— Проснулся? — Озорная улыбка сопровождает ее вопрос. Решив не дублировать словами очевидное, Ромео лишь подтверждающе опускает ресницы.

— Завтракать пойдем?

И откуда у девушки утром столько энергии? Жаворонок? Или все же стимуляторы? Нет, любые химсредства, даже модельные, на которые у Мишелин совершенно точно не хватит денег, за месяц изгонят ее безмятежность из глаз. Просто девочка живет полной жизнью.

— Я еще такой сонный. — Голос у Ромео хрипит с утра. — Начни без меня, хорошо? А я спущусь через полчаса.

Ромео свешивается с кровати, нашаривает джинсы, валяющиеся неподалеку от кровати — не было времени ночью аккуратно складывать одежду — и извлекает из кармана бумажник. Достает две купюры и передает их Мишелин.

— Дождешься меня?

Мишелин кивает и начинает одеваться. Ромео кладет голову на подушку и любуется ее естественностью. В мозгу одна мысль — она не Татти. Девушка вжикает молнией на розовой безрукавке, сверкает в сторону Ромео улыбкой и выходит из номера.

Посмотрев в потолок еще минут пять, Ромео встает и идет в ванную. Утренний туалет, одеться. Взять из стенного шкафа компактную сумку. Спуститься к администратору отеля, заплатить за номер. Последний раз похлопать себя по карманам, проверяя, не забыл ли чего в номере. Выйти на улицу и направиться в сторону ближайшей станции подземки.

Никогда не задерживайся подолгу на одном месте. Не обрастай прочными связями. Будь мобильным.

Ромео идет по улице. Все мегаполисы похожи друг на друга, везде действуют одни и те же правила. Для Ромео главное правило — не выделяться из толпы. Это просто разумная предосторожность. Он не преступник, он ни разу не проходил в суде ни как обвиняемый, ни как свидетель. Его лица нет в базе данных по разыскиваемым или неблагонадежным личностям, поэтому он может не прятать лицо, проходя под камерами наблюдения на улице и в транспортных узлах. Однако стоит тебе замешкаться, показать неуверенность, выделиться из толпы, и тобой может заинтересоваться какой-нибудь из многочисленных полицейских патрулей. Не то чтобы Ромео боялся беседы с полицией, но ведь ни один человек в здравом уме к этому не стремится, верно? Тем более что немалая часть его работы была, строго говоря, нелегальной.

Пока Ромео шел в сторону станции подземки, у него было время подумать, почему власти каждого мегаполиса, где ему довелось бывать, стараются увеличить количество полицейских, работающих на улицах. С одной стороны, раз уровень преступности повышается, то и полицейских нужно больше. Однако ни один полицейский патруль в здравом уме не сунется в опасные районы. Просто потому, что они опасные. Оттуда можно и не вернуться. Вместо этого патрули наводняют аэропорты, вокзалы, станции подземок, улицы центральных районов. То есть именно те места, где вероятность совершения преступления не так уж и велика.

Будним утром людей на центральных улицах не так уж и много. Но назвать их пустынными тоже нельзя. Просто не приходится проталкиваться в толпе, как это бывает в выходные дни. Из витрины магазина на Ромео смотрели два женских манекена, уперев руки в бедра. Из одежды на манекенах было только дизайнерское белье. Обычный бутик. Обычный город. Таких мест в мире много, и почти везде Ромео будет чувствовать себя одинаково. И нигде он не будет чувствовать себя дома.

До станции подземки уже оставалось около сотни метров, когда Ромео увидел вывеску маленького кафе, которое одновременно являлось и точкой выхода в Сеть. Собственно, жесткого графика у Ромео не было, а в Сети он сегодня еще не был, поэтому Ромео свернул в кафе.

Ритуал прост и одинаков везде. Все эти кафе не отличаются друг от друга.

Привычным движением Ромео надвинул троды на голову, и спустя многоцветную секунду перед его глазами развернулось киберпространство. На самом деле, конечно, не перед глазами. Троды передавали информацию напрямую в мозг, создавая галлюцинацию, иллюзию того, что Ромео не сидит сейчас перед своим ноутбуком, а находится в неоновом мире Сети. Мир чистой информации, мир, где его способности зависят лишь от его ума, сообразительности, опыта и оснащенности. Мир, который Ромео нравился куда больше, чем реальность.

Чтобы стать хорошим сетевиком, ты должен не просто время от времени появляться в киберпространстве. Ты должен жить там. Жить и постоянно учиться, ибо мир Сети прогрессирует и изменяется гораздо быстрее, чем реальность. Именно в Сети полтора года назад появилась новая нечеловеческая форма жизни.

ИскИны. Искусственные Интеллекты. Они не были результатом эволюции. Они не зародились в плотном, насыщенном информационном бульоне Сети спонтанно. ИскИны были созданы всего одним человеком, ученым, бежавшим в Сеть от смерти. История была шумной. Доктор Швейц, исследователь из одного женевского института, нашел способ переместить человеческое сознание в компьютерную систему. Открытие было сделано вовремя — Швейц к тому времени уже умирал от рака. Он опробовал свою методику на себе, и эксперимент увенчался успехом. Правда, Швейц не горел желанием делиться своим открытием с другими, и потому, уже существуя в виде электронной нервной системы, устроил пожар в бывшей своей лаборатории, уничтожая аппаратуру и информацию.

Перенеся себя в Сеть, Швейц не закончил свою работу. Спустя некоторое время он научился воздействовать на сознание человека, пока тот находился в Сети. Научился программировать людей и улучшать их рефлексы. А затем он создал и ИскИнов. Сеть для ИскИнов была родным миром, и они знали ее гораздо лучше, чем люди. Вскоре после своего самосознания ИскИны объявили о своей независимости. В ответ на это ЦЕРТ — организация, курирующая развитие Сети и являющаяся, по сути, самой большой силой человечества в киберпространстве, попыталась приструнить ИскИнов и поставить их на службу себе. Однако попытка физически захватить компьютерные системы, в которых жили ИскИны, с треском провалилась. Оказалось, ИскИны, как и их прародитель Швейц, тоже могли программировать людей, находящихся в Сети. В результате подобного программирования люди, помимо четких указаний к действию, получали и идеальные рефлексы, что позволяло одиночкам справляться с группами захвата. Впрочем, многие исследователи считали, что люди, подвергшиеся подобному программированию, полностью теряли свою личность, а взамен ее приобретали копию личности ИскИнов. Однако это были лишь предположения. Точных данных ни у кого не было.

После того как попытка захвата компьютеров, в которых обитали ИскИны, завершилась провалом, казалось, люди потерпели окончательное поражение в войне за господство в Сети. А если учитывать, сколь много значила Сеть для мировой экономики, последствия могли быть просто катастрофическими. Однако в самый критический момент с ЦЕРТом связался сам Швейц. В коротком письме он заявил, что считает все свои действия ошибочными. Швейц пришел к выводу, что перенос сознания в Сеть не даст истинного бессмертия людям. Поэтому он решил, сам стереть себя. В качестве прощального подарка людям, он передал коды доступа к ИскИнам, при помощи которых можно было если не программировать их, то жестко контролировать и задавать параметры поведения.

Итак, когда победа, казалось, была полностью выпущена людьми из рук, чаша весов снова качнулась в их сторону. ИскИны не были уничтожены, так как это было бы расточительством. Но теперь они находились под жесточайшим контролем ЦЕРТа. И экономический эффект от их работы был настолько велик, что позволил ЦЕРТу превратиться из скромного консультационного органа при ООН в исключительно могущественную структуру с весьма большими полномочиями.

Казалось, такая встряска должна была коренным образом изменить отношение людей к Сети, превратившейся в одночасье из удобного инструмента в опасное место. Однако люди привыкают ко всему, и практически ничего не изменилось. Тем более после громких заявлений ЦЕРТа о том, что ИскИны полностью подчинены и будут работать только на благо человечества. Теперь людям в киберпространстве перепрограммирование и подчинение чужому и чуждому разуму не грозило.