Но вскоре показалась гряда твердой каменистой породы и зияющие черные дыры, именно в одну из них и стали спускаться путники, ведомые советами дриады. Великаны-сопровождающие попрощались и остались стоять, наблюдая за их спуском. Эти пещерные провалы создавали впечатление опасных и непролазных. Оставалось надеяться, что путникам ничего не грозит, и их не обманули.

Каменистая порода неровно уходила вглубь, все больше поглощая темнотой своих гостей, и Арумиэль вызвал магических светлячков. Вскоре плоская и широкая пещера, где могли пройти только они, сузилась и вытянулась ввысь. Идти приходилось нелегко. Крутые подъемы местами осыпались мелкими камешками. Создавалось впечатление, что огромная стрела-молния ударила в землю, прорезав ее насквозь, и там, образовав множество дополнительных стрел, проделала неровные щели.

Поначалу они ничего не заметили — ни тени, ни звука, ни липкого страха, ничего, что могло бы встревожить их. Когда магический свет заморгал, нарушаемый чьим-то вмешательством, словно кто-то накрывал и открывал светлячков своей огромной лапищей, Арумиэль замер, черты лица заострились, и тревога отобразилась в них. Милена шла следом и инстинктивно остановилась за ним, напрягшись. Тэймур плелся позади всех, и его обрадовало, что можно хоть чуточку передохнуть, что и озвучил:

— Ну, наконец-то! Вы забываете, что мои шаги меньше, как это ни прискорбно признать, и я прошел гораздо больше вашего. Но вам не кажется, что место для стоянки выбрано… Договорить минилюд не успел, как черная дымка заволокла его собой и скрыла ото всех. Вот здесь началась паника! Для всех стало очевидно: темные добрались и сюда. И друзья попали в самое пекло. Единственный свет, что освещал им путь, погас, и следом раздались пронизывающие голоса и смех. Кровь стыла в жилах от осознания того, что в этот раз светлых нет рядом с ними. Но почему так? Где же они все? Лишь эльф обладал той магией и силой, что всегда пребывала в нем. Он одним движением руки развеял тьму ярким светом, но не своим, выхватив странное оружие, похожее на хлыст. Он взмахнул им еще раз, ведя за собой смертельный веер. Но создавалось впечатление, что темных здесь настолько много, что, убей ты их вокруг себя, их место займут другие, и так до бесконечности. Хлыст после нескольких ударов неожиданно исчез, и Арумиэль, повернувшись к стоявшим за его спиной, прижавшимся к каменной стенке, прокричал:

— Доверьтесь светлым! Этот бой не наш, не сейчас!

В следующий миг тьма накрыла их, обдав ледяным холодом и смрадом.

То, где они оказались, никак не вписывалось в понятие обиталища темных. В стенах неприветливой комнаты находилось все, что нужно. Диваны, столы, стулья, даже две кушетки, но все в весьма заброшенном состоянии, словно кто-то выкинул, а хозяева комнаты подобрали, чтобы максимально заполнить пространство. Первым очнулся эльф и теперь сидел, склонив голову и уперев ее в руку, о чем-то напряженно думая. Светлые волосы были распущены и скрывали часть лица. Милена села, определив, что лежала на одном из диванов, что стоял у самой двери. Окон здесь не было. Можно было понять — они в каком-нибудь замке.

— Арумиэль? Где мы?

— Если бы я знал. Но убивать нас не собираются.

— Отмеченных светом просто так не убьешь. Это я хорошо запомнила.

— Скоро они вернутся.

— Я понимаю. Меня радует лишь одно, что где-то здесь могут быть наши.

— Прошло много времени…

— Не так уж и много. — Милена нахмурилась.

— Извини.

— За что?

— Что говорил о Сенти плохо. Парень явно не мог жениться где-то здесь.

— Я не пойму, ты пытаешься сейчас шутить?

— Мы, эльфы, странные. Редко испытываем страх, как люди. Или так, как люди. Для меня это всего лишь череда событий. И мне легко принять судьбу такой, как она сложится.

— Неужели тебе не за кого переживать? — В этот момент эльф повернулся к ней. — Я имею в виду тех, кого ты оставил.

— Я переживал, и сейчас продолжаю мечтать однажды вернуться домой. Но прошло слишком много времени.

— Но и я, как выяснилось, не совсем человек.

— И не совсем эльф.

— Я тебя не понимаю.

— Это нас и разделяет.

— Я думаю, ты вернешься домой. Кто-нибудь обязательно тебе в этом поможет. Например, магистр Трэм.

— Если он еще жив.

— Он тоже отмечен светлыми.

— Отмечен. Ну и что? Если постараться, можно убить и светлого.

Милена поджала губы, и в этот момент зашевелилась Эмиса. Первым делом она потянулась к голове.

— Как больно, просто раскалывается. — Прошептала она и медленно села.

— Они бросили нас в комнате, как груду ненужных вещей, в одну кучу.

— Что? — Милена с Эмисой уставились на эльфа.

— Мы лежали на полу, когда я очнулся, и вот та девушка отдавила мне ногу. — Арумиэль указал на Тию, что все еще находилась в полулежачем состоянии в большом кресле. — По доброте душевной разложил вас помягче — пол холодный, каменный.

— Арумиэль, честное слово, не до шуток.

— Я пытаюсь разрядить хоть как-то обстановку. Тем более, это чистая правда.

Тут Эмиса скуксилась.

— Мили, ты так и будешь ходить с этими ушами?

— Я же говорила тебе!

— О чем?

— Что это мои уши.

— Ты веришь ему?

— У вас нет основания мне не верить. — В голосе эльфа проскользнули гордые нотки и презрение.

— Но и верить — тоже. Ты зачем ей сделал такие уши?

— Если бы я еще был к этому причастен. Мне, конечно, больше лет, чем ей, но увы!

— Эмиса, перестань. — Милена встала. — Уже как есть.

— Сдается мне, что Арумиэль хочет убедить тебя в этом, а потом…

— Не продолжай!

— Почему же, пусть продолжает, мне интересно послушать ее версию. Она меня недолюбливает явно.

— Все эти беды помутили вам рассудок. Не забывайте, мы находимся во власти темных, не их ли влияние раздора сейчас? Но Эмиса не слушала.

— Я всего лишь говорю правду и свои наблюдения. Это же очевидно, ты ему нравишься, и он хочет…

Чего хочет Арумиэль, она договорить не успела. В этот момент открылись двери, и в комнату вплыли три темные фигуры, облаченные в черные плащи. Именно вплыли, не касаясь пола. Следом вошел мужчина, высокий, с широкими плечами и впалыми глазами, пышной черной бородой, усами и сведенными на переносице бровями. Впечатление грозного и властного человека. Все разом замолчали и обратили взоры к нему. Мужчина огляделся и ткнул пальцем в Милену.

— Ты. Ведите ее к королю темных.

Арумиэль хотел рвануться к ней, но мужчина успел предупредить все его действия.

— Если дернешься, она умрет. Не так уж и ценна ваша жизнь, а мы сильнее.

Ощутив ледяные руки теней на своих запястьях, девушка встала и без сопротивления последовала на выход, успев бросить лишь беглый взгляд на Эмису.

Холодные коридоры сменились лестницами, они поднимались куда-то вверх, а потом краски внезапно изменились, преобразившись и показывая весь блеск и шик этого места. Теперь Милена знала, что находится непосредственно во дворце Улая. Об этом свидетельствовали манерные дамы, что встретились им в одном из залов. Бросив в ее сторону взгляд, внезапно скривились и зашушукались:

— Что за нелепое создание расхаживает по дворцу Его Величества! — Вещала намеренно громко одна.

— Ты посмотри на ее уши! Какой ужас! — Вторила другая.

Этот зал они прошли быстро, и дамы со своим недовольством скрылись, мусоля новую тему. Навстречу выходили из разных дверей лакеи, почтительно кланяясь конвоирам. Особенно темным теням, что неотступно и молча вели Милену под руки. Люди старались не смотреть на них, поэтому кланялись ниже и переводили дух, как только те проходили мимо. Стражей стало заметно больше, уже не по несколько человек стояло в коридорах или залах, но целые группы, и чем дальше, тем больше стражи превращались в людей с темными глазами и в черных плащах. Некая помесь человека и темного. Будто те вселялись в них и властвовали над их разумом. И вот самые широкие двери с золотой обшивкой в инкрустированном узоре открылись и возвестили об их приходе. Сильный властный голос эхом разошелся по тронному залу, веля ввести пленницу.