Но он уже вышел на лоджию, прикрыв за собой дверь.

Вернувшись в кухню, Эркин выложил на стол мясо и собрался уже разрезать его на куски, когда за ним прибежали Тошка с Тонькой. У них ёлка кренится, вот-вот упадёт. Женя кивнула:

— Пусть пока в тазике оттаивает.

И Эркин пошёл крепить ёлку. А вышел оттуда, так его перехватил Артём из пятьдесят первой.

— Пока моя в магазин умоталась, зайди, тяпнем малость.

Несколько недоумевая — неужто Артём сам с топором не управится? — Эркин пошёл в пятьдесят первую, где, оказывается, собрались почти все мужчины с их этажа и даже из левой башни двое. А «тяпнуть» — это оказалось не отрубить, а выпить спиртного. Сладкой и густой вишнёвой наливки Эркин попробовал, но она быстро кончилась и кто-то принёс бутылку уже чистой водки, «со слезой». Посуды на всех не хватало, стаканы шли по кругу, чем Эркин и воспользовался: губы обмакнул, а глотать не стал и передал стакан дальше. Водку-то он уже пил, чего её пробовать. В общей сутолоке этого не заметили, но тут Антон позвал к себе попробовать хмельного квасу, который его Татьяна, ну, уж очень здорово делает… Словом, к себе Эркин вернулся нескоро, напробовавшись столько всего разного, что смущённо спросил у колдовавшей на кухне Жени:

— Женя, а если мне рассолу сейчас выпить…

— Сейчас пообедаем, — перебила его Женя, ты ляжешь поспишь, а потом холодый душ примешь.

— И буду, как огурчик, — улыбнулся Эркин. — Так?

— Как стёклышко, — мимоходом чмокнула его в щёку Женя. — Ты вылови Алиску, она где-то бегает. Ладно?

— Ну, конечно, — сразу кивнул Эркин.

Найти Алису не представило труда. Затеянная Димом игра в волков и коз была уж очень шумной. Волки выли и гонялись за добросовестно блеющими и визжащими козами. Увидев Эркина, Алиса, которая как раз бодалась с нападавшим на неё волком — Генкой из левой башни — сразу закричала:

— Чур-чура! — и побежала к Эркину. — Эрик, ты играть пришёл?! Ты кем будешь?!

— Обедать пора, — ответил Эркин, беря её за руку.

— Дядя Эрик, — вступился за Алису Дим, — ну, нам чуть-чуть осталось, я сам её приведу, чес-слово.

— Нечего меня приводить! — немедленно возмутилась Алиса. — Приводильщик нашёлся! Пошли, Эрик.

— Дима, Катя, — Зина в накинутом на плечи платке уже спешила к ним. — Идёмте, обедать пора, — улыбнулась Эркину: — С наступающим вас, здоровья и удачи в новом году.

— И вас так же, — ответно улыбнулся Эркин. — С новым годом, с новым счастьем.

— Старого бы не растерять, рассмеялась Зина, поправляя на Кате платок.

Игра рассыпалась на глазах, да и остальных тоже уже звали на обед.

— Ладно, завтра доиграем, — крикнул, уходя, Дим. — Мам, а папка дома?

— А конечно, — певуче ответила Зина. — Пришёл уже.

Эркин попрощался с Зиной и позвонил в свою дверь: уходя, он не взял ключей.

— Бегу-бегу, — откликнулась из-за двери Женя. — Заходите. У меня всё готово, мойте руки и садитесь.

После небольшой суеты и толкотни в ванной сели за стол.

— Мам, мы чуть-чуть не доиграли, — рассказывала Алиса. — А я Генку совсем перебодала, а Эрик пришёл, а…

— Не болтай за едой, — безуспешно останавливала её Женя. — Некрасиво, ну же, Алиса, будь умницей.

Салат, мясной борщ, котлеты, кисель… Праздничный обед, ставший за эти дни обычным.

После обеда Женя увела Алису спать, а Эркин, как уже привык за эти дни, взялся за посуду. Странно, но хмеля он совсем не ощущал, да и не так уж он много выпил. Ну, вот и чисто. Новый год. Праздник на всю ночь. На Рождество — подарки, на Новый год — гульба. Двойная, даже тройная смена, горящий от перехваченного вина рот, звон в ушах от музыки и криков, мятое, залапанное чужими руками, тело… Эркин тряхнул головой. Нет, этого нет, и больше никогда не будет. И Новый год здесь совсем другой. С подарками, Дедом Морозом и Снегурочкой, и вообще… всё другое.

— Эркин…

Он вздрогнул и обернулся к Жене.

— Да, Женя.

Она, улыбаясь, смотрела на него.

— Иди, поспи, Эркин, — её улыбка стала лукавой. — Ночь будет долгой.

— Да, — кивнул он. — Да, Женя. А ты?

— Я тоже посплю. Только кое-что сделаю. Иди, Эркин.

Эркин склонил голову, вытер руки кухонным полотенцем, шагнул к ней.

— Да, Женя, хорошо, но тебе тоже надо отдохнуть.

— Спасибо, милый.

Женя порывисто обняла его, быстро поцеловала в щёку и легонько подтолкнула к двери. Но Эркин успел так же быстро поцеловать её.

Постель в спальне была уже разобрана. Эркин вдруг почувствовал, что он и в самом деле устал. С чего бы это? Смешно даже. Он быстро разделся и лёг. Укрылся. И уже совсем смутно, сквозь навалившийся сон услышал, вернее, почувствовал, как легла Женя. И улыбнулся, не открывая глаз. Женя рядом, всё хорошо, всё спокойно. И не надо думать о прошлом, прошлого нет, а сейчас всё хорошо.

Женя слышала его ровное дыхание, чувствовала тепло его сильного тела и улыбалась. Он рядом, они вместе, и никто, и ничто не разлучит их. Никогда. Она счастливо вздохнула.

Сонная тишина постепенно заполняла «Беженский корабль». Все готовились праздновать Новый год всю ночь, наварили, наготовили, убрались и легли отдыхать. Ведь, ну, в самом деле, обидно будет такой праздник проспать. Через два дня на работу выходить, так что остатнее надо добрать до капелюшечки…

Проснувшись, Женя осторожно, чтобы не потревожить Эркина, отодвинулась от него и вылезла из-под одеяла. В спальне сумрачно, и, чтобы посмотреть время, пришлось брать будильник в руки. Что ж, ещё полчасика можно поспать или всё-таки…?

— Женя, — тихим сонным голосом позвал Эркин, — пора?

— Нет, — так же тихо ответила Женя. — Поспи ещё.

Но Эркин уже сел, потёр лицо ладонями и улыбнулся.

— Женя, стол сейчас к ёлке нести надо, накрывать, — его улыбка становилась всё шире, — подарки выкладывать, ведь так?

— Всё так, — рассмеялась Женя.

— Тогда я встаю.

Он откинул одеяло и встал, потянулся, сцепив пальцы на затылке.

— Женя, я только в душ сейчас схожу и потянусь немного. Ладно?

— Конечно. А я пока здесь уберу и приготовлю всё.

Эркин прислушался и удовлетворённо кивнул:

— Спит.

Взял из комода чистые трусы и пошёл в ванную. Женя тихо рассмеялась и стала убирать. Смешно, как Эркин одновременно и стесняется своего тела, и хвастается им, любит ходить голым, делает специальную гимнастику — ну, он всё делает красиво — и готов ходить в рабских куртке и штанах, что только уродуют его. Ну, ничего, сегодня он такой подарок получит… Она даже хихикнула, предвкушая удовольствие.

В ванной Эркин сначала вымылся под тёплым душем, выключил воду, перешёл из душа на коврик, с наслаждением как следует, хоть и без особого размаха потянулся, опять вошёл в душ и включил холодную воду. Чтоб в голове прояснело.

В спальню он вернулся, чувствуя себя уже совсем свежим. На застеленной ковром кровати лежали приготовленные Женей нарядные брюки, рубашка, носки, на полу стояли ботинки. Но Эркин решительно взял с пуфа свои старые джинсы.

— Я потом переоденусь. Когда всё сделаю.

Женя, перебиравшая в шкафу свои наряды, кивнула.

— Хорошо.

Эркин застегнул джинсы, накинул на плечи ковбойку.

— Пойду, стол перенесу.

Но отправился не в кухню, а в кладовку. Взял пакет с новогодними подарками и коробку. Подарки — Жене духи, Алисе нарядные ленты — положил под ёлку, а коробку — свой главный новогодний сюрприз — поставил, пока не распаковывая, у стены за ёлкой, чтоб в глаза не сразу кидалась. Коробку с шампанским и бокалами он пока трогать не стал, оставив в кладовке. Это перед полночью. И пошёл на кухню за столом. Он его за эти дни уже не раз таскал из кухни в большую комнату и обратно. И главное сейчас — не громыхнуть, чтобы не разбудить раньше времени Алису.

Женя уже была в большой комнате, а под ёлкой… под ёлкой лежал ещё один пакет. Эркин всё понял и старательно отвёл глаза.

— Женя, сюда?

— Да, вот так. И скатерть.