Лошади наши щипали траву, Халим, не оборачиваясь, дожаривал шашлык, и, стоя один на высоте, я смотрел на дивные картины, развернувшиеся кругом меня, полные жизни, красоты и вечности.

   Чистая, тихая радость наполняла мне душу, и в шуме ветра мне чудилась заунывная песнь, долетавшая до меня с далеких ледников Эльбруса - песнь о трех юношах, песнь о том, как погибают лучшие люди за народное счастье.

   1901

  Самое лучшее

   Бродил однажды пастух Демьян по лужайке с длинным кнутом на плече. Делать ему было нечего, а день стоял жаркий, и решил Демьян искупаться в речке.

   Разделся и только влез в воду, глядит - на дне под ногами что-то блестит. Место было мелкое; он окунулся и достал с песка маленькую светлую подковку, величиной с человеческое ухо. Вертит ее в руках и не понимает на что она может годиться.

   -- Разве козла подковать, - смеется Демьян сам с собою, - а то куда годна такая малявка?

   Взял он подковку обеими руками за оба конца и только хотел попробовать разогнуть или сломать, как на берегу появилась женщина, вся в белой серебряной одежде. Демьян даже смутился и ушел в воду по самую шею. Глядит из речки одна Демьянова голова и слушает, как женщина его поздравляет:

   -- Твое счастье, Демьянушка: нашел ты такой клад, какому равного нет во всем белом свете.

   -- А что мне с ним делать? - спрашивает Демьян ил воды и глядит то на белую женщину, то на подковку.

   -- Иди отпирай скорей двери, входи в подземный дворец и бери оттуда все, что захочется, что понравится.

   Сколько хочешь бери. Но только одно помни: не оставь там самого лучшего.

   -- А что там самое лучшее?

   -- Прислони-ка подкову вот к этому камню, - указала рукой женщина. И опять повторила: - Бери всего сколько хочешь, покуда не будешь доволен. Но когда назад пойдешь, то не забудь унести с собой самое лучшее.

   И исчезла белая женщина.

   Ничего не понимает Демьян. Огляделся по сторонам:

   видит перед собой на берегу большой камень, у самой воды лежит. Шагнул к нему и прислонил подковку, как говорила женщина.

   И вдруг разломился камень надвое, открылись за ним железные двери, широко распахнулись сами собой, и перед Демьяном - роскошный дворец. Как только протянет он куда свою подковку, как только прислонит ее к чему, так все затворы перед ним растворяются, все замки отпираются, и идет Демьян, как хозяин, куда только вздумается.

   Куда ни войдет, везде несметные богатства лежат.

   В одном месте громадная гора овса, да какого: тяжелого, золотистого! В другом месте рожь, в третьем пшеница; такого зерна белоярого Демьян никогда и во сне не видывал.

   А дальше - крупа, потом орехи, ягоды, яблоки, горох - всего не перечтешь.

   "Ну, дело! - думает он. - Тут не то что себя самого прокормишь, а на целый город на сто лет хватит, да еще останется!"

   Идет дальше и только дивится: огромные чаны стоят с молоком, с медом, с шипучей водой.

   "Ну-ну! - радуется Демьян. - Раздостал я себе богатство!"

   Беда только в том, что взошел он сюда прямо из речки, как был нагишом. Ни карманов, ни рубашки, ни шапки - ничего нет; не во что положить.

   Вокруг него великое множество всякого добра, а вот насыпать во что, или во что завернуть, или в чем унести - этого ничего нет. А в две горсти много не положишь.

   "Надо бы сбегать домой, мешков натаскать да к берегу подвести лошадь с телегой!"

   Идет дальше Демьян - полны комнаты серебра; дальше - полны комнаты золота; еще дальше - драгоценные камни - зеленые, красные, синие, белые - все блестят, горят самоцветными лучами. Глаза разбегаются; неизвестно на что и глядеть, чего желать, что брать. И что здесь самое лучшее - не понимает Демьян, не может впопыхах разобраться.

   "Надо скорей за мешками бежать", - одно только и ясно ему. Да еще досадно, что не во что сейчас положить хоть немножко.

   "И чего я, дурак, шапку давеча не надел! Хоть бы в нее!"

   Чтоб не ошибиться и не забыть взять самое лучшее, Демьян нахватал в обе горсти драгоценных камней всех сортов и пошел скорей к выходу.

   Идет, а из горстей камешки сыплются! Жаль, что руки малы: кабы каждая горсть да с горшок!

   Идет он мимо золота - думает: а вдруг оно самое лучшее? Надо взять и его. А взять нечем и не во что: горсти полны, а карманов нет.

   Пришлось сбросить лишние камешки и взять хоть немножко золотого песочку.

   Пока менял Демьян впопыхах камни на золото, все мысли у него разбрелись. Сам не знает, что брать, что оставить. Оставить - всякую малость жалко, а унести нет никакой возможности: у голого человека ничего, кроме двух горстей, для этого нет. Побольше наложит - валится из рук. Опять приходится подбирать да укладывать. Измучился Демьян, наконец, и решительно пошел к выходу.

   Вот вылез он на берег, на лужайку. Увидал свою одежду, шапку, кнут - и обрадовался.

   "Вернусь сейчас во дворец, насыплю в рубашку добычу и кнутом завяжу вот и готов первый мешок! А потом и за телегой сбегаю!"

   Выложил он свои драгоценности из горстей в шапку и радуется, глядя на них, как они блестят и играют на солнце.

   Поскорее оделся, повесил кнут на плечо и хотел было идти опять в подземный дворец за богатством, но никаких дверей перед ним уже нет, а лежит по-прежнему на берегу большой серый камень.

   -- Батюшки мои! - закричал Демьян, и даже голос его взвизгнул. - Где же моя маленькая подковка?

   Он позабыл ее в подземном дворце, когда спешно менял камни на золото, ища самого лучшего.

   Только теперь он понял, что самое лучшее-то он и оставил там, куда теперь без подковки никогда и ни за что не войдешь.

   -- Вот тебе и подковка!

   Бросился он в отчаянии к шапке, к своим драгоценностям, с последней надеждой: а не лежит ли среди них "самое лучшее"?

   Но в шапке была теперь только горсть речного песку да горсть мелких полевых камешков, какими полон весь берег.

   Опустил Демьян и руки и голову:

   -- Вот тебе и самое лучшее!..

   1919

Живой камень

   Зимою среди белоснежной пустыни, а в летнее время среди зелени и веселых полевых цветков возвышается над тихой речкой утес - Живой Камень.

   Не всегда, однако, бывало так пустынно вокруг него.

   В давно минувшие времена здесь были большие селения черемисского народа, и жил среди них могучий и славный богатырь по имени Чумбулат. Человек он был простой, трудолюбивый и тихий в обычное время, но, как только неприятель угрожал нападением на родную страну, богатырь поднимался на ее защиту. Верхом на буром коне с косматой белой гривой, вооруженный с головы до ног, Чумбулат выступал впереди своего народа, непобедимый и грозный, и всякий раз быстро сокрушал врагов и обращал их в бегство.

   Долго жил богатырь на свете, оберегая свою родину и народ, но пришла и ему пора умирать. Собрались вокруг него черемисы, плакали и скорбели о нем, а он утешал их:

   -- Не бойтесь. Я никогда и мертвый не дам вас в обиду. Когда плохо придется, когда самим вам не справиться с неприятелем, подойдите тогда к моей могиле и скажите громким голосом: "Вставай, Чумбулат! Враги у ворот!" Я встану тогда и обороню вас.

   С этим и умер Чумбулат.

   Торжественно похоронили черемисы своего богатыря в каменной крути в полном вооружении, какое надевал он на битву; похоронили вместе с бурым конем его, белохвостым, с косматой гривой. В каком виде выступал он, бывало, против врагов, в таком и похоронили его. Справили по нем богатые поминки и долго оплакивали тяжелую потерю:

   -- Не стало среди нас великого Чумбулата! Нет с нами нашего богатыря!