Не обращаться же к нему "раб".

  Я опять повторила фокус пальцем и именем, только на этот раз указала на него и произнесла: "Нэд".

  Он кивнул головой соглашаясь.

  А что? Необычное имя, как раз для необычного для северян южанина.

  Довольная началом нашего знакомства, я вдруг поняла, что не знаю, что мне дальше делать с ним. Голод напомнит о себе только к концу месяца, а лишний раз сливаться я не хочу. Одно дело, когда приходится терпеть из-за жажды, но другое, когда в ясном разуме делать шаг навстречу боли.

  Вызвав Элтара и приказав ему отвести Нэда на кухню и занять каким-нибудь делом, с облегчением я переоделась в ночную рубашку, упала на свою большую, мягкую кровать, пахнущую летним лугом, и тут же провалилась в мир снов.

   ***

  Большой зал в королевском дворце, словно мясорубка мясо, молол шум, музыку, голоса, смех, и толпу, разодетых, разукрашенных и надухарившихся людей, превращая это все в фарш для ушей и глаз. Больше всего страдали уши, в которые, казалось, налилась вода, отчего захотелось встряхнуть голову, а еще лучше попрыгать на одной ноге.

  Мама - в элегантном красно-черном платье - ушла танцевать с очередным приманенным кавалером, а я осталась с тремя юными барышнями, которые что-то обсуждали, а иногда хихикали и кидали взгляды на проходящих юношей.

  К балам я относилась нормально, но только в том случае, если моя персона на них не присутствует. Но нужно было вытерпеть еще хотя бы час, а потом к нам спустится королевская семья, поздравит с Новым Годом, король объявит о помолвке, жених с невестой станцуют первый танец в первом дне весны, потом меня "найдет" Лионора, представит своему жениху, они выслушают мои слащавые поздравления и я, наконец-то, уйду. Лионора, конечно же, обидется на меня за это, но я скажу, что мне не терпелось в новом году поцеловать своего любимого и она успокоится.

   Ближе к полночи королевская семья соизволила снизойти до нас. Люди расступились, освобождая место к тронам, и мне "повезло" быть зажатой в третьем ряду, так что проходящих отпрысков из королевской семьи я видела прекрасно. Глашатай по очереди называл имена и через парадный вход в зал входили их обладатели.

  Первым, не смотря на слухи о таинственной и не подающейся лечению болезни, шел король - Эдуард Валинорский. Бледный, исхудавший и словно постаревший на несколько лет, он все же уверенным шагом дошел до своего трона и застыл рядом, ожидая остальных.

  Следующими объяви кронпринца и его невесту.

  Лионора просто светилась от счастья и с высокомерием глядела на людей. Рядом, держа ее под локоть, уверенной, гордой и какой-то вызывающей походкой шел кронпринц Влард Валинорский.

  Я в неуверенности закрыла глаза, потом открыла, но кронпринц оставался похожим на того южанина из таверны. Обычно я забывала лица жертв мгновенно, а этого запомнила из-за его внешности.

  Проклятье! Теперь понятно, почему к нему тогда тот мужчина обратился на "вы". Наверно он был его телохранитель, ведь отпрыскам королевских кровей нечего шататься по таким злачным местам в одиночестве. Интересно, а он запомнил "шлюху" из того борделя? Буду надеяться, что нет.

  Хотелось убежать, спрятаться где-то и больше никогда не встречаться с Лионорой и ее женихом. Хотелось, но сделать я это была не в силах. Если уйду сейчас, то соседка вряд ли меня простит, а поддерживать с ней дружеские отношения я обязана для своего же блага.

  Дальше объявили сестру короля - Мариан Сивскую, ее сына - Иварда Сивского, дядю короля - Алена Валинорского, его дочь - Алетту Валинорску и еще нескольких тетей, их детей, кузена, бабушку, отца с матерью Лионоры и ее брата. В общем, шествие заняло около двадцати минут, так что король незамедлительно объявил о помолвке сына с дочерью генерала и поздравил всех с Новым Годом, успев как раз к тому моменту, когда слуги разнесли гостям бокалы с шампанским, и начался бой курантов.

  Как приговоренный на смерть, ждет встречи с виселицей, так и я ожидала, когда жених с невестой станцуют первый танец, и Лионора пойдет искать меня, чтобы познакомить с кронпринцем.

  Она не заставила себя ждать, и вот я уже стояла напротив довольно улыбающейся соседки и ее жениха, который меня все-таки узнал. Это стало понятно, как только он взглянул на мое лицо. Его легкая улыбка тут же погасла, а глаза расширились в удивлении. Как нож проходит под кожей, чтоб содрать ее с туши, так и его взгляд прошелся по мне.

  Я силой заставила себя улыбнуться, благо мать учила меня всегда держать "лицо", и невнятно стала бормотать, какая честь для меня познакомиться с кронпринцем и как я счастлива за них.

  Если Лионору и удивило мое поведение, то она, скорей всего, списала его на волнение от знакомства с кронпринцем, а вот жених смотрел на меня, и его взгляд говорил, что он мне ни капельки не верят.

  Мать была права: у кронпринца был умный, цепкий и хитрый взгляд. Вот только за маревом похоти и жажды в тот раз я это не увидела, как не видно неба за громовыми тучами. И сейчас тучи готовы были обрушить на мою голову гром и молнии, поэтому я не сопротивлялась, когда мужчина из той злополучной таверны, через минут пятнадцать, подошел ко мне и в вежливом, но не приемлющем отказа тоне, попросил, следовать за ним.

  Все мои страхи сгинули, потому что перед соседкой я должна была изображать подружку, а вот кронпринца мне опасаться было нечего. Если он станет королем, то наша тайна перейдет к нему, а если не станет, то его, вообще, не станет.

  Меня ходами для слуг провели в небольшую комнату с растопленным камином и запахом орехового дерева. Рассмотреть комнату я полностью не могла, потому что свет лился только из камина на два поставленные друг напротив друга кресла, в одном из которых и восседал кронпринц.

  Как только я заняла соседнее кресло, тяжелая рука телохранителя опустилось на плечо. Я вздрогнула, но не от страха или неожиданности, а из-за появившейся в груди тошноты. Я ненавидела, когда ко мне прикасаются мужчины, и терпеть подобное могла только во время слияний из-за жажды.

  - Уберите, пожалуйста, руку, - попыталась мирно решить я проблему, но мужчина и не подумал послушаться. Видимая только для меня дымка влилась в его нос, и теперь я не просила, а приказала: - Убери.

  Он отдернул руку, словно монашка от статуи бога, которая вдруг под ней ожила и зашевелилась.

  У кронпринца удивленно поднялись брови, но я сделала вид, что тут совсем не при чем и вежливо поинтересовалась:

  - Вы что-то хотели?

  Он буравил меня долгим взглядом минуты две, наверное, опять накидывал ошейник. Жаль, что чувствовать направленную на меня магию я не могла, потому что магическим даром никогда и не обладала.

  - На все мои вопросы ты отныне отвечаешь только правду! - приказал он, подтвердив мою догадку об ошейнике. - Твое настоящее имя? - наконец-то, задал вопрос кронпринц.

  - Анжей Эмилья Вайтерон, - попыталась с безразличным лицом и голосом ответить я, словно ошейник на меня и вправду накинулся.

  - На кого ты работаешь?

  - Ни на кого.

  - Кому ты служишь? - попытался зайти с другой стороны кронпринц.

  - Ни на кого.

  - Что ты делала в таверне в день нашей встречи?

  - Искала, с кем переспать.

  Мой ответ вызвал на его лице смесь удивления и легкое непонимание. Интересно, а как бы он отреагировал на ответ: "Искала, кем бы поживиться"? Хотя если он станет королем, то узнает нашу тайну и сложит два плюс два.

  - Встань на голову и покрутись! - вдруг приказал он.

  Да. Он очень, очень не глуп.

  Расслабленно откинувшись на спинку кресла, я теперь с настоящей безразличностью ответила:

  - Хорошо, вы меня словили.

  - Почему вы тогда делали вид, что подчинение действует на вас?

  - Я просто подыграла, - ответила я, пожимая плечами.