Один из солдат откинул капюшон и поднял на лоб ПНВ, демонстрируя мрачное, покрытое зелено-черными маскировочными разводами лицо с усталыми холодными глазами.

– Господин Лавров, – на очень хорошем русском заговорил он. – Предмет, который вы держите сейчас в руках, представляет угрозу национальной безопасности Соединенных Штатов Америки. Как сотрудники Центрального разведывательного управления мы вынуждены изъять его у вас.

В небе грянул гром. На землю упали первые капли дождя. Оперативники ЦРУ вскинули к плечам АК-103. На лбах Романа, Барнса и безымянного бойца корпоративной охраны заплясали красноватые точки лазерных целеуказателей.

– «Конкистадор», – негромко произнес офицер, достав из рюкзака стальной кейс с кодовым замком.

Внутри находилась форма из мягкого поролона, идеально подходящая к «призме». Один из солдат в маскировочном костюме кивнул и, перебросив за спину автомат, сделал шаг по направлению к Лаврову. Затем протянул руку. Дмитрий поднял круглый короб, скрывающий устройство, к плечу.

– Хрена с два! – неожиданно закричал ученый и, невзирая на алую метку, колеблющуюся на лбу, со всего размаху ударил оперативника ЦРУ цилиндром в лицо.

Человек в камуфляже, отшатнувшись, схватился за разбитую скулу.

– Ах ты ж старый пень! – взревел он, выхватив из кобуры пистолет.

– Майкл, стой! – попытался остановить подчиненного офицер.

Палец бойца скользнул по спусковому крючку.

До этого стоявший на одном колене с ладонью, опущенной в кофр с инструментами, Пит молниеносным движением распрямился и, взмахнув монтировкой, нанес сокрушительный удар по запястью оперативника ЦРУ, целящегося в Лаврова. Раздался громкий хруст, и Майкл, выронив пистолет, завопил, повалившись на землю со сломанной рукой.

– Ублюдок… – выл он, катаясь по земле. – Чтоб ты сдох…

Окончание фразы заглушил грохот автоматов.

Тело Пита затряслось, когда его оранжевый защитный комбинезон насквозь прошили пули. Из десятков дыр в прорезиненной ткани хлынула кровь. Темные ручейки побежали вниз по груди и животу. Уже мертвый помощник Лаврова продолжал стоять, поскольку скорость прохода зарядов не давала трупу упасть на землю.

– Хватит! Прекратить! Прекратить!.. – закричал офицер.

Его голос разнесся над площадью. Автоматы замолкли. Погибший ученый рухнул на колени и завалился лицом вперед в лужу собственной крови. Монтировка выскользнула из его руки и с грохотом покатилась по асфальту.

– Достаточно! – повторил глава отряда ЦРУ и посмотрел на лежащего на земле бойца. – Встань!

Тот, захрипев, поднялся, все еще прижимая к груди искалеченную руку. Затем наклонился и подобрал пистолет.

– Я же сказал, что ученые нужны живыми! – крикнул офицер.

– Да… сэр – процедил сквозь зубы Майкл.

По нижней губе бойца текла алая струйка крови. Эллис, стоя на коленях рядом с телом Пита, тихо всхлипывала.

– Вот и нужно выполнять мои приказы, – едва слышно процедил глава отряда. – Я считал, что ты сможешь стать настоящим «блэкером». Похоже, я ошибся. Когда вернемся на Большую землю, наши с тобой пути разойдутся. Я дам тебе хорошую рекомендацию. Бакслеру ведь нужны маньяки?

– Как скажете, сэр. – Майкл сплюнул под ноги офицеру.

Тишину над площадью разорвал далекий вой. С каждой секундой он становился все ближе.

– Это еще что такое? – негромко пробормотал один из оперативников, заозиравшись по сторонам.

– Не важно, – объявил глава отряда. – Забираем «призму» с учеными и уходим!

Два бойца подняли с земли рыдающую Эллис. Еще один вырвал цилиндр из рук Лаврова. Нестеров глубоко вдохнул. Сейчас все решали доли секунды. Время превратилось в патоку и втянулось в ствол оружия, направленный сталкеру в лицо. В груди раздался долгий удар сердца – единственный точный в данной ситуации хронограф.

Дождь перешел в ливень. На самой грани восприятия мелькнула пара горящих вертикальных зрачков.

– Ты спросил, что это за вой, – осведомился Роман и ухмыльнулся. – Это ваша смерть!

С громким рычанием из-за деревьев сквозь стену воды сразу с трех сторон площади выскочили черные силуэты. Громадные волки-мутанты, припав к земле, изготовились к прыжку.

– Что за… – выдохнул офицер. – Огонь!

Даже секундного замешательства бойца, державшего Нестерова на прицеле, хватило, чтобы сталкер, подавшись вперед, поднырнул под ствол автомата и, схватив оружие за корпус, отвел дуло вверх. А затем скользнул за спину солдата и ударил его ногой под колено.

– Вот теперь все, кажется, немного по-другому? – усмехнулся Роман, обхватив одной рукой захрипевшего оперативника ЦРУ за горло, а другой выхватив у него из-за пояса пистолет.

Сталкер направил «Глок» на главу отряда. Взятый в заложники боец скреб пальцами по рукаву куртки, пытаясь освободиться.

Со всех сторон загрохотали автоматы. Бойцы в камуфляже открыли огонь по вульфенам, но призрачные силуэты с горящими глазами перемещались по площади с такой скоростью, что большинство пуль уходило в «молоко».

Роман попытался достать офицера отряда ЦРУ, но тот в последнюю секунду пригнулся, и очередь из автоматического пистолета прошла у него над головой. Глава бойцов в маскировочных плащах припал к широкому цилиндру прицела ACOG, закрепленному на его автомате, и произвел несколько выстрелов. Одна из черных теней, рухнув на асфальт, заскулила.

А затем справа от Нестерова пронесся едва различимый силуэт. Громадный двухметровый волк-мутант повалил на землю оперативника со сломанной рукой и, зарычав, перекусил ему горло. Ударил фонтан артериальной крови, окрасив клыки вульфена в алый цвет. Тварь завыла и, вырвав большой кусок плоти, развернулась к еще одному бойцу. Тот отчаянно давил на спусковой крючок, но автомат лишь негромко щелкал, рапортуя об отсутствии патронов в стволе. Когда солдат наконец понял, что нужно сменить магазин, мутант уже был в прыжке.

Тяжелые когтистые лапы раздавили человеку грудную клетку, от чего тот истошно закричал. Слетевший с головы прибор ночного видения откатился в сторону. Из разбитого визора посыпались зеленые осколки.

Роман в этот момент длинной очередью снял одного из бойцов ЦРУ, целившегося в стреляющего из-за опрокинутой скамейки Барнса. Фигура в маскировочном плаще вздрогнула, на ее спине начало расползаться кровавое пятно, и, выронив оружие, повалилась на землю.

Нестеров, продолжая использовать оперативника в качестве живого щита, развернулся и попытался выстрелить в одного из вульфенов. Сухо щелкнула осечка, и сталкер, выругавшись, отбросил ставший бесполезным «Глок».

Пока Нестеров доставал из висящей на поясе кобуры свой пистолет, он краем глаза успел заметить заплясавшую на руке, которой он обхватил горло бойца ЦРУ, красноватую точку. Роман поднял взгляд.

Целящийся в него среди общего хаоса и неразберихи солдат криво усмехнулся. А затем вздрогнул и, моргнув, повалился лицом вперед. Из аккуратной дырочки на его затылке текла кровь. Она смешалась с дождевой водой, и поток быстро унес ее в водосток.

Нестеров выдохнул. Снайперский выстрел, спасший ему жизнь, судя по траектории, был произведен со стороны колеса обозрения. Сталкер развернулся и снова спустил курок. Пистолет в его руке загрохотал, выплевывая заряды.

Кто-то из оперативников ЦРУ, пытающийся отбиться от насевшего на него вульфена, закричал, когда громадный волк добрался до его горла. Роман обернулся. Глава отряда, стоя на одном колене, смотрел через прицел прямо на него, готовый спустить курок.

На самой грани восприятия сталкер успел различить трассирующий след, пронесшийся со стороны далекой гостиницы, стоящей на другом конце Сокольнической площади. Пуля врезалась в разлитый по асфальту авиационный бензин. Пламя вспыхнуло сразу.

Перекрыв грохот автоматов, отчаянные крики солдат и вой вульфенов, грянул взрыв. Громадный огненный шар вспыхнул на месте Су-47, раскидав во все стороны полыхающие обломки. Роман успел различить, как словно в замедленной съемке фигуры оперативников ЦРУ падают на землю, а затем волна раскаленного воздуха подхватила Нестерова и швырнула его в фонтан.