— Отпусти — мы не будем стрелять.

Полковник взмахнул рукой, и наступила тишина, только откуда-то издалека еще доносилось позвякивание мечей: Джо и Черная Звезда продолжали выяснять отношения.

Ортега мотнул головой, быстро окидывая взглядом заваленную трупами площадку, и, не дожидаясь продолжения переговоров, проворно вскочил в вертолет.

— Виктор, выпусти ее, слышишь? — лицо полковника возникло в метре от кабины.

Он шел в открытую, засунув пистолет за пояс. По его непокрытой голове было видно, как он поседел за одну ночь. Углубились и потемнели морщины, набрякли мешки под глазами — перед Ортегой находился человек лет на пятнадцать старше того, которого он оставил ночью дома.

На мгновение на лице Ортеги возникло торжествующее' выражение: во всяком случае, за пощечину он уже расквитался.

— Папа! — Патриция рванулась из кабины, но тут же отлетела назад на сиденье, отброшенная резким рывком. Еще через секунду рука пилота зажала девушке рот.

Полковник услышал донесшееся из кабины сдавленное мычание, и его губы дернулись.

— Отпусти… — проговорил он уже тише.

Еще немного, и полковник начал бы молить своего врага о пощаде для дочери — последней частицы смысла его жизни. Он был готов унизиться, встать на колени, лишь бы Ортега выполнил его просьбу, — а затем, как только цель будет достигнута, пустить себе нулю в лоб. Мысль о смерти казалась ему сейчас просто заманчивой. Слабая и неоформившаяся в начале атаки, она достигла сейчас своего расцвета, и, когда на глаза полковнику попадался «кольт» Ортеги, вид оружия только вселял в него надежду.

Ортега взглянул на своего бывшего сообщника и бывшего врага свысока: полковник был почти жалок

— и расхохотался.

— Взлетаем, — бросил он пилоту, с презрением глядя вниз.

— Отпусти ее, слышишь? — рявкнул полковник, мгновенно переходя из подавленного состояния в ярость. Его рука рванулась к Ортеге — тот быстро убрал ногу из пределов досягаемости и тоже переменился в лице: такой полковник его уже не устраивал.

Вертолет качнулся и начал подниматься, но прежде, чем успел окончательно оторваться от земли, Ортега перегнулся, высовываясь из кабины наружу, и выстрелил.

Патриция вскрикнула — ее больше не держали.

Полковник зашатался, широко раскрывая глаза, и рухнул на землю, провожая быстро поднимающийся вертолет уже неподвижным и мутнеющим мертвым взглядом.

— Отец!.. — пощечина заставила Патрицию замолчать.

— Куда летим? — поинтересовался пилот, перекладывая руку на рычаг.

— Пока — никуда, — Ортега с довольным видом развалился в кресле.

Радость от того, что удалось бежать, пока что пересиливала в нем боль утраты владений. Да и кто сказал, что он их потерял насовсем? Чем выше поднимался вертолет, тем радужнее делались его мысли. Полковник напал на частные владения незаконно, так что теперь Ортега имел полное право требовать у армии США компенсацию за нанесенный его имуществу и достоинству ущерб. Если солдаты угонят грузовики — а они наверняка это сделают, — еще надо будет доказать, что Ортега имел к ним хоть какое-то отношение. Пусть даже все они выступят свидетелями, с его стороны тоже найдется немало людей, готовых подтвердить, что машины были пригнаны на его территорию лично полковником. Кроме того, у Ортеги имелись и документы с его подписью. Итак, виноват полковник, но он мертв и потому суду не подлежит, а вот нарушение границ частного владения плюс несанкционированное свыше ведение настоящих военных действий — все это выставит американцев в свете настолько невыгодном, что Пентагон предпочтет раскошелиться, чтобы Ортега не поднимал международного скандала. Правда, вместо денег при таких торгах можно получить и пулю, но и к этому Ортега был вполне готов: Черная Звезда должен был обеспечить его безопасность. Черная Звезда… Вот кого надо непременно захватить с собой!

— Вон они, — сказал Ортега, заметив две черные фигурки, и вертолет пошел на снижение.

Черная Звезда прыгнул в бассейн, поднимая кучу брызг. Пестрая рыбья стайка поспешила убраться с его пути, натыкаясь по дороге на стебли лотоса и заставляя их вздрагивать. Вода мешает передвигаться быстро неподготовленным людям, но Черная Звезда нарочно проводил долгие тренировки по колено в воде, чтобы прибавить к своим умениям еще одно.

Джо пронесся по дорожке из мрамора и прыжком швырнул свое тело в середину водной поверхности, сминая листки лотоса.

И снова оба ниндзя — японский и американский — встали друг против друга лицом к лицу. Поднялись и замерли два меча. Стало тихо — окружающий мир словно перестал существовать для них.

Не отрывая взгляда друг от друга, Черная Звезда и Джо двинулись с места, стараясь занять для себя наиболее выгодную позицию. Как ни странно, Джо двигался в воде так же легко, как и его специально натренированный противник.

Вертолет опустился на площадку перед самым бассейном. Ортега выхватил «кольт», но выстрелить не рискнул: словно нарочно Джо встал на одну линию с ниндзя. Ортега мог уничтожить только обоих сразу, а не одного из них…

Ортега сунул оружие обратно в кобуру и выругался: повлиять на исход финального поединка сейчас не представлялось ему возможным.

Джо атаковал первым. Мечи, с лязгом врезались друг в друга раз, другой, а потом скрестились на несколько неуловимо долгих мгновений, силясь оттеснить оружие противника со своей дороги, — и опять разделились от толчка ногой, заставившего обоих ниндзя расступиться.

Теперь Ортега, быть может, сумел бы выстрелить, но его охватил известный всем спортивным болельщикам азарт: ничто не могло теперь заставить его нарушить естественный ход поединка. В зрелище крылось нечто настолько величественное, что и более примитивный человек, возможно, остановился бы, как завороженный, чтобы посмотреть на борьбу, в которой призом является не золотая медаль и не денежное вознаграждение — сама жизнь.

После нескольких ударов — вся обычная техника со стандартным набором прямых и обманных движений уже была исчерпана — враги вновь сошлись, описав вокруг первоначальной точки круг в сто восемьдесят градусов. И снова мечи наткнулись друг на друга, не получая доступа к живому телу. Простояв так несколько секунд, то опускаясь, то поднимаясь, ниндзя опять увеличили дистанцию поединка. Черная Звезда вышел в высокую стойку, Джо — в низкую.

В разных плоскостях оказались и мечи: один взмыл вверх, собираясь обрушиться на голову или плечи противника, второй пошел по дуге, стремясь поразить врага в оставшийся без надежной защиты живот. Движение превратило ниндзя-то в две сверкающие полосы. Одному из них предстояло оказаться быстрее…

Джо ощутил только, как над его плечом что-то просвистело, задевая рукав. В следующую секунду раздался короткий вскрик и Черная Звезда начал сгибаться. И без того опустившийся меч звонко плюхнулся в воду, рука ниндзя судорожно схватила воздух и рванула закрывавшую лицо маску. Ткань треснула — по подбородку японца стекала светлая пенистая кровь из рассеченных легких. Это кончик меча Джо, войдя в живот врага снизу вверх, вспорол ему грудную клетку…

Джо медленно выпрямился. Он испытывал теперь к Черной Звезде чувство, немного похожее на сожаление: вместе с его гибелью мир терял неплохого мастера. Впрочем, и эта мысль прошла где-то по краю сознания. Джо уже успел увидеть вертолет.

Всплеск воды заставил Джо снова напрячься, но это всего лишь тело Черной Звезды повалилось на островок лотоса. Волны разошлись и сомкнулись, темно-зеленая вода сделалась бордовой от крови…

Джо быстро вернул меч обратно в ножны и вскочил на бортик бассейна. Вертолет начал подниматься.

Словно спохватившись, Ортега вновь выхватил пистолет и под крик уже никем не сдерживаемой Патриции выстрелил по мчащейся прямо на вертолет черной фигуре. Джо кувыркнулся, сбивая верный прицел, и вновь выпрямился, оказавшись при этом в относительно безопасной зоне: от выстрелов его теперь отгораживало лобовое стекло.