Просвещать подругу Кэтрин не стала. Она и самой себе не могла объяснить, почему, покинув офис, испытывает смутное беспокойство. Кэтрин мысленно твердила себе, что все в порядке, просто ей не дают покоя нечистая совесть и чересчур живое воображение. Однако неприятное ощущение только усиливалось.

На восьмом этаже Кэтрин торопливо попрощалась с Нелл и, оставшись одна, нетерпеливо ткнула в кнопку с цифрой десять, хотя и понимала: сколько ни тычь, лифт быстрее не поедет. Когда двери открылись на нужном этаже, Кэтрин вздохнула с облегчением. Но, завернув за угол, застыла на полувздохе. Макс сидел за ее столом, вперив жадный взгляд в монитор. О нет… От потрясения Кэтрин остолбенела. Она напомнила себе, что выключила компьютер, спрятала флешку в ящик, а распечатанный текст засунула в портфель. Макс никак не мог обнаружить «Цветок страсти». Наверное, просто ищет отчет по Квинсленду – хочет внести какие-то правки. Кэтрин постаралась взять себя в руки и держаться непринужденно.

– Что-то ищете? – спросила она, медленно двигаясь к столу и едва удерживаясь, чтобы не побежать.

Макс поднял голову и повернулся к Кэтрин. Рот приоткрыт, взгляд ошеломленный. И Кэтрин сразу все поняла. Наконец Макс хрипло выдавил:

– Это вы написали?..

От растерянности слова в голове у Кэтрин, казалось, скакали в разные стороны, точно лягушки, и составить из них внятный ответ не представлялось возможным. Макс покачал головой, будто никак не мог оправиться после крепкого удара.

– Это вы написали.

Теперь он не спрашивал, а утверждал. Рука Кэтрин автоматически потянулась к верхней пуговице, которой надлежало быть благопристойно застегнутой. Макс ошеломленным взглядом проследил за ее рукой и, наверное, заметил, как бьется пульс у Кэтрин на шее. Потом осмотрел Кэтрин с ног до головы, будто видел ее в первый раз. Кэтрин не знала, за что хвататься – ни пуговицы, ни сережек. Наконец сорвала с носа очки и принялась лихорадочно их протирать. Ну, и как теперь выкручиваться?

– «Его пальцы погрузились в густой каштановый шелк. Алекс смотрел на Дженнифер сверху вниз, его ярко-голубые глаза встретились с ее светло-карими, сверкавшими за стеклами очков в круглой черепаховой оправе…» – процитировал Макс, глядя на Кэтрин как завороженный.

Надо же, наизусть выучил! Кэтрин снова надела очки. Путь у нее был один – рассудив, что повинной головы меч не сечет, Кэтрин с отчаянием в голосе воскликнула:

– Прошу прощения!

– За что?

– За то, что занималась на работе посторонними делами. Просто, пока вы были в отъезде, заняться было практически нечем.

Кэтрин приготовилась к неизбежному – сейчас ее уволят, и вполне заслуженно. Внутренне напрягшись, она снова повторила:

– Простите.

Но Макс был слишком потрясен, чтобы отвечать. Он продолжал сидеть, уставившись на Кэтрин, и это было невыносимо.

– Зачем? – вдруг спросил Макс.

Наконец-то заговорил. Но произнес совсем не то, чего ожидала Кэтрин.

– Просто так, – ответила Кэтрин.

Да уж, с ее талантом к подбору слов только книги писать. С другой стороны, непонятно, что Макс имел в виду. В каком смысле «зачем»? Зачем она извиняется? Зачем пишет роман? Зачем делает это на работе?

С видом сомнамбулы Макс медленно встал. Еще раз медленно окинул взглядом фигуру Кэтрин, потом обошел вокруг стола и остановился напротив нее.

– Вы… – произнес он, кажется до сих пор не оправившись от удивления. – Она – это вы. Главная героиня, Дженнифер Эндрюс. Каштановые волосы, очки, светло-карие глаза. Все, как у вас. А кто тогда герой? Высокий, черноволосый, голубоглазый мужчина? Кто прототип Алекса?

Что ж, вполне предсказуемо. Макс же не дурак.

– Никто. Алекс – вымышленный персонаж, – быстро, даже слишком быстро, ответила Кэтрин и отступила на шаг.

– Что, ни у кого из знакомых ни одной черточки не позаимствовали?

Кэтрин принялась теребить мочку уха.

– Н-нет. Разве что случайно…

– Какая-то вы сегодня нервная, Кэти, – тихо произнес Макс, подойдя еще ближе.

Кэтрин ощутила его запах и застыла, будто попав под действие волшебных чар.

– Не хочу, чтобы вы решили, будто я… – Она сделала глубокий вдох и постаралась взять себя в руки. – Знаю, я не должна была заниматься посторонними делами в офисе… – начала она, радуясь, что деловой тон возвращает разговор в более формальное русло. – Прошу прощения.

«Между прочим, уже в третий раз. А теперь увольняйте, чего тянуть?»

– Вы так красиво описали сад, – ни с того ни с сего заявил Макс. – А я-то думал, что вы все время разглядываете за окном моего кабинета? Вы часто туда смотрите.

– Разве?.. Н-ну, да… Говорят, писать надо о том, что хорошо знаешь… Вот я и пишу про знакомые места…

– Значит, кожаное кресло тоже вошло в список знакомых мест?

– Все совпадения… случайны. Я не вкладывала в это какого-то особого смысла. Просто… мне нравится мое кресло. И мне показалось, что будет уместно…

Кэтрин смущенно умолкла под слегка ошеломленным и крайне любопытным взглядом Макса.

– Итак, черные волосы, голубые глаза, рост метр восемьдесят семь, – медленно произнес он. – А кто ваш Алекс по профессии? Не инженер, часом?

Видимо, испуг в глазах Кэтрин был красноречивее всяких слов. Макс улыбнулся.

– А что, для мужчины профессия распространенная, – выдавила она.

– Что ж, будем действовать методом исключения. Сначала вычеркнем инженеров, у которых глаза других цветов, потом блондинов, потом всех, кто маленького роста, а потом доберемся до тех, которые…

– Я же сказала – Алекс Тейлор целиком и полностью вымышленный персонаж, – резко произнесла Кэтрин и прошла мимо Макса, чтобы убрать сумку в шкаф. Потом села в кресло, откинула волосы за спину, свернула в самый тугой узел, на какой была способна, и воткнула в него карандаш, чтобы не рассыпался. Так-то лучше. – Вы собираетесь меня увольнять или нет?

– Что? – Макс уставился на нее. – Не говорите глупости. Я и не думал увольнять вас!

От облегчения Кэтрин на секунду прикрыла глаза.

– Тогда за работу. Вы ведь, кажется, обещали за валить меня делами?

Макс наклонился над столом и оперся о деревянную столешницу руками так, что Кэтрин очутилась между ними и от растерянности вцепилась в первый предмет, подвернувшийся под руку, – степлер.

– Алекс – это я, да? – спросил Макс.

Кэтрин рассмеялась, будто более нелепой идеи и представить невозможно. Однако Макс не позволял сбить себя с толку. Впрочем, самой Кэтрин такой нервный смех тоже показался бы неискренним.

– Так да или нет? – поторопил Макс.

– Это художественное произведение, – уклончиво ответила чистую правду Кэтрин. – Все персонажи выдуманы. А теперь хватит обсуждать мои фантазии, вернемся с небес на землю.

И как можно скорее.

Макс наклонился ближе. Кэтрин ощутила аромат его одеколона. Ваниль, чуть-чуть сандалового дерева, нотка янтаря. Божественный запах.

– Конечно, – согласился Макс. – Вымысел и фантазии – это, конечно, хорошо, но гораздо интереснее то, что легло в их основу.

Кэтрин случайно щелкнула степлером по большому пальцу, но ничего не почувствовала. Да уж, жизнь – не сказка, и это ей дал понять Р. Дж. Хэрроу. Начальники пытаются затащить ассистенток в постель, а если те отвечают отказом, босс делает все, чтобы создать на работе невыносимые условия. Кэтрин подстерегали в коридорах, прижимали к стенам, а в командировках лапали в номере отеля, причем утверждали, что она сама во всем виновата – мол, разве можно быть такой красоткой?

Ну уж нет, фантазии куда приятнее. Поэтому Кэтрин и начала писать «Цветок страсти» – чтобы осуществить то, чего не могла себе позволить в жизни. О том, что из этого вышло, Макс прочел во всех подробностях. Догадался, что Дженнифер – это Кэтрин, а Алекс – это он. Что же Макс теперь подумает? Решит, что Кэтрин к нему не ровно дышит? Поводов хоть отбавляй – события в книге, внешний вид и тот вечер две недели назад, когда Кэтрин расслабилась и утратила бдительность.