- Ну что ж, - достаточная сила, чтобы организовать еще одно лобби.

- Ну разве можно быть в твоем возрасте таким циником? Третью причину называть?

- Попробую догадаться сам. Вы хотите покрепче привязать Юг - к Северу, а вот скажите лучше…

- Послушайте, молодой человек, - а на кой черт вам все это нужно знать, - не скажете? Для ощущения моральной правоты? Соответствия вашим возвышенным идеалам?

- Какая интересная мысль, - восхитился Дубтах, - должен сознаться, Ваше Высокопревосходительство, самому мне это, пожалуй и в голову бы не пришло!

Кускрайд снова замолк, поглядывая на него часто моргающими глазками, а потом тряхнул направленным на собеседника указательным пальцем:

- Переигрываешь! Итак?!

- Меня интересует, почему заказчикам указали именно наш адрес? Почему такого рода классическую тайную операцию не выполнил своими силами или же через наемников Институт Анализа, "А-3" или, в конце концов, люди Синдиката за деньги вышеперечисленных фирм?

- Ответ настолько прост, что ты поначалу просто не поверишь: помимо всяких прочих причин, просто-напросто не получается.

- Почему?

- Поздравляю. Первый деловой вопрос за весь разговор. Только вместо того, чтобы рассказывать, я лучше покажу…

Он пробежался пальцами по клавишам, и на экране возникла усатая, горбоносая, угрюмая, но при этом достаточно- упитанная физиономия.

- Это личико соискателя. А это, - на экране, сменяя друг друга, начали возникать другие портреты, - его ближайшее окружение. А это - его окружение среднеудаленное, в розницу. А так - оптом. Понял?

- Сплошь родные люди. Это ж просто позавидовать можно.

- Именно. Родственники. Если бы я не боялся показаться назойливым и стал бы охрану показывать, то картина получилась бы почти той же. А ни одна тайная операция при отсутствии агентуры не может удастся просто по определению, никак и никогда. "А - 3" посылало группу из Второй Пехотной дивизии, но у тех, судя по всему, хватило-таки соображения своевременно принять яд… Будем надеяться. Потом Институт подсунул имперцам ряд совершенно подлинных документов в талантливо подобранном комплекте, и они тоже послали нескольких мальчиков из Зеленого Корпуса с той же целью. И результат был тот же.

Около минуты они сидели молча, Дубтах задумчиво барабанил пальцами по подлокотнику, а потом тихим, с малой толикой шипения голосом спросил:

- Полагаю, у вас есть какой- нибудь предварительный план?

- Только информация. Двадцать шестого числа сего месяца он отправляется с кратким деловым визитом в Шиссан, причем, не будучи официальным лицом, встретится, тем не менее, с председателем правительства и председателем Госсовета, не более и не менее. Отправиться же в этот вояж господин Одруманью собирается, как обычно, на своем "Ш - 141", именуемом "Геллы"… Остальное, - Кускрайд ядовито усмехнулся, - на ваше просвещенное усмотрение, по вашим же, кстати, многочисленным просьбам.

- Ну наконец- то! - Восхитился Дубтах. - Премного благодарны Вашему Высокопревосходительству… А какой, к примеру, у соискателя предполагается эскорт?

- Хгм… Три так называемых "автономных стандарта". Это…

- Не трудитесь с пояснениями, прошу вас… Это пятерка истребителей в составе четырех "О - 12пм" и одного "О - 12мр2", каковой не несет наступательного оружия вообще. Машины "стандарта" объединены интегральной системой цифровой информации, с прототипным "О - 12" имеют настолько мало общего, что куда более честным было бы дать им другую маркировку. К сему следует заметить, что к формированию такого рода звеньев внутри Конфедерации приступили чуть более года тому назад, на настоящий момент сформировано всего восемь и все они находятся в распоряжении ПВО на западном и северо-западном направлениях, черт бы всех вас побрал, продажные вы шкуры, за то, что продаете всяким тварям оружие, которого сами не имеем в достатке, а потом страшно удивляетесь, когда нам бьют морды… Пилоты- то хоть кто?

- Наемники на трехгодичных контрактах.

- Суизилаан и Насамну?

- Верно. Ловко угадал. И еще пара-тройка штрафников из Рифат.

- Верно-то верно, да уж очень скверно. Смотрел я характеристики "р-вторых". Частоты комбинированные по ряду и времени… Псевдоголографический синтез гармоник… Компьютерные программы с "Безусловными" вставками. А ведь меня, Ваше Высокопревосходительство, - собьют. Непременно собьют, ежели я, конечно, сумею так подгадать, чтобы вообще эту сволочь встретить. На обратном пути, разумеется.

- Ну, дичь-то мы на тебя выведем, это уж ты не сомневайся.

- И все-таки, простите, - усомнюсь. Это каким же образом? Что "Инвубу" исключен полностью, надеюсь, - вполне понятно?

- Уж не знаю, как и сказать- то тебе… Ну да ладно… Во время планового полета комбинированного транспортного средства, - заговорил Кускрайд, мастерски копируя не голос, - куда ему! - но, - интонацию официозных дикторов, - "МС - 1 - 1" состоявшегося шестого января сего года, в соответствии с программой испытания новой техники и исследования космического пространства …

- И верхних слоев атмосферы.

- И верхних слоев атмосферы, - кивнул советник, - был выведен на среднюю орбиту метеорологический спутник "Z - 2153". Следует добавить, - уже второй, обладающий как горизонтальным, так и вертикальным маневром. Клянутся, что все будет в порядке…

Дубтах вздохнул и решительно встал:

- В таком случае позвольте откланяться, поскольку у меня, как выяснилось, совершенно нет времени.

- От меня что-нибудь требуется?

- На период рекогносцировочных полетов нужен прямой доступ к "Медузе" и карт - бланш в смысле всех организационных мероприятий.

- Хорошо. Через полчаса все будет готово. Идите.

- Пусть сопутствует вам удача, господин Кускрайд.

- Пусть сбудутся ваши э-э-э… мечты, Людвиг. Что ты конкретно собираешься делать?

- Проводить тщательную подготовку. Рассказывать не в деталях бессмысленно, а в подробностях - очень уж долго.

Ранним утром на следующий день он вылетел, со всеми предосторожностями преодолев границу, и за три часа отыскал четыре места, приблизительно отвечавших его требованиям и расположенных по углам сильно вытянутого подобия параллелограмма. Вылетев на этот раз практически без оружия, он зато оснастил машину спецвидеокамерой солидной, почтенной имперской фирмы "Ирида", принадлежавшей семье Миловановичей. На вопрос, почему он не захотел брать отечественные "Соглашение" или "ВКЦЗ - 18" столичного завода "Сапфир, он ответил, что "Ирида" как-то больше соответствует его темпераменту. Отыскав подходящее место, он несколько раз облетал его на небольшой высоте и минимальной скорости, снимая со всех возможных ракурсов, но иногда нежный, воркующий женский голос в гермошлеме рекомендовал ему дополнительные ракурсы, векторы и режимы съемки. Наиболее перспективное из мест находилось в неглубокой травянистой балке, заросшей по краям кустарником, одно - также в неглубокой впадине пустынного плоскогорья на севере страны. Одно - в пересохшем речном русле посередине Гала-Ток. Резервная точка располагалась в так называемом "Альгамейском Углу" и была бы основной, не будь этот втиснутый в углу между тремя границами плацдарм так густо населен как вполне законопослушными гражданами, так и всякого рода гражданами мира, сиречь контробандистами, браконьерами и откровенными бандитами. Опечатанную коробку с изготовленными "Медузой" "дисфлекторами" (впоследствии, после вхождения во всеобщую практику, изделия эти стали фамильярно называть попросту "стекляшками") ему, против ожидания, доставил один из знакомых по "бис-два" диспетчеров. Терпеливо дождавшись, пока Дубтах не распишется в получении, он корректно спросил:

- Господин Людвиг, тут у ребят возникло недоумение, не угодно ли вам будет его рассеять?