Принц на мой вопрос взял с тумбочки предмет, похожий на колокольчик, и с силой сжал.
– Вы присаживайтесь, леди Александрин, – предложил добродушный хозяин.
– Благодарю, ваше высочество! – откликнулась и приняла предложение.
– Интересно, следующей ночью вы снова заявитесь ко мне? – полуутвердительно спросил он.
– Нет, я обещала посетить короля, – вырвалось у меня.
Принца мой ответ развеселил, о чем он и сообщил своих смехом. Смешно ему! Я тут вся в сомнениях и подозрениях, было или нет, а он веселился. Демонстративно отвернулась от наглеца. Моя обида перевесила даже осознание того, что передо мной не кто-либо, а наследник Равии.
Вскоре, после условного, как я поняла, стука, в апартаменты его высочества вошел лакей, который недавно встречался мне у его величества. Он поклонился принцу, а потом вопросительно взглянул на меня.
– Леди Александрин, Аим проводит вас, – пояснил наследник Равии.
Помня о своей обиде, я ушла не попрощавшись.
***
Я не смогла рассказать братишке о потерянной памяти. Возможность была, а желания – нет. Все равно, как целитель он не смог бы мне помочь. А как брат… тем более.
Весь день был проведен в размышлениях о свалившемся на меня счастье. Я никогда не жаловалась на однообразие будней, всегда находила себе интересное занятие. И теперь, когда мое время, да и вся жизнь в общем, находилась не под моим контролем, а вернее, иллюзия моего управления ею растаяла, мне очень хотелось изменить это. И я бы взялась за перемены прямо сразу, но была сила, которая заставляла немного потерпеть. Совсем капельку. Это внезапно вспыхнувший во мне интерес. Было очень любопытно, что же произойдет дальше. Возможно, это глупо, и после я испытаю разочарование, но, если не попробовать, то и не узнать никогда.
Именно поэтому я терпела и была послушной. Что не мешало мне мысленно посылать всех неугодных к Многоликому на… Далеко очень. С самой милой улыбкой на лице. Тут вообще, куда ни глянь, все такие приветливые и хорошие, словно не во дворец попала, а в братство улыбашек. Аж противно! Даже Агата была эталоном дружелюбия. И это не радовало, скорее, настораживало.
Но когда за мной, уже одетой в заказанное платье и практически готовой к выходу, явился братишка, сверкая лживой улыбкой, я не выдержала. Молча взяв Августина за руку, утянула его в спальню. Как маленького усадила прямо на кровать и, нависнув над ним, прямо спросила:
– Что происходит?
– О чем ты, Александрин? – попытался он уйти от ответа, все с той же глупой улыбкой на лице.
Братишка порывался встать, но я положила руки на его плечи, давая понять, что не отстану. Внутренне уже закипала, потому что было ощущение, будто все знают какой-то секрет, одна я, неразумная, находилась в неведении. Смотря братишке прямо в глаза, упрямо ждала, когда он соизволит мне все рассказать.
– Сестренка, нам уже пора, – несмело произнес братишка.
Но я отрицательно покачала головой.
– Пока ты мне не объяснишь, почему весь дворец заполонили люди-улыбашки, мы никуда не пойдем. И одного тебя не отпущу.
С минуту Августин размышлял. Что хорошо, он больше не изображал безумно счастливого человека. А затем, чуть наклонив меня к себе, заговорщицки прошептал:
– Маскарад не выдумка для увеселений, как принято считать.
– А на самом деле? – таким же шепотом спросила, поддерживая игру.
– Король проверяет подданных, – ответил братишка, но я не совсем его поняла.
– Каким образом? Если все улыбаются, то лояльны к власти? – чуть отстранившись, спросила в полный голос.
– Тише! – шикнул на меня Августин. – Зал преображений показывает внутреннюю суть, и считается, если весь день быть доброжелательным внутри и снаружи, то проявятся только лучшие качества человека.
– Но это бред! – фыркнула, не веря во всеобщую гипотезу.
Августин не стал спорить, а лишь пожал плечами и вернул себе глупую улыбку. Впрочем, раз уж ему так хотелось, то пусть улыбается. А я так и не поверила, что за день возможно измениться, но уже хотя бы понимала причину всеобщего помешательства.
Братишки дождался, пока я обуюсь, и вместе мы неспешно направились к залу преображений. Решив одну задачу, сейчас думала над другой: а в кого мы с Августином превратимся? На всякий случай я прихватила с собой маску в цвет платью. Если уж совсем себе не понравлюсь, то скрою хотя бы лицо. А потом я подумала, что маска может и не подойти после преображения. Вот же, Многоликий! Уже перед входом в зал все же решила надеть ее сразу. Августин заметно нервничал. Не знаю, от ситуации в целом или от того, что его внутреннюю суть увижу я. Ободряюще сжала его локоть.
«Я постараюсь громко не смеяться, если возникнет такой повод», – пообещала себе.
Небольшая дверка открылась перед нами сама. Вдвоем пройти в проем было невозможно, поэтому братишка пропустил меня вперед. Я сразу же оказалась окутанной неизвестным мне веществом. Вроде дым, но не чувствовалось характерного запаха и дышать не мешал вовсе. Обернулась, чтобы посмотреть на Августина, но за спиной никого не оказалось.
Хотела уже развернуться и пойти навстречу брату, но меня, словно тонкими лентами стало опутывать тем, что совсем недавно казалось дымом. Я не испугалась, поняла, что так действовала магия преображения.
Когда я ощутила себя завернутой в кокон магии, меня непреодолимо потянуло вперед, к выходу, что вел прямо в зал для маскарада. Дымка перед глазами постепенно развеивалась. Заметила какое-то движение справа. Думала, что это братишка, поэтому повернулась в эту сторону. Но там оказалось зеркало. Не знаю, как именно я это поняла, ведь видела себя еще слишком расплывчато.
Подойдя практически вплотную, я замерла от возмущения. Зеркало отражало меня. Точно такой же, какой я вышла из своих апартаментов, за исключением маски, что скрывала верхнюю половину лица. А ведь я так ждала чуда! Я столько слышала о маскараде, а в итоге разочаровалась. Надеясь на ошибку, я все же осмотрела свои руки и низ платья. Но нет! Я осталась той же Александрин Тариской и не преобразилась ни на каплю. Посмотрела в зеркало еще раз. Сняла маску. Но нет, лицо все же осталось моим. Ну и пусть. Перевернула маску обратной стороной и снова натянула на лицо. Зачем? Так, у меня и платье с сюрпризом. Как объяснил портной – это новое веяние моды, когда одна юбка платья может иметь варианты цветов, для чего стоит лишь вывернуть ее нужной стороной. При этом расцветка идеально гармонировала с верхом. Наверное, портной был провидцем, раз так настойчиво предлагал именно этот наряд для маскарада.
Оглянувшись, я убедилась, что свидетелей у моих действий нет. Провела манипуляции с платьем и расправила невидимые складки. Вот теперь меня не узнает даже братишка. Не уверена, что он когда-либо обращал внимание на фасоны платьев, а вот цвет запомнить мог.
Теперь я была готова посмотреть на остальное общество. Вздохнув, направилась к выходу, и только теперь вспомнила, что Августин заходил следом за мной. Но до сих пор я его не обнаружила. Решила в зале для маскарада встать так, чтобы видеть всех выходящих после преображения. Желание узнать внутреннюю суть братишки никуда не ушло.
Увидеть Августина мне так и не пришлось. Когда я попала в зал, то буквально ослепла от той пестроты, что царила там. Приглядевшись, кого я только не увидела! Разглядывание преображенных людей отвлекло меня от идеи дождаться выхода братишки. Но, с другой стороны, я провела возле зеркала немало времени, и Августин вполне мог пройти через другую дверь, так и дождавшись меня.
Взяв бокал с каким-то напитком с подноса у проходящего мимо лакея, я отошла к стене и пыталась не засмеяться. Подумать только, что половина была преображена не иначе как в продажных женщин. Я, конечно, не сильно в таких нарядах разбиралась, но порой, сбегая из монастыря, встречала нечто подобное. Вот только на еле заметные намеки со стороны лордов некоторые реагировали весьма нестандартно. Сначала я не поняла, в чем именно неправильность, но, когда осознала, смех сдержать уже не смогла. Это были преображенные мужчины! О, Одноликий, а вдруг Августин – один из них? От этой мысли мне стало обидно. Нет, Августин, скорее всего, мог быть кем-то из тех, которые преобразились шутами. Или невинными детишками, которые не стеснялись своего облика, но от того, как ребенок корчил серьезное лицо, становилось не менее смешно. Что повергло меня в шок, так это наличие нескольких животных, таких как: свинья, конь, курица и змея. Я бы на месте короля присмотрелась к этим дворянам – разве с таким нутром можно быть хорошим человеком.
