— Хорошо.

Взяв у него лук, прислушалась. Поблизости шумела листва и еще кое-что, видимо, эльф знал, поэтому остановился. Прямо перед ними сидел крупный ушастый зверек с глазками-бусинками навыкате, он лениво почесывал за ушком, и все… В следующую секунду стрела прямехонько поразила его в сердце.

— Какая же ты кровожадная. Этот зверь сидел, никого не трогал, а ты! — Арумиэль отобрал у нее лук и с довольным видом направился к зверю. Видать, ее лицо выражало скорбь и растерянность от его слов.

Можно подумать, они сюда пришли за чем-то другим, и вообще, они что, в зоопарке находятся?!

— Точное попадание в цель с первого раза, а ты сомневалась. — С этими словами он выдернул стрелу, вытер ее о листву и подхватил тушку. — Молодец. И часто ты так попадаешь с первого раза?

— Всегда, сколько помню, а что? — Девушка нахохлилась и сложила руки на груди.

— И после этого ты человек?

— Слушай, может, хватит! Я не из жестокости убиваю бедных зверей, мы вообще-то сюда охотиться пришли… Что? Что смешного-то? — Милена развела руками. Эльф опять заливался, глядя на нее.

— Как ты смешно возмущаешься.

— Можно подумать, ты в своей жизни ни разу не убивал животное? — Милена больше спросила, чем утверждала. Может, эльфы как-то по-другому охотятся, кто его знает. Тогда зачем ему лук?

— Да успокойся, — смилостивился он, — все в порядке, тебе просто не хватает уверенности в себе. Не позволяй людям и нелюдям водить тебя за нос. — И снова этот щелчок по носу.

Он действительно ведет себя с ней, как с ребенком. Еще раз так сделает, зареклась Милена, — получит в глаз. Будет ему панибратство!

— А ты, значит, нелюдь?

— Совершенно очевидно, что я не человек. — На его лице выступила некая брезгливость, или ей показалось?

— Что, человеком так плохо быть?

— Не знаю, не был.

И вот как с ним можно разговаривать?

Когда они стали приближаться к лагерю, Арумиэль замедлил ход и начал прислушиваться. То, что у него отменный слух, Милена давно поняла. И первое, о чем подумала: снова нечисть! Голова сразу втянулась в плечи, и девушка с опаской стала вглядываться в тени между деревьев, а от каждого шороха и звука жаться к спутнику. Печаль по потерянным друзьям и страх за них накатили мгновенно с новой силой. Представлялись не лучшие картины, и хотелось быстрее бежать к ним без отдыха и еды.

— Что там?

— У нас гости. — Тихо проговорил эльф.

— Кто, знаешь?

Эльф бросил взгляд всего лишь на мгновенье, и в нем читался упрек. Действительно, откуда ему знать. Тогда что он слышит? Шум битвы, крики или разговор? Если бы битва, то они уже неслись бы стрелой на помощь, значит, последнее. И почему Арумиэль возится с ними, куда идет? После стольких лет выбравшись, наконец, на свободу, можно было бы искать дорогу домой, а он здесь. Милена все время забывала, что в нем теперь светлый, и, возможно, его желания, если они были другими, давно изменились. С другой стороны, бросить их в этом лесу одних не в его духе. Данный момент они с девчонками уже обсудили между собой и стали больше доверять ему. По крайней мере, старались. Их настолько обуяла тревога, что между здравыми мыслями иногда проскальзывали темные сомнения, отравляющие душу и очерняющие эльфа. И только в присутствии Арумиэля все это отходило куда-то на задний план. Он умел заинтересовать, заинтриговать, выбить из привычной колеи и, наконец, на время заставлял забывать трагедию. Конечно, ему легче, потому что из потерянных он мало кого знал. Сложнее гораздо Тии и Эмисе, где-то там их родственники. А Милена тосковала по Сенти, очень тосковала, даже плакала украдкой ночью и надеялась, что никто ее не слышит.

— Пошли. — Он схватил ее за руку и потащил за собой, будто девушка могла сопротивляться.

И когда вышли к поляне, их взору предстали два здоровенных великана. Это были хорошо сложенные воины-мужчины, не из простого народа, как встречались ранее, а самая настоящая знать. Тия и Эмиса стояли напротив и с опаской поглядывали на внушительные мечи, а Тэймур вообще спрятался за их спинами и периодически выглядывал, когда говорили попутчицы. Неудивительно будет, если великаны его вообще не заметят, по сравнению с ними он — мышь. Арумиэль вышел на поляну с гордо поднятой головой, и в нем было столько невозмутимого спокойствия, что волей-неволей все расслаблялись, даже эти пришельцы в дорого пошитых одеждах и доспехах.

— Приветствую вас, великий и славный народ. — Начал эльф, и его голос вдруг стал певучим и располагающим. — Разве мы могли вас потревожить и зашли на ваши земли? — Он встал рядом с девушками, чуть впереди, Милена за ним.

— Нет. Это не наши земли, но в этих лесах вы не одни. Нам уже сказали ваши попутчицы, что вы не кумияры и приняли бой с тенями. Это правда? — Он еще раз покосился на стройных и хрупких девушек. Ему не верилось, что они могли вообще принять хоть какой-то бой.

— Правда. Но нас было больше. Если вы тоже не кумияры, то мы расскажем вам подробнее о нас. Мы как раз искали какое-нибудь поселение…

— В поселение лучше не ходить. — Говорил все тот же. Видимо, главный. — Пойдемте за нами. Если бы мы были кумиярами, то не стали бы с вами разговаривать, а по вам и видно, что вы не из них. Есть в вас что-то отличное, и причем сильно.

Великаны подождали, пока все соберут вещи и выступят в путь.

— Ты уверен, что нам стоит идти с ними? — Эмиса коснулась руки эльфа и получила утвердительный кивок.

Идти пришлось недолго, перед ними нарисовался огромный полуразрушенный замок, весь заросший и совершенно непригодный для того, чтобы переночевать под его крышей. Потому что ее попросту не было: осыпавшиеся башенки, местами отсутствующие стены и лес, что подошел настолько близко, что замок больше казался пещерой. Парадный вход потерял свою арочную форму и зиял черной пустотой. Лишь высокие ступеньки на удивление сохраняли свои формы, но на них было много плетущегося зеленого цепкого растения. Очень выгодное пристанище для тех, кто хочет схорониться. Вот только можно ли спрятаться от теней? Великаны согнулись в три погибели и вошли внутрь, подождав остальных. Те шли за ними, не спеша, кроме эльфа — как выяснилось, он хорошо видел в темноте. Интересно, сколько у него еще припасено сюрпризов? И эти сюрпризы не заставили себя долго ждать: под изумленные взгляды появился магический светящийся шар, так объяснил Арумиэль. А великаны начали сомневаться, надо ли вести к ним в логово неизвестных и, возможно, сильно опасных незнакомцев. Кумияры, по слухам, тоже ведь чем-то таким владели. Единицы, но владели. Ну, нет у них магии, нет! А тут… Шар выглядел, как луна небольшого размера, и освещал пространство, перемещаясь впереди всех. Из темноты вынырнули стены, полуразрушенные колонны, облупленные скульптуры с изображениями каких-то людей и животных, прямо целая галерея. Выцветшее панно в нише, покрытое пылью и паутиной, некогда богатые и изысканные ткани портьер, что свисали обрывками и лоскутками, а мозаичный пол совсем превратился в жалкое подобие роскоши, и только местами выложенный узор мог радовать былыми яркими и живыми красками. Они шли по длинной лестнице вниз. Идти тоже было нелегко, потому что в этой части обвалился потолок, и дорогу расчистили, но не основательно, только чтобы можно было пройти. Просторный зал, куда попали путники, ничем примечателен не был, разве что в самом дальнем углу виднелась огромная дыра, где обвалился пол, и там внизу — кромешная тьма. Великаны, подойдя к самому краю, свистнули. Некоторое время никто не отзывался, пока не показалась голова рослого человека, его удивленные кустистые брови и приставленная деревянная лестница, приглашающая вниз. Люди, минилюд и эльф по очереди спустились, провожатые спрыгнули следом, когда убрали лестницу. Здесь, в подвальном помещении, вообще был завал со всех сторон, но это больше походило на баррикады и умело расставленные декорации, гласившие: «Здесь никто не живет»! Голые стены, пол и потолок, выщербленный камень, и где-то капала вода.