Старик сжал тонкие белесые губы и неопределенно покачал головой.

- А расход силы на поддержание портала? Вы подумали, насколько он возрастет в случае активации обратного хода, если даже сейчас в три раза превышает предельную расчетную норму?

Видя, что маги не решаются настаивать на своем мнении, из-за спины правителя вышел приехавший с ним ситах. Встав перед Гитчи-Малиит и наклонив голову, он попросил разрешение выразить свое мнение.

- Говори, Адр'Шин, - последовало высочайшее разрешение.

- Мудрейший, я считаю, что нужно открыть портал на обе стороны. Причем сделать это нужно срочно, ибо мы не знаем судьбу нашей армии с самого момента ее перехода. Возможно нашим воинам и магам нужна подмога для выполнения возложенной на них миссии.

- На Сотэке? - едва заметно скривился правитель. - Да, там опасно... и я согласился бы с тобой, не будь у ушедших в поход боевых магов нескольких артефактов, коими наградил нас Великий. Хотя отсутствие вестей от чрезмерно ответственных армейских Малиитов настораживает, ведь в числе подаренных артефактов был и тот, что предназначен для обеспечения связи, - старец прикрыл глаза, принимая решение, озвученное спустя несколько тим. - Открываем двухсторонний портал на время, достаточное для прояснения текущей обстановки в ушедшей на Сотэк армии. Выполняйте.

Маги опрометью бросились выполнять повеление Мудрейшего.

- Мы готовы, Мудрейший, - на воздетых вверх руках магов заиграли яркие огни, соединенные с аркой портала мириадами едва видимых силовых нитей. Внезапно налетевшие порывы ветра, вызванные пришедшими в движение высокими энергиями, разметали полы их мантий по сторонам.

- Действуйте, - казалось бы тихий голос старца громом разнесся по округе, заглушив завывания ветра.

Арка портала несколько раз моргнула.

- ОСТАНОВИТЕСЬ!!! - раздавшийся над головами ситахов глас уже был не в состоянии что-либо изменить.

Внутри каменной арки появился темный лес, освещаемый многочисленными вспышками света, и в тот же миг все ситахи схватились за головы, испытав боль от усиленного артефактом Грахуавоака ментального посыла возглавлявшего войско Малиита:

- Закройте портал!!! Они идут к на... - посыл оборвался на полуслове, а из арки хлынули серые тени, которые не задерживаясь ни на мгновение устремлялись вверх.

В небесах раздался гром и Гитчи-Малиит, резко вскинув голову, увидел разверзнувшиеся в небесах прямо над его головой зевы огромных черных порталов.

- Великий, - благоговейно прошептал он, увидел среди нескольких появившихся богов Грахуавоака. Из соседнего вынырнул могущественный демон с пылающей красным огнем ужасающей аурой, а затем... Затем из черных дыр порталов полилось бессчетное количество монстров.

- Закрывайте портал!!! - закричал Гитчи-Малиит своим магам.

Те и сами все поняли, видя взвивающийся вверх поток серых теней. Малииты попытались свернуть плетение портала, но не смогли. Кто-то перехватил у них нити управления на ним!

- Ну же! - загремел правитель.

- Мы не можем, - бессильно развел руками ближайший маг.

В небе сверкнул огненный шар, прочертив за собой пылающую ярким пламенем борозду, и ударил в каменную арку. Малииты прикрылись руками, приготовившись сгореть заживо. Они прекрасно видели того, кто выпустил шар, и понимали тщетность попыток от него защититься. Куда им, смертным, до бога огня Палаэля...

- Не надо бить моих слуг, - пространство сотряс рык Великого, и над Малиитами вспыхнул серый щит, надежно укрыв их от буйства огня, тщетно пытавшегося уничтожить арку портала.

В следующий миг на землю опустилась абсолютная тьма, лишив магов возможности видеть не только обычным зрением, но и магическим. Еще через мгновение вновь вспыхнул дневной свет, явив Малиитам... мирно стрекочущих в траве кузнечиков, робко защебетавших птичек и неповрежденную арку портала, сквозь которую виднелись яркие всполохи света. Ни серых теней, ни богов, ни демонов, ни монстров... Как будто и не было ничего!

- Мудрейший! - в голове Гитчи-Малиит раздался голос H'Тин-Гола, возглавлявшего ушедшую через портал армию. То был ментальный канал, аккумулированный с помощью артефакта Великого. - Мы не на Сотэке.

- А где вы? - отрешенно уточнил правитель, еще не пришедший в себя после всего увиденного.

- Где угодно, Мудрейший, но только не на Сотэке. Подозреваю, мы находимся в пределах другого мира.

- Возвращаетесь, - повелел Гитчи-Малиит, раздумывая над тем, сделать ли воззвание Великому сейчас или подождать? Потом все-таки решил отложить с воззванием, рассудив, что Великому в данный момент не до него. И был прав.

Мир Варма

Северная окраина Империи Шиготонар

Разыгравшаяся в горах сильнейшая снежная буря заставила несколько сотен человек укрыться в пещерах, хитросплетения которых густой сеткой пронизали скалистые породы. Рассредоточившись небольшими группками по нескольким десяткам гротов, люди поспешили развести костры, благо дрова для них были заготовлены заранее, как и солидные запасы провизии, хранившейся в ледяной воде подземного родника.

- Уффф... - Патриикий скинул с плеч меховой полушубок, стряхнул с него снег и аккуратно положил на лежащий у стены камень. - Ну и погодка!

- Не говори, - усмехнулся Своций, разделывая на доске большой кусок мяса. Меньшие по размерам кусочки он скидывал в огромный до половины наполненный водой котел. - Все не могу привыкнуть к резким изменениям погоды. Вроде бы несколько терций назад было солнце и на небе ни единого облачка. И на тебе... Буря!

Сидевшая в дальнем конце грота старушка закашлялась, и тем самым привлекла к себе всеобщее внимание. Глядя на нее Патриикий поморщился и покачал головой.

- Чувствую, недолго Аральте осталось. Подхватила хворь, излечимую только магами.

Около старушки захлопотала молодая белокурая девушка, пытаясь влить в нее отвар. Получалось плохо, поскольку кашель не давал той сделать хоть один нормальный глоток. Сидевшие около костра люди притихли, печально поглядывая в их сторону.

- Да уж... - процедил Своций. - Жалко Рику. Как она переживет смерть бабки? Эвон, в последнее время не ест толком. И не пьет. Все за Аральтой ухаживает. Осунулась вся.

На некоторое время воцарилось молчание, прерванное сидевшим рядом стариком. Окумий. До войны был купцом первой ступени, а сейчас... Просто беженец. Такой же, как и все здесь.

- Все здесь сгинем, если останемся! - мрачно возвестил он. - Выбираться надобно!

Мужчины грустно усмехнулись.

- Куда? К даглам? - спросил Своций. - Ты забыл, что они делают с гражданами Империи? В лучшем случае нас ждет рабство. Или ты надеешься пройти через перевалы дальше на север? Да, Окумий?

Воинственно расправленные плечи дедка вновь ссутулились.

- Там огры и орки, - пробормотал он.

Патриикий кивнул.

- То-то же. На перевалах постоянно дежурят огры и орки, воспринимающие нас исключительно в качестве главного блюда на обеденном столе. Надо благодарить богов, что дали нам возможность спастись и найти убежище здесь, в горах Северной Гряды.

Новый взрыв кашля со стороны старухи заставил собравшихся вновь покоситься в ее сторону.

- Бабуля, бабуля, постарайся выпить хоть немного, - донеслись увещевания Рики.

Старуха, наконец, смогла справиться с приступом кашля, и сделала несколько судорожных глотков из приставленной к губам чашки.

- Спасибо, дочка, - отдышавшись, поблагодарила она. - Болезнь прогрессирует. Недолго мне осталось мучиться.

- Не говори так. Я... - вскинулась было девушка, и тут же прикусила язычок, повинуясь предупреждающему жесту Аральты.

- Тихо! - подтвердила та словами свой жест. - Смотри!

Обернувшись, Рика увидела поразительную картину. Люди замерли, точно в мгновение ока окаменев!

- Чувствуешь?

- Да, - пролепетала Рика на вопрос старухи. Она прекрасно чувствовала, что дышать стало тяжелее, словно воздух сделался более плотным. И вокруг разлилось такое напряжение... Казалось, что вот-вот, и в этот самый воздух начнет искриться! - Что это, бабушка?