Богатый опыт подсказал Дубтаху, что больше ничего не будет, он нажал на кнопку дистанционного пульта, поднял вопросительно брови и неторопливо повернулся к покровителю:

- Насчет заразы - ваша подача?

- Как тебе сказать… До определенной степени…

- Жаль, - задумчиво проговорил Дубтах, - а то бы я посмеялся… И?

Кускрайд, пристально поглядев на него, замедленным жестом выкинул перед ним пачку цветных фотографий, четких, но с крупноватым зерном, выглядевших в этом кабинете некоторой архаикой. Мертвые, затейливо изломанные тела, скорчившиеся или застывшие в причудливых позах. Много тел.

- "Веселый Чикки"? - Тоном знатока спросил Дубтах, почти утверждая. - Так это я его возил в пустыню с пол- недели тому назад?

Это было солдатским прозвищем препарата "Si234STR", очень сходного по структуре со стрихнином, но не имевшего в составе ни единого атома углерода, ловко подмененного на кремний. Именно поэтому он почти не расщеплялся ферментами организма, а следовательно, - был почти в восемьсот раз токсичнее аналога. Он вызывал у отравленных ужасающие судороги.

- Не так сложно, - отрицательно покачал головой Кускрайд, - и не так страшно. А главное, что препараты этой группы попросту непригодны, - из- за стойкости. Какая-то другая гадость, я не эксперт по боевой химии.

- Химии? Химическая дезинсекция, значит…

- Я мог бы просто подтвердить это твое предположение, но тебе врать почему- то не хочу. Скажем, - дело обстоит несколько сложнее. Дальнейших комментариев давать не могу.

- Интересно, а зачем это северо-западные фундаменталисты взяли на себя чужую вину?

- Так было нужно. Кроме того, - у людей существуют различные представления о рекламе.

- Кстати о рекламе: не кажется ли Вашему Высокопревосходительству, что зная о характере выполняемой миссии, я бы мог действовать гораздо эффективнее? А сведения о том, что именно я везу в люке или на подвеске необходимо хотя бы из соображений личной безопасности. Везти, сам того не ведая, скажем, "ЭМИ- 2" в стандартном защитном корпусе, как-то, согласитесь…

- Золотое и непреложное правило любых специальных операций: никто не должен знать больше, чем это совершенно необходимо для дела.

- Я много об этом думал. В нашем случае любые подробности при провале были бы только незначительным довеском к самому ФАКТУ операции. А главное, - кому же как не нам решать, сколько именно необходимо знать исполнителю? Если что, то вам понадобится о- очень хороший адвокат, а для меня дело кончится, скорее всего, пожизненным где- нибудь в Ханах-Ранд… Хотя что это я? Кто-нибудь - да позаботится, чтобы я не дожил не то что до суда, но и до сколько- нибудь серьезного следствия.

- Ну- у…

- А что? Мне, по крайней мере это кажется самым разумным выходом. Уж не думаете ли вы, что я не осознаю, на что - иду, и что, в случае чего, - будет?

Кускрайд поморщился:

- Все та же неприятная манера ставить точки над "i", что и в самом начале нашего знакомства. Вы неисправимы. Вы понимаете, я понимаю… А еще я понимаю, что вы понимаете, - так вслух- то зачем? Дело не в том даже, что услышат посторонние… Ну, - вы понимаете…

А, однако же, - и не идут господину советнику мистицизм с филозофией. С другой стороны, - интересно, потому что с первого взгляда его ни в чем подобном ни за что не заподозришь…

- … может быть, ты в чем- то и прав, - услыхал он деловое продолжение какой-то пропущенной мимо ушей фразы. - Ты- то, ты- то сам какой стиль работы предпочитаешь?

- Вообще говоря, - Дубтах пожал плечами, - для задания вроде вчерашнего сведений было почти достаточно, - вместо меня приблизительно с тем же успехом можно было выпустить пару крылатых "Га-Таррах" в спецснаряжении, но в других случаях следует просто-напросто устно сказать, что такой-то должен умереть либо же исчезнуть тайно или явно. Должно произойти то-то и тогда-то. Уверяю вас, что мое участие в тактическом планировании операции сделает ее проще, тоньше, безопаснее и гораздо более скрытой. При такой манере работы я даже смогу загодя заказать необходимое мне нестандартное или несуществующее… оборудование. Современные технологии Центра в большинстве случаев позволяют мне это, я знаю…

- Откуда?

- Из первоисточника, господин мой. Я был, если можно так выразиться, призван. Получил ко-олоссальное удовольствие от общения…

- Ого! Расскажешь?

- Простите, - не комментируется по условию.

Кускрайд кивнул:

- Понимаю. Должен сказать, что подобные случаи бывают, но крайне редко. Исключительно редко.

- Помимо всего прочего, получил предупреждение о возможности некоего щекотливого дела в ближайшее время… свободный день, - отменяется?

- Слушай… Ты хоть новости-то слушаешь?

- Откровенно говоря, - только что был первый раз за месяц. А в чем дело-то, Ваше Высокопревосходительство?

- Так ведь война же, голубь!

- Вот как? И кого же, - мышей с воробьями?

- Почти. Кровавый мятеж в Инсар Троп. И, главное, в ходе самого восстания, просматривается нечто весьма-а подозрительное. И, понятное дело, Аурагиру спешно концентрирует на границе с Инсар Троп войска. А наши друзья из либеральнейшей Рифат послали к побережью два флота, целую армаду, причем быстро-быстро, как будто ждали такого развития событий.

Дубтах кивнул:

- Акротерийцы лично у меня и всегда-то вызывали уважение. Поворотливый, деловой, талантливый народ. Диковаты только малость… А что касается заокеанского Юга, так там всегда если не переворот, то революция, не революция, так войнушка, не войнушка, так просто заворушка… Нам- то какое дело?

- Ты прав, и был бы прав совершенно, если бы не одно маленькое обстоятельство: на расстоянии четырехсот километров от побережья находится пустынное плоскогорье Тлакцаламатлан…

- Опять плоскогорье? Вы когда-нибудь меняете меню?

- Чистая случайность, уверяю тебя… Так вот, там уже второй сезон работает наша геофизическая экспедиция… И в этом тоже не было бы ничего особенного, но беда в том, что в экспедиции этой, как назло, есть Каднецар.

- А что это такое?

- Устройство. Назначение его, право же, в данном случае совершенно несущественно. При устройстве состоит один из его создателей, некто Дуайв Фейн Грайне…

- Простите, господин советник, - мне несколько непонятна моя задача…

- Мы, как то и надлежит уважающему себя правительству, не бросающему в беде своих людей, мы должны в кратчайшие сроки эту экспедицию эвакуировать. Этим занято на всех уравнях множество людей, но ваша задача - это Каднецар и Грайне. Вывезти, в крайнем случае - уничтожить… Я имею ввиду - прибор.

- А почему нельзя связаться с экспедицией, - элементарно, через спутник, - чтобы они сам уничтожили прибор?

- Вы мне не поверите, но кодированная связь попущением ряда верблюдов из секретариата просто не была предусмотрена…

- М-да-а… А я думал, что меня трудно удивить…

- Поэтому, как ты сам должен понимать, единственное, что мы смогли передать, так это карегорическое распоряжение оставаться на месте и выжидать транспортировщиков. Дело в том, что в Инсар Троп никто не был во все подробности экспедиции посвящен…

Дубтах пожал плечами:

- И это настолько важно, что имеет смысл рисковать "Неясытью", стоящей всего-навсего шестьдесят восемь миллионов?

- В данном случае, господин Айодибентах, мы имеем дело с прямым приказом. Он совершенно не подлежит обсуждению.

- Вне всякого сомнения. Просто чувство недоумения, как правило, мешает мне работать. В данном случае оно наличествует.

- Придется пережить.

- Хорошо, тогда скажем по-другому: когда вылетать?

- ДЛЯ ВАС - строгая готовность Љ2. Не сидите в кабине, но готовы вылететь через полчаса-час. Вас поведут с двумя промежуточными посадками: в Хальке- Хвенни, на базе, а потом… Вы на авианосцы когда- нибудь садились?

- Уверен, что это не вызовет у меня больших затруднений, господин Действительный Тайный Советник.