#####################

   Управлять многими - то же, что управлять немногими. Дело в организации.

   Сунь Цзы. "Стратегическая мощь"

   -Кстати, -заметил ИскИн, -Наде скажешь, что после модернизации будешь задаривать её нарядами и построишь дворец. Если помнишь, с этого я и начинал.

   -По поводу Нади...-я облизнул пересохшие губы. -Хотелось бы знать, насколько... ммм...трансформация... изменит мои с ней отношения?

   -Ровно настолько, насколько сам пожелаешь. - генерал пожал плечами. -Боишься "расчеловечиться"? Напрасно. Вот уж чего-чего от тебя не отобрать, если сам не откажешься, так это человеческого. Наоборот, мне хотелось бы... как бы это... ну...

   Первый раз ИскИн мялся в нерешительности и зрелище было потрясающим. Он кусал губы, встал, походил, опустив голову, с заложенными за спину руками, снова сел. Я терпеливо ждал.

   -Понимаешь, -наконец сказал генерал-майор, -в одном ты всегда меня превосходил и будешь впредь превосходить - в чувствах. Так что очень прошу, не дразни меня больше "ваше превосходительство", а то звучит издевательски. В общем, если бы ты согласился... Мне бы хотелось скопировать ту часть твоего сознания, где... твои эмоции... Нет-нет, если не разрешишь, настаивать не буду! Но понимаешь, когда появилась Люда, мне не всегда просто с ней...

   Да, сочувственно подумал я, тут тебя понимаю. Моя Надюшка просто недостижимая мечта всех мужиков мира: понимающая, добрая, умеющая смолчать, не бросается раз в месяц с рычанием на мужа, прикрываясь "железной" отмазкой, дескать против природы не попрёшь. А Людмила, при всех её достоинствах, девица с характером. Соболезную ИскИну...

   -Скопировать, а не вырезать? -уточнил я. Генерал лишь укоризненно взглянул на меня. -Людмила нарочно увела Надю? Чтобы та не слышала нашего разговора?

   .-Нет, конечно. Потащила показывать свои комнаты. Но понимаю, к чему клонишь. Хочешь спросить, следует ли Надю посвящать в моё предложение?

   -Да.

   -На твоё усмотрение. -ИскИн-08 развёл руками.

   -Сколько времени на размышления?

   -Немного. Скажем, сутки.

   И тут вошли они. Генерал и я, не сговариваясь, встали. На Люде были всё то же серебристо-белое платье и жемчужная диадема, а Надя... Я, не в силах произнести ни слова, смотрел на смущённую красавицу в наряде из золотистой парчи и с рубиновой застёжкой в волосах...

   ...Мы вернулись домой к обеду. Быстро раздал необходимые распоряжения подчинённым, просмотрел накопившиеся сводки, закрылся в ангаре с Надей и изложил ей смысл генеральского предложения. При этом, разумеется, ни разу не упомянув ни о её, ни о моём статусах в игре. Весьма двусмысленных, надо признать, и проблемных статусах. Упростил: есть, дескать, возможность радикально усовершенствоваться, что будем делать?

   Надя побледнела и долго молчала.

   -Первое, что ты спросил - не повредит ли это мне? -уточнила она.

   -Да.

   -Генерал обещал, что со мной ты останешься прежним?

   Я кивнул.

   -Хочешь, чтобы я решила?

   Кивок.

   -Не знаю. -жалобно сказала Надя. -Боюсь! Люблю тебя!

   -А я - тебя. И тоже боюсь.

   Молча сидели рядом часа два, потом Надя вздохнула: -Будешь собираться?

   Вопросительно взглянул на неё.

   -Несладко быть женой бога. -пожаловалась она. И была абсолютно права. Как правы были писатели братья Стругацкие с их стенаниями на тему "трудно быть богом", как, наверное, прав сейчас я, сидящий в танке и тоскливо думающий, что тяжко превращаться в бога. Тяжко и опасно. Потому что сейчас придётся в очередной раз погибать, это непременное условие обожествления. Как выразился один из римских императоров, чуя приближение костлявой старухи с косой: "Кажется, становлюсь богом".

   ...Патруль англосаксов вырулил на берег совершенно внезапно, я едва успел включить прибор дальнего прицеливания и вжать кнопки стрельбы. Рявканье моей семидесятишестимиллиметровки слилось с тарахтеньем пулемётов.

   -Танк Т-34 уничтожен. Навык "Удар из тени" повышен на +1. Навык "C первого выстрела" повышен на +1.

   Переводим прицел, выстрел, ещё один. Да что ж такое - третий! Из чего у "лишки" броня?

   -Танк "Генерал Ли" подожжён. Навык "Стойкость в бою" повышен на +1. Навык "Две жертвы подряд" повышен на +1.

   Яркая вспышка. Отвратительный треск.

   Капитан Лунин погиб. Трофеи не сохранены. Танк потерян. Обмундирование потеряно. Личное оружие потеряно.

   Физика учит, что в ртути нельзя тонуть. Если вы живёте в игре под названием "Огонь и сталь" - можно! Жирно блестя, ртуть сдавливала меня, пропитывала, закручивала в водовороте. Боли, в отличие от прошлой гибели и воскресения, вовсе не чувствовалось, но это было куда хуже, противнее и дольше. Потом меня протёрло через невидимое сито, отжало, слепило в комок и бросило на эмалированную поверхность операционного стола. На ней и пришёл в себя, открыл глаза, смутно различая знакомый зелёный крест на потолке нашей славной операционной.

   Перед отъездом я распорядился, чтобы ночью никому не взбрело в голову умирать и воскресать, зарезервировав, таким образом, весь госпиталь для себя. Мотив был один-единственный - неизвестно как буду оживать. В прошлый-то раз очевидцы процесса были в шоке, полагаю, теперь вообще насмотрелись бы та-акого...

   Когда расплывчатые пятна перед глазами превратились в предметы нормальных чётких очертаний, я попытался встать. Ватные ноги предательски подгибались, тогда я, хваля себя за предусмотрительность (никто не видит!), доковылял на четвереньках до душа, вертя кран чёрными обожжёнными пальцами, пустил чуть тёпленькую воду. О великие игровые условности: как и следовало ожидать, ожоги смылись, словно пятна туши. Под ними оказалась розовая молодая кожа, которую немилосердно щипало бесконечно долгие полминуты, пока она заменялась нормальным кожным покровом. Щекоча, проросли волосы на голове. Бурая мыльная пена сменилась серой, потом потекла на кафель нормальная, жемчужно-белая. Из-под душа я вышел прежним Всеславом Луниным. По крайней мере я не нашёл никаких отличий, долго рассматривая с разных ракурсов голого субъекта в зеркале.

   Вытерся и понял роковую ошибку - одежду загодя не приготовил. Пришлось пересекать территорию базы в распахивающемся на каждом шагу госпитальном халате и тапочках-шлёпанцах. Хорошо, что все игроки вышли из игры спать, а флегматичным неписям-караульным было совершенно всё равно, зачем их батя-командир гуляет заполночь в непотребном виде, ему видней.

   Надя ждала меня, стоя посреди ангара с прижатыми к щекам ладонями.

   -Ну? -беззвучно спросила она.

   -Танк, естественно, сожгли. -подосадовал я. -В общем-то пёс с ней, железкой, но то, что в тридцати пяти километрах от базы шляется разведка "Лиги" - это нехорошо. В остальном всё без изменений.

   Надя качала головой.

   -Успокойся. -я подошёл к ней, бережно отвёл руки от щёк, подул на оставшиеся белые следы пальцев, поцеловал. -Говорю же, всё в полном порядке. Возрождение, откровенно скажу, было неприятным, но никаких перемен в себе не чувствую. То есть совершенно...

   Жена недоверчиво смотрела мне в глаза.

   -Да честное слово! -возмутился я. -И вообще в халате прохладно, пахнет пирожками с рыбой, а я тут стою голый и голодный.

   Подействовало. Надя крепко обняла меня и, облегчённо вздыхая, бросилась за новым бельём и чистым комбинезоном, потом выставила на стол свой фирменный слоёный пирог, налила чай.

   -Есть ночью вредно. -наставительно сообщил я с полным ртом. -Зато вкусно!

   5

   На всякий случай будильник в ангаре установлен на 6.30, хотя я просыпаюсь в 6.00. Но на этот раз мы с Надей вскочили по звонку. Потому что проспали... в смысле - совсем не спали... ну, не маленькие, сами понимаете...