Алиса задумалась. Принесли солянку - и Эдгар с видимым удовольствием накинулся на вкусное, залитое чем-то острым и пряным мясо.

   - Ешь, девонька, остынет же!.. - внезапно услышала она. - И запомни: мы играем в открытую! Ничего не боимся и ничего не утаиваем. Потому что у нас на руках - только два джокера - ты и я - и больше ничего. А если он третьего попытается из рукава достать - врежь ему канделябром!

   Алиса улыбнулась, отглотнула вина и с аппетитом принялась за еду...

   - Браво!.. - прихлопнул в ладоши Эдгар, когда она, наконец, прервала свой рассказ. - Такой откровенности, если честно, не ожидал! Хотя, может, я совсем ослеп и не вижу хитроумно расставленной ловушки... Но... склонен верить, что ты рассказала правду... Так значит ты уже и в "пещере Синей Бороды" побывала?

   Маг усмехнулся, поймав вопросительный взгляд Алисы и пояснил: - Я имею в виду Зеркальный Портал... Чертовски завлекательная штука, по моему... Согласись, власть над временем, над миром... - ну чего ещё нам Тёмным, хотя бы и бывшим, желать? Эх, жаль, что меня туда никто не позовёт... А вообще это идея, Алиса! Напоим твоего дракона до бесчувствия, выкрадем ключик, и запрёмся в этом Портале вдвоём! И будешь ты, скажем, Владычицей Морскою - раз уж фамилия у тебя такая - на все времена, а я, к примеру, возьму на себя скромную роль Царя Небесного... Как?..

   - Как бы "золотая рыбка" не прогневилась... Боюсь я у разбитого корыта оказаться, - отозвалась Алиса.

   - И я боюсь, - серьёзно сказал Инквизитор. - Каждый сверчок знай свой шесток... И то, что саламандры не способны на предательство, мне известно. Но - почему я вспомнил про Синюю Бороду - многих из вас подвело любопытство...

   - Это предостережение?

   - Что-то вроде того... А теперь моя очередь откровенничать. Спрашивай, что хочешь услышать...

   - Не премину воспользоваться... И прежде всего, меня интересует позиция Инквизиции по отношению ко всему происходящему.

   Эдгар затянулся сигаретой и выпустил несколько голубоватых колечек дыма. Потом заказал кофе и две рюмочки коньяка. И только после этого ответил.

   - Чтобы ты поняла, мне придётся опять вернуться к делам четырёхлетней давности... Наверное, ты до сих пор полагаешь, что операция по устранению возможного пестуна Светлого Мессии - мага Игоря Теплова - и принесение тебя в жертву в связи с этим было делом рук Завулона. И параллельная операция, в результате которой должен был быть поднят из глубин Мрака дракон Фафнир, а я - тоже стать жертвой, но которая ничем не закончилась, руководилась нашим бывшим Шефом... И я так считал тогда. Но, добравшись до секретных архивов Инквизиции, узнал, что это не совсем так... Завулон, действительно, был заинтересован в том, чтобы не допустить будущего усиления Светлых, но - и только. Дракон был ему не нужен, и появления его он опасался ничуть не меньше, чем Гесер. Хотя, и по иным причинам... А заинтересована в ревоплощении Фафнира была Инквизиция. Именно Она-то и спровоцировала обе, неразрывно связанные между собой, операции Дневного Дозора. Так что наш бывший Шеф - думаю тебе будет приятно об этом услышать - сыграл в данном случае роль, может быть, и не пешки, но отнюдь не ферзя... А мы с тобой и светлый маг Теплов были чем-то вроде слонов или коней. И, наконец, братья Регина оказались, действительно, просто пешками, которым позволили похитить Коготь Фафнира и которых затем съели, а они так и поняли, что, кто, зачем и почему... Каково-с?..

   - Интриги Бургундского Двора, как всегда... Ну, и зачем понадобился дракон Инквизиции?

   - Не дракон. Драконы - все - разные. А именно Фафнир. Скажем так, в силу своих психологических особенностей. Инквизиция рассчитывала с его помощью провести в мире очередную чистку. А затем, когда дракон вволю "набесится", упрятать его обратно во Мрак. Благо средства воздействия на Фафнира у Инквизиции есть...

   - Какие?

   - В разведке тебе, Алиса, делать нечего... Слишком прямолинейные вопросы задаёшь, - хихикнул Эдгар. - Ну, хотя бы тот же Коготь - весьма сильный артефакт - который Фафнир, разумеется мечтает заполучить обратно... А ещё он в своё время сильно "проштрафился" - превысил полномочия. И, ради небольшой прогулки на воле, готов на определённые услуги... Кстати, ревоплощениями Инквизиция занимается гораздо чаще, чем о том говорит. Всякий раз, когда возникает необходимость в чистке или же в уравновешивании светлых и тёмных сил, кто-нибудь из нас уходит в Сумрак, временно предоставляя своё тело для какой-либо сущности оттуда... Говоря "сущность", я не имею в виду только драконов. В Сумраке кого только не водится... Разумеется, эта сущность должна как-то контролироваться и управляться.

   Но это прелюдия. А теперь переходим к самому интересному... Видишь ли, Алиса, Инквизиция никогда не отказывается от своих планов и у нас никогда не бывает неудач и провалов. Возможно только внесение определённых корректив по ходу действия... И, когда нам стало известно - из той самой рукописи на дискете или же из других каких-то источников, о которых мне не сообщалось, - что вместе с тобой в этот мир придёт не ожидаемый Фафнир, а некий другой гость - нежелательный в данное время...

   - Почему? - перебила Алиса.

   - Мне бы не хотелось об этом говорить, - поморщился Инквизитор. - Ну, например, потому, что тот, кто нынче называет себя Молин, в последнее время что-то зачастил в наш мир... А ещё у нас есть кое-какие принципиальные разногласия с ним...

   - И нет средств давления. Так?

   - Мне нравится ваша логика, сударыня. Но я продолжу, с Вашего позволения... Так вот... Рукопись с дискеты на самом деле была опубликована, но с некоторыми незначительными изменениями. И то, что в ней было описано, до сих пор идёт по сценарию Инквизиции, как, полагаю, будет и впредь...

   - И что же там дальше? - холодно поинтересовалась Алиса.

   - Увы, осталось совсем немного... - вздохнул Эдгар. - Дракон не сможет оживить Зеркало, потому что не знает одной маленькой детали, и вынужден будет вернуться во Мрак, поскольку резерв сил, отпущенный ему, не безграничен и вскоре начнёт иссякать. Иные из ОФИ поймут, что находились под воздействием магических чар - и ваш Фронт распадётся, как будто его и не было. Кое-кого из мятежников накажут. Алиса Донникова, потеряв своего сумрачного "гуру", попытается воскресить светлого мага Теплова, но в результате лишь напрасно растратит силы, после чего обманутые драконом и ею и жаждущие справедливого возмездия Иные сделают бывшую саламандру пациенткой собственной клиники. Некий доктор по фамилии Славцов будет долго и упорно её лечить, параллельно признаваясь в пылкой страсти и долечит до того, что она покончит с собой. Как, собственно, и положено саламандре. И, возможно, отправится вслед за своим хозяином во Мрак. Вот и всё. Не слишком романтично, зато вполне реально.

   - Мрачновато... И, конечно же, есть альтернатива?

   - Ну, конечно. Иначе зачем бы я стал всё это тебе говорить... Альтернатива проста: дракон выполняет определённые условия, за что получает возможность ещё некоторое время погулять по белу свету, а Алиса Донникова получает своего безвременно утраченного возлюбленного, если ей это нужно, "плюс" незначительную должность в Инквизиции. Пока что это возможно. Но прежде, чем что-нибудь сказать, - Инквизитор предупреждающе поднял руку, - хорошенько подумай. Пока ещё возможно внести очередные коррективы в книгу. Но после того, как мы сегодня расстанемся, - ничего изменить уже будет нельзя... И это я говорю тебе как друг, Алиса! В надежде на то, что мы снова окажемся по одну сторону баррикады...

   Алиса залпом проглотила принесённый коньяк. Горло ожгло спиртным. Она закашлялась, рука её непроизвольно дрогнула - и рюмка со звоном упала на пол.

   Она бросилась поднимать осколки. Эдгар, который всегда был джентльменом, пришёл ей на помощь.