Я мчусь против часового хода, так что моя левая, более опасная рука повернута к склону и оставшимся ведьмам, которые все еще идут вверх, мне навстречу. Одна из ведьм атакует, но это не та, которая мне нужна. Вонзаю кинжал ей в лицо, по самую рукоятку, и она падает на спину. Жить будет, но без передних зубов.

Самая сильная ведьма уже почуяла опасность. Она поворачивается ко мне, и темные заклинания как отравленные копья летят в мое сердце. Я отбрасываю их в сторону и устремляюсь прямиком к ней. Слышу, как хлопают крылья, и что-то падает мне на лицо, выпуская когти. Это небольшой сокол – пустельга. Вскидываю клинок, описываю дугу – и птица пищит, ее перья сыплются на меня словно кровавый снег.

Ведьма пронзительно вскрикивает – ее приживала умирает, – а потом вскрикивает еще раз, когда я наношу первый удар. Второй завершает ее жизнь. Тихо. Только шлеп-шлеп – это шлепают по земле мои ноги, и хы-хы — это воздух вырывается из груди. Я прибавляю шагу, мчусь вниз по склону и вырываюсь из-под сени деревьев.

Поворачиваю на восток – пусть враги сами ищут своих мертвецов. На бегу мысленно прокручиваю случившееся. Убийца должен оценивать как успехи, так и неудачи; нужно всегда извлекать уроки из прошлого.

Как случилось, что меня нашли? Какие средства они использовали? Ведьма была сильна, но ее фамильяр – обычная пустельга. Их объединенная магия не могла проникнуть сквозь раскинутый мной полог защиты. Нет, здесь должно быть что-то еще…

И что за странное явление во второй, большей группе? Что оно собой представляет? Уж не оно ли, это неопознанное, раскрыло меня? Если так, то оно обладает большой силой. К тому же ни с чем подобным я никогда прежде не сталкивалась. Это что-то новенькое.

Незнакомого стоит опасаться. Именно неведомое – главная опасность. Но и ему жить недолго. Как оно надеется убить меня?

Я – Грималкин.

Каждый день говори себе, что ты самая лучшая, самая сильная и самая опасная. В конце концов ты поверишь в эти слова, а потом они станут правдой.

Так произошло со мной.

Я – Грималкин.

Уже перед рассветом я позволила себе час отдыха. Напилась из ручья, доела последние полоски сушеного мяса. Запасы почти закончились, и для поддержания сил мне требовалось свежее мясо. Легче всего было бы поймать нескольких кроликов, но преследователи не отставали, и я не могла задерживаться сверх необходимого. Большинство моих противников я опередила уже почти на две мили, но кто-то один оторвался от группы и теперь приближается. Кто-то… Неведомое существо, присутствие которого я первый раз учуяла в лесу.

Двигалось оно быстрее меня и какую бы опасность ни представляло, вскоре мне суждено повернуться и встретиться с ним лицом к лицу. Но сначала нужно узнать его получше.

Я достала из кармашка на левом плечевом ремне маленькое зеркало, прошептала заклинание и дохнула на стеклянную поверхность. Немного погодя в зеркале появилось лицо Агнессы Сауэрбатс. Вообще-то она была из Динов, но большой любовью к своему клану не отличалась и всегда жила отдельно, в стороне от Пендла. Агнесса и прежде мне помогала, потому что нас связывали некие общие интересы… А еще она была тетей Алисы Дин и другом Тома Уорда, ученика Ведьмака.

В чем Агнесса знает толк, так это в использовании зеркала. Не многие могут сравниться с ней в обнаружении людей, предметов и темных сущностей. О себе она распространяться не любит, и мало кто знает, что она также и могущественная провидица, намного превосходящая Марту Рибстолк, величайшую провидицу клана Малкинов, ныне покойную.

Из-за темноты Агнесса не могла ничего прочитать по моим губам, поэтому я снова подышала на зеркало и написала свою просьбу на его поверхности. Хотела разузнать о своем преследователе.

Я вытерла зеркало. Агнесса улыбнулась и кивнула, обещая сделать все возможное.

Я снова побежала, стараясь сохранить прежнее расстояние между собой и преследователем, не подпускать его ближе. На каждом втором шаге кожаный мешок бил по спине. И голова дьявола как будто становилась тяжелее и тяжелее. Она определенно задерживала меня, а преследователь словно не знал усталости, и мало-помалу дистанция между нами начала сокращаться. Впрочем, меня это не так уж и огорчало. Состязание в беге – не самое любимое мое занятие, и я с нетерпением ждала момента, когда обернусь и сражусь с врагом насмерть.

На рассвете небо закрыли серые тучи. Мелкий холодный дождь бил в лицо. Примерно через час я почувствовала, как в кармашке зашевелилось, оживая, зеркало. Агнесса пыталась выйти со мной на связь, и я, остановившись под сенью большого дерева, достала зеркало. Из него на меня смотрело добродушное, круглощекое лицо ведьмы с пухлым подбородком. Добродушие, однако, было обманчивым, и одного взгляда в ее глаза было достаточно, чтобы понять: смелости ей не занимать и шутить с ней не стоит.

Звали ее Сауэрбатс, потому что в свое время она вышла замуж за некоего мужчину из Уолли, покинув Роули, деревню Динов. Лет через десять он умер, и Агнесса вернулась домой и жила теперь в домике на окраине Роули. Держась особняком от клана, она тем не менее была в курсе дел своих родичей. Мало что из происходившего на Пендле ускользало от внимания Агнессы и ее зеркала.

Ведьма коротко улыбнулась в знак приветствия, но еще до того, как она заговорила, я увидела предостережение в ее глазах. Ждать хороших новостей не приходилось. Я сосредоточила внимание на ее губах, чтобы не пропустить ни слова из того, что она скажет.

– За тобой гонится кретч. Он создан альянсом ведьм, демоноидов и магов специально для того, чтобы выследить и убить тебя. Матерью его была волчица, отцом – демон.

– Можешь назвать имя демона? – спросила я.

Ответ на этот вопрос был жизненно важен – от него зависели силы противника. Внешне кретч подобен волку, но многое решают способности, доставшиеся ему от отца. Мой собственный клан, Малкинов, тоже создавал таких существ. Последнего назвали Тиббом. С его помощью мы пытались противостоять растущей силе некоего провидца из клана Маулдхиллов. Обычно кретчей создают для какой-то конкретной цели. Этот вот должен был убить меня.

Агнесса покачала головой.

– Извини, – сказала она одними губами. – Эти сведения защищает очень сильная магия. Но я не сдаюсь, я попробую что-нибудь сделать.

– Буду признательна, если что-то узнаешь. Но заглядывала ли ты в будущее? Ты видела исход моей схватки с этим кретчем?

– Если ты сразишься с ним сейчас, то получишь смертельное ранение. Это точно, – сказала Агнесса уже без улыбки.

– А если потянуть время?

– Тогда исход не столь очевиден. Чем больше пройдет времени, тем лучше будут твои шансы.

Я поблагодарила ее, убрала зеркало в кармашек и снова побежала, стараясь не подпустить преследователя ближе. Мысли вертелись вокруг сказанного Агнессой. Тот факт, что за мной гнался кретч, укреплял решимость по мере возможности оттянуть схватку. Жизненный срок таких существ обычно недолог. Они быстро стареют – а раз так, то зачем встречаться с ним, когда он полон сил? Главное сейчас – сохранить голову дьявола, не отдать ее в руки его прислужников. И это куда важнее растущего желания обернуться и встретить противника с оружием в руках.

До сих пор помню, как впервые пришла за советом к Марте Рибстолк. Вместо того чтобы воспользоваться зеркалом, она уставилась в дымящийся, с высохшими потеками крови котел, в котором варила человеческие пальцы, чтобы соскрести с них потом остывшую плоть. В те времена Марта имела репутацию главного знатока темного искусства предвидения. Как было условлено, я пришла к ней через час после полуночи. Она уже выпила вражеской крови и исполняла необходимые ритуалы.