-- Да я и не жду, что ты храму Светлого Солнца пожертвуешь, -- улыбнулся Черен. -- Это хорошо, что себе оставил. Значит, у лиходеев по-прежнему есть надежда тебя заполучить.

-- Меня это не сильно радует, -- чародей мрачно зыркнул на добродушного Крота.

-- А меня -- очень даже. Есть, на кого зубастую рыбку ловить. Ты ведь не откажешься помочь?

-- Нет, -- буркнул Серп.

-- Вот и ч удно! -- Черен разулыбался еще солнечнее, поднимаясь на ноги. -- Приходи, как освободишься, в Кротовину. Вермей объяснит дорогу. -- Глянул напоследок на стол, не удержался и прихватил еще кусок пирога. -- Эх, хорош! Я такие только в Пироле едал. Ни в Дэре, ни в Мелге с грибами и лучком обжаренным не пекут. Да и стряпуха искусная. За такую держаться надо.

-- Я не забыл разговор с Юнкусом, -- Серп не скрывал досады. Казалось бы, глава Кротов должен быть умнее, не бить по больному нужного человека. -- И мечтаю посчитаться с лиходеем.

-- Надо же! А я особого рвения не заметил, -- с круглой физиономии начисто исчезло добродушие. Даже пирог в руке не мешал теперь видеть, что Черен -- безжалостный и опасный противник.

-- Мало чести -- быть наживкой.

-- Еще меньше -- палачом, особенно младшим. Прощения прошу, Вермей, -- последовал короткий поклон в сторону старшего.

-- Ладно тебе, Черен, -- проворчал тот. -- Парень согласился, чего еще нужно-то? Я тоже не сказать чтобы счастлив. Так и знал, что начнете по своим делам дергать, как прознаете, что одаренный.

-- Одаренного твоего хорошо кормят, -- беспечно махнул рукой уже вновь лучащийся добродушием глава Кротов. -- Значит, силушки на все хватит, -- откусил кусок и направился к двери. -- Бывайте! Благодарствую за угощение.

***

Если раньше Серп проводил вечера в трактирах, когда считал нужным, то после разговора с Череном посещение злачных мест стало обязанностью. Главный Крот настоял, чтобы внимание чародей уделял вертепам с самой дурной славой, большая часть которых находилась на Западном зубце.

-- Наткнешься на своего знакомца или кого из их шайки, не геройствуй. Войди в доверие и, не откладывая, донеси нам, -- Черен протянул Серпу средних размеров кошель, наполненный серебряными монетами. -- Здесь и на расходы в заведениях, и плата за твои услуги. Под расходами я разумею выпивку и закуску, -- улыбнулся с легкой издевкой, видно, желая намекнуть, что девицам, буде возникнет охота, палачу придется платить самому. -- И помни, я жду отчета обо всех необычных происшествиях. Ты чародей, а у нас одаренных на службе нет. Вдруг важное заметишь, что от обычного Крота ускользнет.

Серп бродил по трактирам вторую неделю, но пока так и не встретил ни лиходейского чародея, ни его подручных. Узнать что-нибудь существенное для Черена, не говоря уж о своем деле, тоже не удавалось. Подслушивались лишь мысли мелких воришек, мошенников да нечистых на руку торговцев. Зубастая рыбка (как выражался главный Крот) либо затаилась, либо пользовалась амулетами, ограждающими сознание и скрывающими подлинную внешность владельца. Распознать хозяев таких штук и обойти купленные чары нетрудно, но наживке подобные хитрости не по чину, мстительно рассуждал чародей. Наживка ждет, когда на нее клюнут.

Ждать постепенно надоедало. Пиво и в особенности кормежка в притонах были далеко не лучшие. Серп, чтобы не терять времени, отправлялся шататься по кабакам сразу после ухода из пыточной и уже не раз с тоской вспоминал кушанья Иволги, которыми теперь в одиночку наслаждался мраков Крестэль. Жизнь отравляли и приставания изрядно потасканных гулящих девиц, бедовых, отчаявшихся настолько, что и ошейник их не пугал.

Однажды в трактир, где обосновался тем вечером Серп, нагрянули стражники. Чародей издали узнал Кайта и ругнулся вполголоса. Отвечать на вопросы, что он делает в такой дыре, неохота, а избежать их вряд ли удастся. У стражников имеются амулеты, которые не дадут ни скрыться незамеченным, ни стать невидимым и переждать облаву. Попробуй чаровать против таких, тут же пойдет сигнал вахтенному и на помощь воякам явится чародей, хорошо, если один.

-- Кайт, гляди-ка, это ж твой земляк! -- провозгласил веснушчатый парень, обследовавший часть зала, где сидел помощник палача.

Крестэль, который только что вытащил из-под стола обнаруженного с помощью амулета невидимку, стянул с запястья мужчины зачарованный браслет и подошел к чародею.

-- Ступай, Греч, займись тем невидимым молодцем. С земляком я сам поговорю. Отойдем-ка, -- кивнул Серпу на совсем уж темный уголок, где никого не было. -- Ты что же, месяц мрачный, по таким притонам шляешься?

-- Тебя не касается. Я ничего противозаконного не делал. Где хочу, там и пью.

-- Ничего странного тут не заметил, пока сидел?

-- И чего вас всех на странное потянуло? -- не сдержался Серп.

-- Кого это всех? А-а, ясно, -- Кайт понимающе кивнул. -- Слыхал я, что Черен недавно в пыточную наведывался. А уж догадаться, что ему нужно было, нетрудно.

-- Я смотрю, в Мелге все всё про всех знают, даром что город велик. Только мои вопросы почему-то без ответов остаются, -- проворчал Серп. -- Идти можно? Или в каталажку потащишь?

-- Утихомирься, Полумесяц. Лиходеев в пыточной взглядом прожигай. Не те кабаки выбираешь, вот и остаются твои вопросы без ответа, -- подмигнул Кайт. -- Проведи вечер-другой в "Кабаньем клыке". Это притон на задах портовых складов. Слыхал?

-- Не слыхал, но найду. Только если это очередная дурацкая шутка, и мне весь вечер придется отмахиваться от престарелых шлюх...

-- Да нет там никаких шлюх, мой подозрительный земляк. Баб туда не пускают. Только хозяйка, Большая М ерта, но она покруче иных мужиков будет.

-- Спасибо, -- буркнул Серп, запоздало сообразив, что лжи в словах Крестэля нет и в помине.

-- Мне не столько твоя непривычная вежливость нужна, сколько помощь, -- признался Кайт. -- Дело такое: у одного купчины в прошлом месяце дом обчистили. Он теперь чуть не каждый день к Грифу ходит, справляется, когда вора поймают. Торговец, как назло, приходится родичем одному из старейшин. А тот не стесняется капитану напоминать, что город страже деньги не за ношение форменных плащей платит.

-- Приятно узнать, что в Мелге не только об меня ноги вытирают.

Говоря, Серп с досадой заметил, что к Кайту приближается один из стражников, дружок Бурьяна. Последние слова достигли ушей вояки, тот недобро осклабился.

-- Ох, и много ты о себе мнишь, чарун! Кому это в Мелге понадобилось пачкать ноги о кучу...

-- Хватит, Чиж! -- прервал сослуживца Кайт. -- Даже Бурьян уже унялся, а тебе все неймется.

-- Дык, а чего он! Говорил, здоровяки в постели слабосильные.

-- Он и мне это говорил. И много чего еще в придачу, всего не упомню. Ты-то что так взъелся? Или палач верно угадал, а, Чижик?.. -- Кайт издевательски усмехнулся. Похоже, солдат не вызывал у него особой приязни.