Вечером Алиса воспользовалась своим правом на три вопроса.

   - Расскажи ещё что-нибудь о будущем и о времени, - попросила она. - Плохо как-то всё укладывается в голове...

   - Будущих - много, девонька, как и Прошлых. И там, где побывала Чара - всего лишь один из вариантов. Есть множество других слоёв времени, где всё - иначе. Лучше или хуже. Вон сколько фантастики понаписано. И у каждого из авторов свой мир, который он пытается передать. Думаешь, всё врут? Привирают, конечно, и искажают. Но - в целом - всё так и есть. Сколько звёзд на небе, столько и возможных миров. И ничего нельзя выдумать, чего - нет, не было или не будет. Вопрос в другом: какие из миров - твои, а какие - чужие, и в каких из них конкретно ты есть, а в каких тебя нет.

   Помнишь, я говорил, что дракон - это, в сущности, человек, размотанный во времени., - этакая змеюка или червячок - и таковым себя осознавший. А Время - это Море. И ты обязана переплыть это Море!.. И достичь берега Вечности, где твоя "змеюка" совьётся в кольца и станет полноценным драконом, бессмертным и мудрым, творящим уже свои моря и земли. И совсем не важно, как ты будешь переплывать Море Времени - быстро и по прямой, рассчитывая только на свои силы, но рискуя при этом потонуть или повстречаться с акулами, или в группе с другими, таща с собой надувные плоты с грудами, по большей части, ненужного снаряжения, - что более надёжно, но и гораздо длительнее, или, слушая советы какого-нибудь гуру, будешь плавать по кругу и - так и не достигши противоположного берега - однажды пойдёшь ко дну, а может - подобно большинству людей - будешь вечно барахтаться в "лягушатнике" по имени Млечный Путь с тёплой и мутной водичкой, весело попискивая и резвясь. Не знаю, что предпочтёшь ты, но настоящие драконы плывут в одиночку - тонут, гибнут, начинают всё с нуля и плывут снова... - потому, что им - некогда...

   Представь себе, что помимо тебя - Алисы, находящейся здесь и сейчас, - существует ещё множество Алис как в прошлом, так и в будущем. И все вместе они - это одна АЛИСА. А самосознание этой большой АЛИСЫ находится на определённом уровне развития, в зависимости от которого пребывает в теле одной из Алис маленьких и в мире её окружающем. И вот именно эта маленькая Алиса является в данный момент Вечности главной, ведущей, а все остальные поддерживают её игру на вторых ролях. И, допустим, эта главная Алиса совершила в своей жизни что-нибудь знаменательное, какой-нибудь большой выбор. Ну, например, стала Великой Колдуньей или - как в дешевых детективах - просто "замочила" десяток человек за чемоданчик с баксами. И тогда все Алисы до неё вынуждены будут готовиться к её выбору и жить соответственно, а все Алисы после неё - отвечать за последствия... А может наша Алиса упустила свой "звёздный миг", разменяла его на рубли и не совершила ничего великого. Тогда ведущей может вдруг стать другая из Алис. Или же все они будут просто спать наяву - такое часто бывает - пока кто-нибудь со стороны не даст одной из них хорошего пинка и не разбудит. Как в сказке про Спящую Красавицу.

   Я как-то сравнивал мистерию Времени с кинотворчеством... Героиня из первых кадров фильма, по уши влюблённая в молодого миллионера, подонка и красавца и мечтающая стать кинозвездой, возмутилась бы, если бы ей сказали, что в середине фильма она выйдет замуж за владельца мясной лавки с соседней улицы и нарожает ему дюжину детишек. Однако, зритель, искушённый в "мыльных операх", вполне может догадываться об этом. А если бы героиня услышала, что в сто восьмой серии её украдут инопланетяне и в результате произведённой над ней операции она переменит пол и цвет кожи и станет японским самураем, она бы сочла это неуместной шуткой. Но - что именно так всё и будет - может, зритель и не догадывается, зато прекрасно знают режиссёр, съёмочная группа и актриса, играющая героиню... А дальше - уже в отличие от кино - героиня имеет шанс осознать себя актрисой и сыграть нечто такое, что сделает невозможным запланированное развитие сюжета и заставит творческую бригаду заново перекраивать сценарий или, вообще, писать новый...

   Дракон же - это сценарист, режиссёр, актёр, герой, зритель и вся съёмочная группа в одном лице. Другими словами, его самосознание одновременно присутствует как в кадре, так и за кадром, и в любом из вышеупомянутых. И он делает свой фильм сам, не доверяя никому. Как говорил Муссолини, нужно "сделать из своей жизни шедевр". И знаешь, Алиска, у итальянского диктатора больше шансов достичь Берега Вечности, чем у Спящей Красавицы... Кто боится ошибиться, тот не учится. Кто барахтается у берега, тот не научится плавать. А ещё, как говорил Христос, люблю горяченькое и холодненькое, а от чуть тёпленькой и жиденькой кашицы меня блюёт...

   - Слушай, а ты проповедником никогда не был?

   - Кем я только не был, Алиска... - Молин улыбнулся. - И религиозным фанатиком и морским пиратом тоже... И всё поднадоело...

   - Никак не могу понять, как ты к людям относишься. Любишь их или нет?..

   - Хочешь на меня ярлычок "Светлого" или "Тёмного" навесить? Не выйдет... Отвечу просто "да" или "нет" - совру в любом случае. Скажем так... Я люблю людей, но не хочу, чтобы они путались у меня под ногами. Или - я не люблю людей, но желаю им всего наилучшего. Ну, а ты, Алиса, что ответишь?

   - Когда я была ведьмой, было проще. Люди - источник энергии, и только. Помимо тех, от кого я завишу, в ком как-то заинтересована или кто мне мешает, к остальным я относилась равнодушно. Возможно, с долей интереса и презрения... А теперь - даже и не знаю... Теперь мне больше хочется с драконами разобраться.

   - Хочешь совет, девонька?.. Относись к людям с чувством юмора - и ты не прогадаешь. А если в какой-то момент не получается, то - как к явлениям природы. Впрочем, то же касается и отношения к Иным и к драконам...

   - То есть не воспринимать всерьёз? Но не вызовет ли это агрессии или обиды в ответ?

   - Только у дураков. Остальные будут вынуждены подстроиться под твою игру и попытаются ответить тем же. А тебе именно этого и надо!

   Алиса кивнула.

   - Ну, а как насчёт переплывающих Море в одиночку?.. Велики ли шансы?..

   - Не велики, - усмехнулся дракон. - Но есть. И потом, кроме акул, в морях встречаются и дельфины. А также необитаемые островки, где можно передохнуть недолго. А ещё у каждого пловца есть своя Звезда, в которую он верит и которая его хранит. А если у кого Звезды нет, то я бы не рекомендовал этот путь... А у тебя какая звезда, Алиса?

   Девушка задумалась.

   - Наверное, Вега...

   - Черепашка. Символ Вечности... Или Звёздный Лис, рисующий миры... Или пьяный ёжик, рассыпающий в тумане разноцветные радуги-иголочки-протуберанцы... Моя личная Звезда. Потому наши пути и пересеклись... А у Фафнира - Антарес, Страшилка Космоса. У Яснарда - Ахернар, Небесная Роза больше похожая на Огненный Меч... У эльфов - Пояс Ориона, у ведьм - Волосы Вероники... У людей - Полярная, Звезда Сукиных Детей, пся крев... Я - в хорошем смысле, не подумай... Киносура, так она и называется... А вообще-то, Алиска, я все звёзды люблю... Даже трудно подчас отдать кому-то предпочтение. А, в целом, драконов и саламандр хранит Большая Медведица.

   - А Солнце?

   - А Солнце - у нас общее. Одно на всех и всем светит. Как и звезда Эль, про которую ты слышала, - звезда всех Иных...

   На неделе Алиса несколько раз побывала загородом на Чёртовом озере - иногда одна, иногда в компании с кем-нибудь из ОФИ, но никого и ничего необычного там не обнаружила. Дракон день ото дня становился всё мрачнее и почти не вылезал их "Архива". Поддерживать себя в материальном виде ему становилось всё труднее - и теперь лишь Алиса имела возможность видеть его во плоти и во крови, да и то недолго. Иные тоже начинали ощущать усталость, вызванную дефицитом энергии. С Америкой было покончено - на бывшей территории США царили хаос и смута, и теперь их "кормила" Европа.