-- Ты что же, не поможешь мне?

-- А как я тебе помогу? Я сам нищий. Старые штаны разве отдать? Но сдается мне, они будут тесноваты. Уж больно крепко ты сбит.

Иви мысленно согласилась с чародеем. Фигура парня полностью соответствовала его густому, низкому голосу. Высокий, с мощным телосложением воина, незнакомец смотрелся настоящим великаном.

-- Чего-о? -- возмутилась жертва разбойников. -- Нищий? Ты ж чародей! Не беспокойся, я в долгу не...

-- С чего ты взял, что я чародей? -- Серп зло прищурился. В планы палача не входило, чтобы каждый встречный-поперечный с первого взгляда узнавал его подноготную.

-- Ну, знаешь, я не слепой, -- парень, хмыкнув, пустился в объяснения. -- Попробуй тут уснуть нагишом! Комарье, холодно, трава эта мракова колется, -- покосился на кипрей, видно, изрядно помятый, а потому остро благоухающий. -- Вот я и лежал, на луну пялился. Ждал, когда она уберется, уступит место солнышку. А тут с неба ты этак небрежно спускаешься. Один. Я тихонько к краю зарослей перебрался и стал наблюдать. А ты, пока я полз, уже девчонкой обзавестись успел. Кому еще такое по силам?

-- И как ты собираешься со мной расплачиваться? -- Чародей решил повременить с затуманиванием памяти нагого великана. События последних дней научили хорошенько думать, прежде чем совершать непоправимые поступки. Хорош бы он был со своим неистребимым ошейником, если б прикончил девчонку в Залесном! Чем мрак не шутит, вдруг этот чудак тоже пригодится?

-- Ну, денег у меня теперь нет, -- развел руками парень. -- Разбойники все хапнули, даже штанов не оставили. Но я скажу, где меня найти. Зайдешь через месяц-другой и получишь щедрое вознаграждение.

-- И куда явиться? -- Серп отлично чуял, что чудила не врет, искренне намерен расплатиться.

-- В Мелгу, в дом Боровика. Это на Среднем зубце, там всякий знает.

-- Купчишка? -- чародей и не подумал скрыть презрение.

-- Дом построил купец Боровик, отец моей бабки. Весьма почтенный человек, -- на удивление заносчиво ответил парень. -- Из потомков у него только я остался. Отец мой из Пиролы, и я там родился. Теперь вот решил мир повидать. Дэру посмотрел, сейчас в Мелгу добираюсь. Там задержусь, благо жить есть где. Прадедовы покои давно пустуют.

-- Большой дом?

-- В три окна. Два этажа и просторный чердак. А что?

-- Я тоже в Мелгу направляюсь. Думаю там осесть.

-- Хочешь, поживи у меня, пока на ноги не встанешь. Места хватит.

-- Что ж, спасибо, -- криво усмехнулся Серп, и Иви поняла, что именно этого предложения он и ждал. -- В таком случае, мы в расчете за мою помощь.

-- Да ты пока ничем не помог.

-- Вот, держи, -- чародей извлек из уменьшенного дорожного мешка, что висел у него на поясе, сменные штаны и рубаху, произвел над ними некие действия и протянул парню.

Тот расправил, намереваясь надеть, и выругался.

-- Я, по-твоему, такой жирный? -- потряс необъятными полотнищами.

-- Целиком я тебя не вижу, -- голос Серпа звучал подозрительно бесстрастно. -- А торговцы, насколько мне известно, не отличаются стройностью.

-- Это один из моих прадедов был торговцем, -- парень, сопя, натянул штаны и вышел из зарослей. -- Или уменьшай, или давай пояс.

Чародей с нарочитым вздохом прищелкнул пальцами, и мешковатая одежда ладно облекла мощные, но вполне стройные ноги и бедра.

Иволга смотрела на путавшегося в здоровенной рубахе незнакомца едва ли не со страхом. Никакого жира на его теле не было. Если обнаженный чародей напоминал поджарого ловкого кота, то молодой великан -- коня-тяжеловоза, под лоснящейся шкурой которого перекатываются сильные мышцы.

-- Прадед был купчишкой, а ты в стражники выбился? -- Серп окинул взглядом могучий торс парня и слегка уменьшил рубаху, подгоняя по размеру.

-- Считай, что так. Чародея, понятно, не спрашиваю, из каковских. А она? -- повернулся к Иволге. -- Подружка твоя? Или сестрица?

Иви вспыхнула, только сейчас задумавшись, как объяснять встречным их с Серпом отношения.

-- Служанка, -- не моргнув глазом, ответил чародей. -- Моя служанка, -- первое слово произнес так, чтобы у любого тут же отпало желание даже смотреть на чужую собственность.

-- Зачем чародею служанка? -- простодушно удивился парень. -- Хотя не мое это дело, -- пробормотал, заметив холодный взгляд мужчины.

Остаток ночи они провели у костра. Серп поделился с оголодавшим бедолагой хлебом и сыром, сам сжевал кусок копченого мяса, к которому явно был неравнодушен. Предложил поесть Иволге, но той не хотелось. Пока мужчины подкреплялись, она, завернувшись в плащ, прилегла у огня и стала любоваться взлетавшими над пламенем искрами. Приятно пахло дымком, лесом, с края поляны ветерок доносил запах примятого молодым великаном кипрея. Девушке стало тепло и покойно, глаза быстро начали слипаться.

Разговор у чародея и стражника не клеился. Иви сквозь накатывающую дрему подумала, что мужчины, не очень-то таясь, присматриваются друг к другу, и, судя по всему, увиденное не вызывает приязни.

-- Ты сам-то откуда будешь? -- спросил парень у чародея. -- Дэрский?

-- Нет, тоже из Пиролы, -- признался Серп. Проку во лжи он не видел, все равно завтра вместе ворота проходить.

-- А служанка твоя немая?

-- Нет. Но с тобой ей разговаривать не о чем. Равно как и тебе -- с ней.

-- Слыхал я, что чародеи -- народ угрюмый, но не верил, -- вздохнул молодой великан. -- Мне прежде все какие-то неправильные весельчаки попадались.

-- Среди дневных весельчаки не редкость, -- Серп потянулся и зевнул. -- Знавал я парочку радужных, вот уж были любители посмеяться.

-- А ты, выходит, ночной?

-- Ночной. Тебе повезло, что я не имею права пристукнуть человека без предупреждения пред ликом моей Госпожи, -- чародей невольно взглянул на луну, успевшую уплыть далеко по небу.

-- Да уж, повезло, -- хмыкнул парень. -- Пожалуй, повезло бы больше, окажись ты радужным.

-- Мой наставник -- лунный, а уж как любил надо мной шутки шутить. Может, и во мне когда-нибудь веселость проснется, -- Серп снова зевнул. -- Ты как хочешь, Боровик, а я -- спать.

-- А караулить кто будет? -- удивился парень.

-- Никто к этой полянке незаметно для меня не подкрадется. Но разве я могу запретить стражнику караулить? -- Серп завернулся в плащ и лег спиной к спине Иволги, которая уже сладко посапывала.

***

Утром девушка проснулась первой. Осторожно выбралась из-под откинутой в сторону руки чародея, который спал на спине, вольготно раскинувшись. Видно, ночная прохлада ничуть его не тревожила, равно как и комары. Если это были чары, они накрыли и Иволгу. А вот новый знакомец спал, свернувшись чуть ли не в клубок, одна рука закрывала голову.