— Спасибо, мальчик.

— Приберегите церемонии для Галактического совета, — отмахнулась я. — Мне известно, кто вы.

— Что вы имеете в виду, молодой человек?

— Я девочка, придурок. Это понял бы любой мужчина с Земли.

— О… — Его плечи поникли.

— Вот именно. Так что можете колоться. Вы прилетели для Первого контакта?

— Нет, я на Земле нелегально.

Так и подмывало сострить — и я тоже. Представляю картину, выдай я такое за обедом: мама фыркает, так что молоко льется у нее из носа, Эрни давится свиной отбивной, а Ник смеется просто потому, что смеются все.

— Значит, можно не надеяться, что вы попросите, чтобы я отвела вас к нашему главному, как должно быть при Первом контакте?

— Нет. Мне нужно поговорить с вашими учеными. Мне нужно изменить направление…

Он умолк, устремив взгляд мне за спину. Поначалу я испугалась, что Гарри потихоньку вернулся, чтобы шпионить за мной, но это был всего лишь Ник. Он складывал камни у кривобокого вяза, выросшего на полуострове.

— Послушайте! Изменить направление чего?

— Он… он… он сломан?

Я удивленно уставилась на него, потом до меня дошло.

— Ну да, Ник умственно отсталый. И что с того?

— Я знал… Но я никогда…

— Разве у инопланетян не бывает слабоумных?

Этот тип начинал меня раздражать. Я думала, что представитель высокоразвитой цивилизации должен знать, как вести себя с ребятами вроде Ника. Понятно, что Гарри со своими приятелями будет издеваться над парнем, но от инопланетян-то я ожидала большего.

— Нет, конечно. Мне очень жаль. Я…

Ник не обращал внимания на инопланетянина. А инопланетянин вовсю таращился на Ника. Я щелкнула пальцами.

— Так что вы здесь делаете? Вам нужно поговорить с земными учеными. Хотите предупредить о вспышке сверхновой? Поможете прекратить войны? Что именно?

— Ничего подобного. Я должен изменить направление научных исследований на Земле.

— Вы привезли всякие высокотехнологичные штуковины, которые дадут нам холодную плазму, нанотехнологии, квантовые компьютеры?

За десять лет мой родной папаша всего один раз облагодетельствовал меня подарком, но то был лучший подарок на свете — подписка на «Дискавери». Последние три года я сама оплачиваю подписку, хотя все еще считаю это отцовским подарком. Если бы не чертов бездельник, не видать мне образцовой спецшколы как своих ушей.

— Именно от этих технологий я и должен вас отвлечь!

— Странный вы какой-то инопланетянин.

— Я… учитель.

— Вас сбили? — Я кивнула в сторону «жука».

— Да.

— Военно-воздушные силы? НАТО?

— Меня пытались остановить… фермеры.

— Фермеры… — Я присела на корточки и представила, как Хьюберт Эрскин палит по «жуку», плывущему над его полями сои. — Похоже, в слово «фермер» вы вкладываете какой-то другой смысл.

— Да. Это защитники Земли.

— Ух ты! — не удержалась я. Мой инопланетянин прорвал блокаду, чтобы добраться сюда. Интересно, но все еще не очень убедительно. Меня подмывало вернуть инопланетянина в машину, и пусть его там найдет Гарри. — Так чем же конкретно вы хотите заняться здесь, на Земле?

— Мне нужно разослать земным ученым анонимные письма, которые направят их мысли в определенном направлении.

Я оглядела его с головы до пят. Лето выдалось скучным, а тут подворачивалось неплохое развлечение.

— Значит, вам требуется укромное местечко.

— Да. И марки.

Завод железобетонных изделий компании «Минго» находился примерно в миле от стоянки для трейлеров. Небольшой заводик, где отливали шестифутовые сегменты канализационных труб, соединявшиеся друг с другом как детали конструктора.

Довольно давно — никто из ребят точно не знал когда — кто-то умыкнул с завода кольцо стальной арматуры. Его укатили подальше и спрятали в лесу — скорее всего «на спор». Кольцо поставили на попа, облицевали фанерой и пластиком, и получилась двухэтажная крепость. Потом те парни выросли, уехали учиться в колледж, а крепость зарастала колючим боярышником, пока совсем не скрылась из виду.

Теперь крепость принадлежала нам с Ником. Может, другие дети тоже знают о ней, но я ни разу никого здесь не видела. Мы наткнулись на нее, когда у меня появился первый скаутский топорик с коротким топорищем, заказанный по почте. Он стоил двенадцать баксов — половину того, что я зарабатывала летом продажей газировки, стрижкой газонов (этим занимался Ник под моим присмотром) и выгулом собак. В бланк заказа я вписала имя Ника, потому что сомневалась, можно ли девчонкам покупать бойскаутские принадлежности. Мы получили посылку и отправились в лес, сгорая от желания что-нибудь срубить — все равно что. Выбрали клен с трехдюймовым стволом и принялись за дело. Дерево оказалось очень твердым, и нам пришлось бросить эту затею, углубившись в ствол всего на четверть. Поискав объект потоньше, мы начали прорубать тропу через заросли боярышника. К сожалению, кусты оказались такими же неподатливыми, как клен — они не падали с одного удара, а цеплялись друг за друга своими колючками.

Когда мы срубили несколько кустов и вытащили их из зарослей, я заметила очертания крепости. Неожиданно у тропы появилась цель, и дело пошло веселее.

Крепость проржавела и покрылась плесенью, но нам она сразу понравилась. Мы выбросили жесткий оранжевый ковер, покоробившиеся и заплесневелые журналы «Плейбой», бутылки из-под пива «роллинг-рок» и обустроили тут все на свой вкус — радиоприемник на батарейках, самодельный телескоп и пластмассовые комбинированные ложки с вилками из экспресс-кафе.

Похоже, инопланетянина крепость тоже устроила. Мы дали ему бумагу, ручку, конверты и рулон марок, который я стянула с прикроватной тумбочки Эрни. Одолжили спальный мешок. Нижний, более темный этаж он использовал как спальню, а верхний, не такой просторный, приспособил под кабинет.

Каждый день инопланетянин сочинял длинные письма, заполняя убористым почерком страницы блокнота из желтой линованной бумаги. Мы забирали письма и опускали в почтовый ящик.

Он написал уйму писем. В Массачусетский технологический, в Калифорнийский технологический, в Гарвард и Принстон. Нам пришлось доставать конверты для авиапочты, чтобы отправить письма в Кембридж и Токийский университет.

Когда инопланетянин не писал писем, мы разговаривали. Он никогда не обращался к Нику, только ко мне. Мы узнали, что пришельца зовут Берт. Он любит классические телесериалы, особенно «Остров Гиллигана» — использует его как иллюстрацию бессмысленности организованных действий в классовом обществе. Его семья принадлежит к прославленному древнему роду. Ему нравится более теплый климат. И он не согласен с «фермерами».

— Поэтому фермеры вас сбили?

— Земля — закрытая планета.

— Закрытая планета? А нас даже не предупредили.

— Одна из целинных планет в этой части галактики.

— То есть вы нас игнорируете.

— Нет-нет, — возразил Берт. — Мы вас не игнорируем. Откуда, по-твоему, я знаю английский? Он служит нам универсальным языком.

— Английский — универсальный язык галактики? — Вот бы удивилась моя учительница литературы миссис Мур.

— Языком дело не ограничивается. Вы для нас источник многих вещей.

— Пива? Коров? Женщин? — Интересно, что мы, люди, можем дать инопланетянам такого, чего у них еще нет? — Комедия. Должно быть, это комедия.

Берт озадаченно посмотрел на меня. Выходит, не комедия. Инопланетянин лизнул конверт своим неестественно тонким языком и протянул мне.

— В завтрашнюю почту, пожалуйста.

Я передала конверт Нику, и Берт отшатнулся, как будто ему стало больно оттого, что предмет, который он держал в руках, коснулся чего-то сломанного. Он никогда не смотрел на Ника и не говорил с ним, даже из вежливости.

— А разве в вашем мире нет умственно отсталых? Берт покачал головой.

— Наверное, здорово быть инопланетянином. Похоже, он уловил мой сарказм.

— Я бы так не сказал. У нас свои проблемы. Именно поэтому я здесь.

— Какие у вас могут быть проблемы? — Я представила мир, в котором Ник был бы нормальным.