-- Не ради чина, ваше сиятельство, я подниму руку на Бирона.

   -- Знаю, тобой руководит месть... Но ты должен несколько ограничить ее. Ты и твои товарищи солдаты должны лишь арестовать Бирона. Если нужно будет, употребите силу, но не убивайте, а живьем возьмите тирана... Ты меня понимаешь?

   -- Понимаю, ваше сиятельство.

   -- Ты то же скажешь и солдатам, которые пойдут с тобой во дворец Бирона.

   -- Слушаю, ваше сиятельство.

   -- Теперь ступай и жди сигнала!

   Поклонившись фельдмаршалу, Храпунов вышел; он ждал с большим нетерпением того часа, когда сможет насладиться падением своего злейшего врага регента Бирона.

   -- Этот малый будет хорошим помощником в нашем деле, -- проговорил Миних своему адъютанту, показывая на уходившего Храпунова.

   -- Да, он -- точный и исполнительный служака.

   -- Такие люди нам нужны.

   -- Так точно, ваше сиятельство.

   -- А который теперь час? -- несколько подумав, спросил Миних у адъютанта.

   -- Ровно два часа.

   -- Время вершить задуманное. Едем во дворец к принцессе.

   -- Но ее высочество, вероятно, почивать изволит.

   -- Что же, разбудим. Время дорого, надо спешить. Малейшее промедление может разрушить наше дело, а тогда нас ждет гибель... казнь... Едем! -- голосом, не допускающим возражения, проговорил фельдмаршал Миних.

   Оба они сели в карету и поехали в Зимний дворец, где находились младенец-император и его родители.

   Прибыв во дворец, они вошли на половину принцессы через ее гардеробную. Фельдмаршал приказал вызвать Юлиану Менгден, статс-даму и любимицу Анны Леопольдовны, и, когда она явилась, сказал ей:

   -- Разбудите скорее ее высочество принцессу.

   -- Как? Будить теперь, ночью? -- удивилась Менгден.

   -- Сейчас же, не медля ни одной минуты! -- возвышая голос, сказал Миних. -- Если вы не разбудите принцессы, я сам сделаю это!

   -- Вы... что вы?! Как это можно...

   -- Ну так ступайте и будите, -- крикнул фельдмаршал, выведенный из себя возражениями статс-дамы.

   -- Да иду, иду, не кричите!.. Как вы нетерпеливы!..

   Статс-дама быстро ушла в спальню принцессы, и вскоре оттуда вышла Анна Леопольдовна, заспанная, встревоженная.

   -- Что такое? Что случилось? -- быстро спросила она у Миниха.

   -- Пока, ваше высочество, еще не случилось ничего особенного, а скоро может и случится. Скоро вы станете регентшей-правительницей.

   -- Как, разве уже все приготовлено?

   -- Все, ваше высочество, и мы только ждем ваших приказаний...

   -- Я... я не знаю... я смущена. А что, если нам не удастся?

   -- Надейтесь, ваше высочество, нам Бог поможет освободить русскую землю от тирана! Прикажите позвать офицеров, находящихся во дворце, на карауле, и скажите им несколько слов, -- посоветовал Анне Леопольдовне фельдмаршал.

   -- Я согласна, пусть придут.

   Собраны были все офицеры, находившиеся в Зимнем дворце на карауле. Принцесса Анна Леопольдовна высказала им в немногих словах все неприятности, которые регент делал императору, ей самой и ее супругу, и прибавила, что так как ей было невозможно и даже постыдно долее терпеть эти оскорбления, то она решила арестовать его, поручив это дело фельдмаршалу Миниху, и что она надеется, что офицеры будут помогать ему в этом и исполнят его приказания.

   Офицеры без прекословия повиновались всему тому, чего требовала от них принцесса. Она дала им поцеловать руку и каждого обняла; офицеры спустились с фельдмаршалом вниз и поставили караул под ружье.

   -- Ребята, довольны ли вы регентом Бироном? Говорите мне прямо! -- громко спросил Миних у солдат.

   -- Уж какое тут довольство! Разве таким человеком можно быть довольным? Обидчик он, злой человек, кровопивец, он кровь нашу пьет! Одно слово -- мучитель!.. -- закричали в ответ солдаты гвардейского Семеновского полка.

   -- И рады будете вы, если я от имени ее высочества принцессы Анны Леопольдовны прикажу вам арестовать Бирона?..

   -- Рады, рады! Прикажи, ваше сиятельство, мы ружьями поднимем лиходея!..

   -- Этого не надо, убийства не должно быть, вы живым возьмите Бирона, -- проговорил солдатам Миних и приказал зарядить ружья.

   Восемнадцать солдат с фельдмаршалом Минихом, подполковником Манштейном, а также сержантом Храпуновым отправились к Летнему дворцу, который занимал Бирон.

   Была темная, непроглядная ночь; дул сильный, порывистый ветер, валил хлопьями мокрый снег. Отряд гвардейцев с фельдмаршалом во главе быстро шел ко дворцу. Не доходя шагов двести, он остановился.

   Миних послал Манштейна к офицерам, находившимся на карауле у Бирона. Им было объявлено желание принцессы Анны Леопольдовны арестовать Бирона.

   Для офицеров это было радостным известием, "они были так же сговорчивы, как и прочие, и предложили даже помочь арестовать герцога, если в них окажется нужда".

   -- Возьмите с собой сержанта Храпунова и человек двадцать солдат, ступайте во дворец и арестуйте Бирона! -- приказал фельдмаршал своему адъютанту.

   -- А если он станет сопротивляться? -- спросил подполковник Манштейн.

   -- Тогда... тогда убейте его без пощады, -- несколько подумав, ответил Миних.

   Манштейн пошел исполнять приказание и, во избежание большого шума, велел своему отряду издали следовать за собою. Все часовые, находившиеся снаружи и внутри двора, пропустили Манштейна беспрепятственно, так как все они, зная его, полагали, что он мог быть послан к герцогу по какому-нибудь важному делу. Манштейн в сопровождении Храпунова прошел дворцовый сад и вступил в залы дворца. Отряд солдат издали следовал за ним.

   Манштейну было мало известно расположение комнат дворца, он не знал, в какой комнате Бирон и куда идти. Между тем спросить он не хотел, чтобы избежать шума и не навлечь на себя подозрения. После минутного колебания Манштейн пошел далее и, пройдя две-три комнаты, остановился около запертой двери. К счастью, она была створчатая, и слуги забыли задвинуть верхние и нижние задвижки, так что подполковнику не составило большого труда отворить дверь.

   В этой комнате, полуосвещенной лампадкой, Манштейн и Храпунов увидели роскошную кровать под балдахином, в бархате и кружевах. На ней безмятежным сном покоился Бирон со своей женой, не чувствуя, что кара Господня готова разразиться над ним. Даже шум отворяемой двери не разбудил его.

   Манштейн быстро подошел к кровати, отдернул шелковые занавески и громко сказал:

   -- Вставайте!

   Тогда Бирон и его жена быстро проснулись и, увидев перед собою офицера с грозным лицом, подняли с испуга сильный крик. Регент быстро соскочил с кровати, очевидно, с намерением спрятаться под нее. Но Манштейн бросился на него, схватил за ворот сорочки и, крепко держа, позвал Храпунова и солдат.

   Бирон отбивался и сыпал удары кулаком направо и налево; солдаты отвечали ему ударами прикладов, снова повалили его на землю, вложили в рот платок, связали ему руки шарфом одного из офицеров и снесли его голого до гауптвахты, где накрыли солдатской шинелью и положили в ожидавшую его тут карету фельдмаршала. Рядом с ним посадили офицера и отвезли в Зимний дворец.

   В то время, когда солдаты потащили герцога от дворца, его несчастная жена соскочила с кровати в одной рубашке и поспешила за солдатами с рыданием и воплями. Так в одной рубашке, несмотря на холод, и выскочила герцогиня на улицу, бросаясь к своему мужу. Один из солдат взял ее на руки и спросил у Манштейна:

   -- Что делать с бабой?

   -- Отнеси или отведи ее обратно во дворец, -- с жалостью посматривая на бившуюся в сильных руках солдата герцогиню, непричастную к злодеяниям своего мужа-тирана, проговорил Манштейн.

   -- Не пришибить ли ее, ваше благородие?

   -- Не смей и думать! Что ты говоришь?.. Герцогиня ни в чем не виновна, сведи ее во дворец.

   -- Слушаю, ваше благородие, -- ответил солдат, но, не желая утруждать себя, бросил герцогиню на землю в снег и ушел -- так велики были в сердцах русских злоба и ненависть к Бирону и ко всем его близким.