Вот таким было для меня семейство Армстронгов и именно сейчас меня приглашали к ним на бал. А учитывая, что там будет и Бригадный Генерал Армстронг, то для меня явка так сказать строго обязательна. Усмехнувшись, я пробежал глазами по приглашению. Всё оказалось ожидаемо. У меня есть время до завтрашнего вечера, чтобы подготовиться к этому мероприятию. Хотя бы морально.

   ***

   Всё что связано с семейством Армстронгов ни один человек не назовёт словами "скромный", "малый" и "незначительный". Тут подойдут эпитеты являющиеся полной противоположностью названным, такими, которыми не воспользуешься в повседневной речи. "Колоссальный", "грандиозный" и "эпичный" гораздо лучше отражают суть знаменитого семейства и в каком-то роде являются их визитной карточкой, без которой их уже и не представишь. Дом семейства Армстронгов, Сад семейства Армстронгов, Конюшня семейства Армстронгов, Лошади семейства Армстронгов. Этот список можно продолжать еще долго. И всё будет с Большой Буквы.

   Сейчас, выйдя из машины, я вновь ощутил себя незначительным. А ведь помню тогда, в мой первый визит сюда, я бы лишь кивнул на слова бабули Пинако, назови она меня микробом. Сейчас я подрос, так что кто я? Инфузория туфелька? Возможно.

   Хмыкнув от этого мысленного замечания, я прошел в сторону главного входа и поднялся к нему по мраморным лестницам. Меня встречал один из лакеев Армстронгов. По его виду было сразу заметно, что если я спрошу его о семье, этот лакей ответит, что его семья "из поколения в поколение служит семейству Армстронгов". Уж очень характерная была у него внешность, лакей прямо таки лучился гордостью за свое происхождение. Подойдя к нему, я беззвучно протянул ему мое приглашение.

   -- Хозяева уже ждут вас, Господин Генерал, -- ответил он степенно, склонив голову и принимая карточку. -- Прошу.

   -- Благодарю, -- ответил я и вошел в открывшуюся дверь.

   Главный Вход поместья сразу вел в приемную залу. И тут уже было немало гостей. Как и положено небезызвестному генералу я появился не в числе первых, но и не в числе последних. Все-таки только Фюрер может себе позволить задержаться. Гости оживленно беседовали друг с другом, разделившись на группы по интересам и ожидая появления главы государства. Тут были все значимые персоны Столицы. Военные, аристократы, банкиры, промышленники, литераторы и так далее. А те, кого не было ожидались с минуты на минуту.

   Многие меня узнали сразу же и стали приглашать присоединиться к себе. Но я не стал никому оказывать подобной чести, ответив лишь коротким поклоном, дабы поприветствовать их. Не задерживаясь у входа, я поспешил перейти в дальний конец зала. Сейчас у меня не было желания греть чьи-то уши рассказами о своих подвигах, да и не в моем это стиле, хотя еще не все это уяснили. Пройдя туда, куда я намеревался я встретился с тем, с кем даже не предполагал встретиться на этом балу. Вернее, вероятность такая была, но я не думал что такое все-таки произойдёт.

   -- Какая неожиданная встреча, Господин Генерал, -- усмехнулся мой собеседник, а точнее собеседница. Диана Стоун, репортёр Централ Таймс и моя головная боль с тех пор как я стал крутиться в высшем свете. -- Приятно видеть что вы вновь оказали честь Высшему Свету Аместриса, посетив этот бал.

   Повернувшись к этой акуле пера, я окинул взглядом собеседницу. В свои тридцать три мисс Стоун выглядела гораздо моложе. Она была умна, красива, остра на язык. Многим нравились её статьи, но я не был в числе её поклонников даже отдалённо. Самое лучшее определение какое я мог ей дать -- стерва. Вот только смысла произносить его вслух не было, так как она восприняла бы мои слова как комплимент. И нелюбовь эта между нами возникла отнюдь не по моей вине. В своих статейках обо мне мисс Стоун неоднократно выставляла меня в неприглядном свете. Нет, совершенно никакой клеветы или лжи. Только правда и ничего кроме правды. Вот только выставлено всё это было каким-то извращённым способом. В большей части из этих статей она почему-то решила описать отнюдь не мои поступки, а то, каким я якобы являюсь внутри. Полунамеками, недомолвками и прочими тонкостями писательского искусства она добилась чтобы у некоторых её читателей сложилось обо мне мнение будто я помесь монстра с младенцем. А это было явно далеко от того каким я являюсь на самом деле. Однако это не мешало ей в своих же статьях каждую неделю находить мне новую пассию, невесту, а порой и уже "состоявшуюся миссис Элрик". И всё это перемежалось с тем что я "очень романтичный молодой человек". Не знаю как ей удавалось совмещать все эти факты практически в одной статье, но так было. И что самое поганое, я не мог обвинить её в клевет. Во-первых, к её статьям совершенно невозможно было придраться. А во-вторых, ей благоволил сам фюрер.

   Мне же оставалось лишь скрежетать зубами и в бессильной злобе подвергать её в своих мыслях самым страшным пыткам. Ничего больше я ей сделать не мог. Вернее мог, она сама мне предложила один вариант, отдать ей руку и сердце. Но я скорее пущу её саму на ингредиенты, чем позволю собой помыкать. Причём сделаю это с большим удовольствием.

   -- Не могу ответить вам взаимностью, мисс Стоун, -- холодно произнёс я, прожигая её своим взглядом. На что она только мило улыбнулась. И ведь, стерва знает на что я способен и каков на самом деле. Но продолжает с завидной упёртостью издеваться надо мной зная что я ей ничего не сделаю.

   -- Как всегда холодны, Господин Генерал, -- продолжая улыбаться, сказала она, одновременно подходя ко мне ближе. В нарушении всяких норм приличия, она обняла меня и повисла у меня на шее. Одно радовало, колона и внушительный цветок неплохо скрывали нас. -- А ведь мне так хотелось мужского тепла.

   -- Могу посоветовать вам казенник Доры. Она мигом вас "согреет", стоит мне только поработать её канониром, -- отстраняя её от себя сказал я. "Дорой" называли 540-мм осадную мортиру, самое крупное орудие состоявшее на вооружение Аместриса. Гордость нашей армии. Думаю не стоит упоминать что во время выстрела любого орудия, казенник -- не самое безопасное место вследствие отката. А уж у "Доры" оно самое небезопасное. Впрочем, мои пожелания никоим образом не испугали Стоун.

   -- Как грубо, Генерал, -- возмутилась она, как будто я сказал какую пошлость. -- Я пожалуюсь на вас.

   -- На здоровье, -- буркнул я, ища возможности поскорее свалить от неё.

   -- Но, я прощу вас, если вы дадите мне интервью, -- тем временем продолжила она. Я посмотрел на неё таким взглядом будто она предложила мне переспать. Хотя... почему "будто"? Вспоминая то единственное интервью что я ей дал, могу с уверенностью заявить что оно как раз таки больше походило на изнасилование. Как минимум моего мозга. И ещё раз подвергать себя такому риску? Нет, я личность слишком ранимая и нежная. Так что пусть она идет лесом со своими интервью.

   -- Смешно, -- констатировал я, вместо согласия. -- Всего доброго, мисс Стоун. До нескорой встречи.

   Отойдя от неё на другой конец зала, я поспешил найти хоть какую-нибудь приличную компанию чтобы ко мне не пытались пристать вновь. Дело в том что Диана Стоун отнюдь не единственная кто пыталась до меня добраться. В этом зале я уже успел засечь с десяток пусть менее опасных чем журналистка, но столь же настойчивых особ.