Как это и положено, водитель привычно притормозил на повороте, вот только получилось это на редкость неудачно: буквально за несколько мгновений до его появления некое устройство окатило дорогу сотней килограммов квазижидкости, - мириады мельчайших гранул особого полимера, полностью окисляющегося на воздухе за пять-семь минут. Машину занесло, - да нет, это не то слово, это нельзя было сравнить даже с заносом в страшенную февральскую гололедицу. Скорость не сбросилась совсем, отчаянный выворот руля не проявился никак: машина, даже увеличив на спуске скорость, по элементарной прямой врубился всей массой в ограждение и, неожиданно легко свалив это сооружение, сваренное из крашенных в веселенький цвет балок, опрокинулась вниз, докатилась до широкого, вогнутого, поросшего лесом уступа и осталась лежать там кверху колесами. Он считал свое участие в этом деле ничем не обоснованной нелепостью, и по этой причине оно очень сильно ему не нравилось.

Во время Союзнической Войны псевдожидкости, не столь, правда утонченные и гораздо более стойкие, показали себя чуть ли не самым эффективным оружием на территориях мало-мальски цивилизованных. Войска Конфедерации залили сотнями тонн псевдожидкостей по возможности все города, шоссе и транспортные развязки, находившиеся в руках мятежников. Результатом этой акции, проведенной, в основном, для порядка и на всякий случай, были чудовищные пробки, тысячи аварий и полный паралич движения войск. Более того, в первые сутки-двое было почти невозможным передвижение даже и в пешем строю. А так как наряду с дорогами псевдожидкостью обработали и взлетно-посадочные полосы противника, часть его самолетов совершила, мягко говоря, не вполне удачную посадку, а другая не успела своевременно взлететь. Пожертвовав десятком истребителей- бомбардировщиков ВВС Конфедерации одним массированным налетом спалили застрявшие машины наряду со всеми стационарными ЗРК и КЗК на всех аэродромах и других стратегически важных пунктах. На немногочисленные перехватчики с вертикальным взлетом и посадкой без малейшего благородства наваливались по десять против одного и потерь почти не имели… После этого самолеты Конфедерации ходили на малой высоте, малыми группами или поодиночке, нагло, напоказ выписывали красивые пируэты над чудовищными смрадными скоплениями застрявших на марше войск и жгли цели на выбор, лакомились, откусывая самые вкусные кусочки с таким расчетом, чтобы и после рассеяния страшной аэрозольной смазки войска противника все равно оставались бы кашей, неуправляемым, беспомощным, деморализованным, обреченным на убой стадом. Собственно говоря, на этом организованные военные действия в тот раз и кончались: заместо капитуляции неудачливых вояк просто-напросто свергла и расстреляла совсем было задавленная оппозиция, был подписан мирный договор, состоялся международный трибунал и прочая обычная в подобных случаях морока. Очень было похоже, что вся эта история была затеяна, организована и оплачена Империей, однако же ожидаемого кровавого безобразия надолго не вышло, из боевых действий, столь поначалу масштабных и обещавших многомиллионные жертвы, получился, по сути, пшик, обошедшийся обеим сторонам тысяч в пятьдесят жизней… Припоминая эти и другие интересные исторические подробности, Дубтах нипочему, просто так, повинуясь крысиному инстинкту, провалился резко вниз и на малой высоте пополз между горами, и при этом жался к дну узкой, плавно изгибающейся долины. Там он пересечет административную границу республики и сядет на аэродром "Угервар - II" Союзной Базы Угервар. Красиво описанная над речкой дуга окончилась значительным расширение ущелья: низкие, покатые, покрытые густейшим лесом горы словно бы раздвинулись в стороны и выглядели довольно- таки дико. С такой высоты, во всяком случае, не было заметно ни единой проплешинки в зеленом мехе, покрывающем склоны, и ни стежки. Хотя сами по себе горы тут стали вроде бы пониже, и даже речка, с грохотом катившаяся выше по ущелью, которое сама же и создала во времена оны, тут как- то поуспокоилась, сделавшись шире и глубже. Ба! Эт-та еще что такое? Из- за круглого бока ближайшей горы , на расстоянии прямой видимости вывернулись вдруг две верткие машины. И приборы, и нервы сработали как положено: один - "О - 12мп", обладавший в этой модификации огромной скоростью, и один "О - 15", задумывавшийся поначалу, как положено, в качестве "легкой и относительно дешевой" машины и в конце, столь же традиционно, оказавшийся дорогой и хорошей машиной следующего поколения. Неизвестные не стали вступать в связь: четыре, - по две с каждого, - ракеты, выпущенные прямо сразу говорили об их намерениях совершенно ясно. Жертва инстинктов! Эс-стет х-хренов! Полез на малые, и теперь - ни высоты, ни скорости… Двигатель - на форсаж, компенсаторы - на полную. Получился своего рода "маневр динамического торможения навыворот", встав на хвост, "Ночной Дождь" рванул вверх почти вертикально, как зенитная ракета, увалился на крыло в первоначальной плоскости подъема, по-прежнему на пределе форсажа двигателей набирая высоту, да еще с неким боковым скольжением. Со стороны это выглядело как малоэстетичный, но резкий, попросту невозможный для всех других серийных машин козлиный скачек, но и "Дану - 2м" относились к ракетам ближнего маневренного боя в полном смысле этого слова и, кроме того, у них не темнело в глазах от чудовищных перегрузок. Они взорвались, в меру своих сил, где положено, обозначив взрывами своего рода вытянутый по фронту ромб, и, уже выпуская обе имеющиеся у него ракеты, Дубтах услыхал несколько резких щелчков, при которых "Ночной Дождь" едва заметно вздрагивал… Ну, кажись, обошлось… Но два этих гада (а как еще прикажете называть тех, кто палит по своим, да еще без предупреждения?) были опытными и, вопреки инструкции, но зато в полном согласии со старым, добрым зенитным принципом еще четыре ракеты выпустили просто так - туда, где, как они рассчитывали, он окажется, - а там они подправят. Раз! И снова щелчки по корпусу машины. Раз!!! И опять не вполне мимо… Машину не то, чтобы затрясло, а как- то нехорошо, с неправильными мелкими периодами заколыхало, как на критически- малой скорости. Двигатель, впрочем, работал ровно, без сбоев, и Дубтах попробовал перейти на горизонтальный полет; это ему, в общем, удалось, хотя самолет слушался рулей как-то замедленно. Тактическое положение за эти считанные секунды успело значительно измениться: одна из его "Дану - 2м", идущая в комплексном режиме наведения, взорвалась в нескольких метрах впереди идущего на встречном курсе "Оззера", и пилот перехватчика мгновенно погиб в изрешеченной, вдребезги разнесенной кабине. Зато верткий "О - 15" легко увернулся от причитающейся ему порции, пролетел мимо "Ночного Дождя", развернулся и неторопливо вдогонку. Как знал, проклятый, что ракет у Дубтаха больше нет, - он и эти-то две взял на всякий случай, - и что с маневренностью у черной машины есть некоторые затруднения. А осталось у сволочуги - "Ольфтара" две дальнобойных "Уатах", которые он, вполне резонно, с такого расстояния выпускать не будет… А что соратничек будет? А он, натурально, сейчас догонит, уравняет скорость так, чтобы лететь только чуть быстрее, и, не жалеючи снарядов, расстреляет из пушки. И ведь, судя по предыдущему поведению, не промахнется… Ох, не промахнется, гад! Но кое-чего он все-таки не ведает… Дубтах, не пытаясь маневрировать, до предела увеличил скорость по прямой, - вот только, на беду, для машин со сверхнестабильной схемой прямая парадоксальным образом тоже является маневром. Потому что за все приходится платить: человек будет хромать не только в том случае, когда у него одна нога - короче, но и если, к примеру, натрет водяной мозоль. Какая, казалось бы, мелочь, правда? А сотрешь ногу где-нибудь в горах, тундре или тысячекилометровых северных лесах, - так ведь и сдохнешь от этой мелочи! По левой стороне, похоже, была повреждена проводка электродистанционного управления, либо, что еще вероятнее, его эффекторы. Оттого машина колыхалась и рыскала, компьютеры судорожно пытались скомпенсировать повреждение, постоянно коррегируя сложную неправильность в управлении… Так что тут впору не с мозолью сравнивать, а с жестоким радикулитом, как у папы в по- запрошлом году… Когда он не то, что встать или сесть, - повернуться в кровати не мог без посторонней помощи. И, в отличие от других скоростных машин, тут управление с увеличением скорости не улучшится, а как бы не наоборот. Компьютеров надолго не хватит, потому что программа в таком режиме скоро свихнется, и винить за это ее тоже будет нельзя… Короче, больной, - лежать вам надо… Только сперва надо лечь, а это - гораздо ниже, и возможно - только с размаху. Типа того, что - хрясь! Вот так вот приблизительно. Думая эти посторонние мысли, он неуклюже, с креном разворачивался. Так сказать: "Не только креново, но и хреново." - скаламбурилось, - надо думать, - напоследок… А рука тем временем снимала блокировку с мазера и вводила режим накачки. Он понимал, что "Ольфтар" попадет к нему в прицел не более, чем на долю секунды, но в данном случае большего и не потребуется. Импульс! И еще один! И летящий по зловещей, мастерски рассчитанной дуге "О - пятнадцатый" вдруг нелепо дернулся, рыскнул в сторону, с креном полез в высоту, - а молодец этот парень, рефлексы четкие! - опять накренился.