Одна из девушек сжалась в комок.

– Я не могу… Этот крестик… Это от мамы. Я не могу. Возьмите все! Крестик нет!

И тут же получила сильнейший удар по лицу и потеряла сознание. В автобусе снова поднялся гул.

– Да что же вы делаете, звери?!

– Молчать! Едут они в нашу страну, разграбили уже все! Все вывезли! Золото, я сказал! Молчать! Или еще кто получить хочет? Зубы лишние?

Лиза почувствовала, как напряглась Настя.

– Только бы в живых оставили, – пролепетала она, – я должна вернуться к детям, они пропадут без меня.

– Не волнуйся и ничего не бойся, – шепнула ей Елизавета, но Настя тогда и представить не могла, что Лиза вытворит.

Бандит поравнялся с их сиденьем и наставил пистолет на девушек со словами:

– Ух ты, какая куколка! Иди посмотри, какая красотка! – обратился он к своему напарнику. – Ну-ка, собери свои роскошные волосы в хвост, я хочу посмотреть на твои маленькие, изящные ушки. И если в них есть сережки, ты снимешь их добровольно, или я срежу их вместе с ушами.

– Я все отдам добровольно, – ответила Елизавета.

– Все отдашь? И честь тоже? – загоготал бандит, оборачиваясь к напарнику, словно приглашая и его поучаствовать в веселье.

Этого времени Елизавете хватило на то, чтобы пнуть ему в коленную чашечку. Раздался противный хруст. Бандит взвыл от боли и инстинктивно опустил руку. Елизавета выхватила у него пистолет и выстрелила ему в ногу. Все произошло так быстро, что никто ничего не успел понять. Второй бандит растерялся. А когда кинулся на Лизу с ножом, извергая проклятия, Лиза выстрелила и в него.

– Твою же… – сказал пришедший в тебя водитель, – бойня просто… Ты, пигалица, в спецназе, что ли, обучалась? Придется полицию вызывать.

В полицейском участке горе-челнокам пришлось провести немало времени – пока ждали переводчика, пока прибыл представитель консульства, пока все дали показания… Потом всех отпустили, кроме Елизаветы.

Ее задержали на два дня, все выясняя, не превысила ли она самооборону. Настя заявила, что ни за что на свете не бросит подругу одну, и сняла комнату неподалеку от участка, заодно охраняя свой товар и товар Лизы. Оба преступника тоже давали показания. Оказывается, их уже давно разыскивали за подобные разбойные нападения. А Елизавету полицейские долго не отпускали из-за того, что не верили, что она смогла справиться с двумя матерыми преступниками. Представители правопорядка считали, что Лиза являлась их сообщницей, тем более что сама физически совсем не пострадала. А уж почему она так поступила со своими подельниками? Да мало ли… Деньги не поделили.

Когда Елизавету отпустили, Настя встретила ее с распростертыми объятиями, и они вместе вернулись в Россию. Настя доказала, что она настоящий друг, а Лиза показала, что с ней не пропадешь в ответственный момент. С тех пор они сдружились еще крепче.

А второе злоключение, что произошло с Лизой и Настей, чуть не стоило жизни Елизавете. В хостеле, где остановились челночницы, на нее напали неизвестные люди в масках. Лиза отчаянно сопротивлялась, но силы были неравны и ее все-таки затолкали в микроавтобус и увезли. Конечно, своим криком она всполошила многих в общежитии, но на помощь никто не пришел. Да и чем тут поможешь, когда мужчины вооружены. К тому же произошло все достаточно быстро. Одна Настя тогда не побоялась и выбежала за подругой чуть ли не в чем мать родила. Остановила какую-то машину и сумела объяснить водителю, чтобы он следовал за машиной нападавших. Настя проследила, куда отвезли подругу, и вызвала полицию. А дальше началась настоящая бойня. Бандиты просто так не собирались сдаваться и применили огнестрельное оружие. Но Лиза, а вместе с ней и еще два десятка несчастных были освобождены. Симпатичных девушек похищали или заманивали обманным путем, чтобы затем переправлять в Азию для занятия проституцией.

Тот случай сплотил подруг еще больше. Лиза какое-то время даже боялась работать, но нужда в конечном итоге пересилила. Да и Настя моталась за границу не от хорошей жизни.

А спустя несколько месяцев произошла трагедия.

Затовариваясь на одном из складов в пригороде Польши, девушки разошлись по разным рядам. Лиза покупала джинсы, Настю же хозяин попросил приобрести толстовки с надписями мировых брендов. Это тогда считалось «писком моды». Народа в тот вечер на складе было очень много. Девушки договорились, что, как только закупятся, встретятся в кафе – так здесь именовалось затхлое темное помещение, где, впрочем, подавали весьма сносную еду. Первой пришла Елизавета. Не обнаружив подруги, она села за один из столиков и сделала заказ: большой бифштекс с жареной картошкой и квашеной капустой, а также бокал темного пива. То же самое она заказала и подруге. Вокруг сидели люди – покупатели, водители-дальнобойщики, работники склада, они пили пиво, громко разговаривали, смеялись; в общем, обстановка была вполне простая и дружелюбная. Лизе принесли пиво, затем еду, а Насти все еще не было. Телефон ее не отвечал. Легкое беспокойство стало закрадываться Лизе в душу. А тут еще официантка намекнула, что хоть склад и работает круглосуточно, но кафе закроется через час. Тогда Лиза не выдержала, расплатилась, попросила завернуть порцию подруги с собой и направилась снова на склад. Телефон Насти по-прежнему молчал. Проходя по рядам огромного складского помещения, Лиза время от времени окликала Настю, но никто не отзывался, и паника липкими руками стала сжимать сердце. Она обратилась к службе охраны, но тех лишь отмахивались от нее, как от назойливой мухи, – мол, народу было много, за всеми не уследишь, скорее всего ее подруга просто давно ушла, а телефон у нее разрядился… И только когда Лиза пригрозила полицией, охранники отправились на обход территории склада. За кучей строительного мусора они и обнаружили тело Анастасии. Ее зверски зарезали и обокрали, после чего бросили туда, где никто не ходит.

И даже спустя много лет эта жуткая картина будет стоять перед глазами Лизы.

Конечно, тогда вызвали полицию, было расследование, но оно ни к чему не привело. На складе прошла толпа народу, у кого смотрели документы, у кого нет. Камеры видеонаблюдения в то время еще не были распространены, да в том темном все равно ничего не просматривалось. В мотивах сильно не копались, да и так все было понятно – нападение с целью ограбления. Такое, к сожалению, практиковалось. Не все «челноки» в те смутные времена вернулись живыми на родину. Вот и Настя стала такой жертвой.

Горю Елизаветы не было предела. Она во всем стала обвинять себя, что не доглядела, не уберегла. Естественно, она привезла тело подруги домой и похоронила Настю. А потом решила стать опекуном ее девочек. А как иначе? Ведь все, что Анастасия делала, она делала ради них. И Лиза не могла предать память подруги.

Ирина Николаевна изначально была категорически против, и ее можно было понять, но со временем привязалась к девчонкам и уже оберегала как своих. Елизавета тоже поняла, что не мыслит без них своего существования. Конечно, от нее требовалось много физических, а главное – моральных сил. Но к Лизе девочки пошли с удовольствием. Во-первых, их страшил детский дом, а во-вторых, она не была для них совсем чужим человеком, все-таки они ее знали и даже любили с ней играть, когда Лиза приходила в гости к Насте. Так Елизавета в возрасте двадцати трех лет стала опекуном сразу двоих детей.

Денег семье понадобилось еще больше, но «челночить» Лиза больше не могла – не хотела рисковать собой, чтобы снова не оставить детей сиротами, да и мама ее, понятное дело, была категорически против. Надо было искать другие источники дохода. И она нашла, вернее, ее нашли. Причем этот способ добывания денег был еще более опасный, но по крайней мере теперь все зависело только от нее самой.

В одном спортивном клубе после тренировки к ней подошел мужчина весьма представительной внешности и с внушительными бицепсами, которые не мог скрыть даже строгий классический костюм, и представился Александром Владимировичем – директором гильдии каскадеров России.