Багровый сгусток Драконьего Пламени скользнул вниз по стальной дорожке, чтобы взорваться там, в прохладной глубине.
Всё, этот испёкся, как форель в глине.
Ой! Кажется, моё везение закончилось. Я едва успел вбежать вверх по стволу, а место, где только что стоял, накрыло грязевой волной. Целое цунами жидкой грязи! Прилетевшая следом каменная глыба сломала тысячелетнее дерево, как соломинку, и снова вынудила прыгать. Слаженно действуют, заразы! Надо выяснить, кто это так лихо сражается.
Искусство Теневых Двойников!
Оп! Стоило моему разведчику высунуться и его почти сразу прикончили.
Впрочем, нужные сведения он добыл. Против меня длинный с рюкзаком и коротышка-капитан. Длинный - знаток стихий Земли и Огня. Капитан применяет Землю и, возможно, стихию Воды. Именно он уделал моего двойника. Не пожалел на него дзютсу Огромной Земли и раздавил между двух каменных полусфер...
Я сидел за кучей вывернутой земли, пытаясь отдышаться.
После долгого обмена ниндзютсу мне наконец-то удалось подловить капитана. Пока его напарник выбирался из-под наваленных деревьев, я разнёс наспех возведенную преграду, а заодно и тело этого ходячего булыжника.
Чакра в таких сражениях уходила, как в прорву, но с одним тайдзютсу против шиноби, защищенных стихией Земли, можно было ковыряться до осени. Я чувствовал подступающее истощение. Действие стимуляторов давно закончилось, а новая порция меня попросту угробит. Впрочем, последний противник тоже не выглядел особо свежим.
Что он там поделывает, кстати?
Сбросил рюкзак со свитками, напоказ окружил его кольцом Бегущего Огня и отпрыгнул подальше на открытое место... А-а, ясно. Задача с двумя плохими выборами. Убью шиноби Ива - кольцо взорвется и размажет барахло. Помчусь выручать вещички и сам буду атакован.
Ма-а... любопытно. Чакры впритык хватает на одного двойника, но хочешь не хочешь, а рюкзак придётся спасать. Если вернусь домой и признаюсь, что прощёлкал собранные Камнем трофеи - Старая Обезьяна будет пилить меня годами.
Ну, стоит хотя бы показать, что вызов принят.
Я открыто появился на ветке и создал двойника.
Переглянуться и вниз! Бегом по стволу, прошивая ворох густой листвы. У самой земли прыгнуть в стороны. Последние капли энергии собираются для атаки...
Противник облегчённо усмехнулся - оценил мою силу. Его защиту подобным не пробить. Он окутал свои кулаки дотон-чакрой, и спокойно готовится...
Столкновение! Печать Змеи! Взрыв! Прыжок.
Горячая воздушная волна подтолкнула, пронося меня над полыхающим кругом Бегущего Огня. Комья земли пробарабанили в спину. Спасённый рюкзак улетел прочь...
Уф-ф... Можно облегчённо упасть.
Красивый обман - не последнее дело в работе шиноби. Здесь ведь, как в игре с монеткой и тремя стаканчиками. Простофиля следит за монеткой, а надо бы приглядывать за пальцами мошенника. Пробегая сквозь листья, я просто поменялся местами со своим двойником.
Самоуверенный балбес даже не представлял, что кто-то рискнет презреть его особу. Каменноголовый до последнего думал, что двойник собирается пройти сквозь огонь, спасая рюкзак ценой своей жизни, пока он сражается с человеком. Вот только к нему летел самоубийца с охапкой сбережённых взрывных печатей, а настоящий шиноби под шумок приделывал ноги вещичками.
Такая работа. Никакой лирики.
Надо встать и... В глазах неумолимо темнело.
Последнее, что разглядел - рюкзак, раздражённо катающийся взад-вперёд.
Глава 2
Если человеку нечего есть и если ему при этом не хватает любви и уважения, то всё-таки в первую очередь он будет стремиться утолить свой физический голод, а не эмоциональный.
Абрахам Маслоу
Паша и бесчувственное тело
В рюкзаке было худо. Тупорылый недоумок, тащивший бесценного меня, ничего не знал о переноске детей. Этот подонок бегал, прыгал, падал (и на спину в том числе), взрывался (ну или мне так показалось), швырял меня почем зря и под конец чуть не сжег! Я всей кожей чувствовал, как греется ткань рюкзака, и слышал треск огня.
Судя по звукам, доносящимся снаружи (свист, грохот, взрывы, крики, вой), какие-то козлы устроили там локальную войну. Мне тоже хотелось завопить, но я не рисковал открывать рот, боялся исполнить арию Рыголетто прямо в рюкзаке. А что вы хотели? Я - маленький, меня укачивает! Вместо воплей сунул башку между коленей, прикрылся руками и изобразил зародыш...
А потом всё стихло.
Рюкзак постепенно остывал. Меня никто не трогал и даже близко не подходил.
Ощущая себя князем Гвидоном после утомительного круиза в бочке, я распатронил тугую верхушку сидора и зажмурился от кинжально острого света.
Уи-ий!.. Блин! Больно-больно-больно!!
Хорошо, день пасмурный. Через некоторое время глаза перестали слезиться, и в щёлочку между пальцами получилось разглядеть новое окружение.
М-да... Определённо, я тут не самый неудачник сегодня. В двух шагах от моей тряпичной тары валялась закопчённая голова в облупленной маске. Где в этот момент находилось остальное, я не заметил, потому что взял тайм-аут на потошнить.
Так, отплевались и хватит.
Есть вопрос. А где все?
Только что небо с землей мешали, и вдруг тишина. Сдулись что ли? Разбежались? Я посмотрел на окружающую меня печальную панораму. Хм-м... Больше похоже, что противники начисто порешили друг друга.
Справа от меня расстилалось озеро бурой грязи, с торчащими стволами огроменных деревьев. Повсюду чернели выжженные пятна, зевали глубокие ямы и громоздились кучи земли. Выглядело всё так, будто бешеный экскаватор сцепился с парой упоротых огнемётчиков. Ни следа строений. Никаких признаков, что кто-то выжил. Воняло дымом, тухлыми яйцами, незнакомой едкой химией, древесным соком, изрытой землей...
Путешествие в рюкзаке далось не просто. Правая коленка почти не гнулась, на левом боку напухали багровые ушибы, а мелкие ссадины я просто не считал. В башке крутился нескончаемый микс из собственной жизни и воспоминаний погибших близнецов. На остатках адреналина я уполз с открытого места и принялся соображать.
Дано: ребёнок в лесу. Судя по этим огромным камфарным деревьям, чумовым дубам и просто невероятным магнолиям, это что-то вроде субтропиков. Вроде - потому что деревья выглядели так, будто их накачали специальными растительными стероидами: неохватные стволы, толстые арки корней и кроны, наглухо закрывающие небо.
А теперь вопрос: как голый и босый ребёнок может выбраться из этого леса к мирным людям?
Свою способность выжить в тропиках без одежды, инструментов и еды я оценивал на твёрдую двоечку с плюсиком - то есть до первого же крупного хищника. Плюсик поставил за биологическое образование и небольшой туристический опыт.
Ответ: э-ээ... мнэ-э... ну-у... как бы-ы...
О! Знаю! Навести мародёрку! Пока никто лишний не прибежал, нужно найти тела драчунов и снять с них всякое полезное барахло. Повысить немного свои шансы.
Кроме никчёмной оторванной головы, я отыскал ещё троих. Все мёртвые. Пара относительно целых аккуратно лежала за стволом поваленного дерева - мужчина и женщина. Оба носили чёрные плащи-балахоны и уже знакомые маски. Прямо близнецы-братья тех, кто вынес меня из подземелья. У мужчины оказалось глубоко распорото горло, у женщины пробита глазница. На каждого потратили только один удар.
Не обращая внимания на бунтующий желудок, я приволок рюкзак и принялся пихать в него снятые с трупов вещи: балахоны, один большой и несколько маленьких кунаев... У мужчины на ремне болтался подсумок - закинул её к остальному добру не открывая. Длинный патронташ со свитками трогать не рискнул. У женщины забрал сумку и жёсткую коробочку с защёлками. Не удержался, заглянул внутрь - аптечка. Ништяк! Чувствуя себя настоящим мародёром, снял с неё обувь и тёмно-красную трикотажную футболку с длинными рукавами. Прихватил и полосы серой ткани, которыми покойники бинтовали предплечья и голени.
