Часть 2

  Кругом из края до края по всей тайге раскинулось снежное покрывало, над которым смутно теплилось солнце, почти закрытое туманной дымкой и тучами, тяжелыми и плотными. Начавшаяся оттепель едва ли грозила приходом весны. Не очень удачное время для охоты выпало сегодня. Погода не устоялась, правда твёрдый наст прекрасно держал лыжи, подбитые мехом. Обойти все ловушки не составило труда. "Повезло, сегодня можно будет пораньше вернуться, хоть и без добычи, зато останется время отдохнуть" - размышляла Оксана. Все складывалось прекрасно для охотницы, отправившейся на проверку капканов и самоловок, да вот беда по дороге в сторону деревни шел, слегка пошатываясь, парень в смешной вязаной шапочке и ватнике.

  Продвигался Шатов с трудом ковыляя вперед. Чувствовалось как таят последние силы, в борьбе с холодом и усталостью. Ему просто необходимо было двигаться вперед по накатанной дороге иначе не было смысла выбиваться из сил, а следовало просто лечь и умереть. Руки прятались в карманах, а на ногах, совсем не по погоде были одеты офицерские кожаные сапоги. Прихрамывая и слегка подволакивая ногу он оставлял за собой неровную цепочку мокрых следов на чистом снежном покрове. Недавно он провалился под лед на стремнине, когда переходил речку, в полукилометре от околицы, бросив развалившиеся снегоступы. Глаза Павлика были устремлены только на дорогу он задыхался, по лицу несмотря на легкий морозец струился пот, выдавая начинающийся жар. Заметив девушку, пришелец решительно пошел к ней улыбаясь, словно чувствуя избавление от мучений.

  Егерь перехватила поудобнее ружье, которое висело до этого у нее на плече и стала посматривать по сторонам в поисках других ходоков. Строгих вопросов задавать не пришлось. Юноша, не переставая счастливо улыбаться повалился сперва на колени, а затем на бок. Злясь на свою судьбу, девушка нарубила ветки для волокуши, чтобы как можно быстрее доставить предварительно связанного человека в ближайший дом. "Скорее всего какой-нибудь беглый, может за него еще и премия выйдет," - успокаивала она себя, пеняя судьбе на то, что отвлекла ее от предполагаемого отдыха в самое неудачное время. Вокруг нее виновато кружилась лайка, выученная загонной и боровой охоте. Она не понимала почему злиться хозяйка, но заранее чувствовала себя виноватой.

  Через неделю, в натопленном доме, с Оксаной разговаривал следователь. Вытянутое неприятное лицо, рыбьи глаза и безгубый рот делали его похожим на подозрительную крысу.

  - Итак, первое, - начал он допрос, - откуда вообще в этой глухой местности может появиться неизвестный человек? Ближайший населенный пункт - это маленькая деревушка в десяти километрах, даже не обозначенная на карате. - Откровенно говоря, он и сам не знал, что здесь в дремучем лесу есть, жилье, пока не получил это задание.

  - Так это охотничья заимка. Там только изредка останавливаются, а постоянно никто не живет, да и пришел он, с другой стороны. - Оксанка, как и все деревенские, удивительно глупела, когда разговаривала с представителями власти.

  - Вот и расскажи, откуда он мог появиться, ты же охотница, у тебя даже, и следопыт на четырех ногах имеются, ты кстати за регистрацию уплатила? Дело подсудное, смотри. - Следователь попытался было сделать лицо злее, да не стал. Свидетельница и так чуть не писалась от страха.

  - Собака казённая, егерская, мне она по должности положена, а про других собак я ничего - и девушка развела дрожащие руки в стороны. У нас многие лаек держат, но у них все по закону. Есть на складе старая овчарка...

  - Да ты мне не про собак рассказывай, дура, а зачем про беглого в район отписала. Откуда он здесь взялся?

  - Не знаю. Он эта, из-под воды похоже вылез и к нам в деревню. Только как в полынью угодил непонятно. - Блеяла Оксанка.

  - Из какой полыньи. Он что водяной из сказки? Ты сама то себе веришь? Милиционер попытался успокоиться. - Давай-ка рассказывай еще раз. - Видит бог, не орать удавалось из последних сил.

  - Ну, я хотела спасти его, когда увидела, что он весь мокрый. - Уже тихо шептала девушка, прикидывая куда бы завалиться в обморок.

  - Да ты значит добрая, Оксанка? Не заливай, - крикнул следователь уже выходя из себя. - Кто-то из ваших, деревенских попытался его притопить, а потом видать испугался.

  - Не знаю - уже давно кляня себя за излишнюю бдительность, заставившею сообщить в райцентр, мычала Оксана. - Может не вылезал он ниоткуда.

  - Зачем написала, что это неизвестный мужик, видно же, что поцаненок помладше тебя будет. - Уже отчаявшись добиться правды скучающе спрашивал начальственный гость.

  - Так ведь сколько времени прошло. Он просто усох, да осунулся, а был здоровущий, так и Пелагея сказала.

  - Хватит врать, ведь только себе гадишь. Ясно ведь, что хотели награду урвать, думали, что никто быстро проверять не приедет. Решили, что тело закопаете, мол не дождались.

  - Не надо нам никакой награды. - Оксана неожиданно бухнулась на колени и протянула руки. - Не виноватая я, просто помочь хотела.

  - Следователь задумался. - Как надоели все эти россказни. Обе дуют в одну дуду. Тоже мне загадка века. Ясно ведь, что это деревенские разборки, а эта знахарка, которая тут вместо фельдшера, выгораживает кого-то из своих. Вот дуру в свидетельницы определила. У "беглого" нет следов побоев, да и тело чистое. Такого у зеков не бывает. Кто-то из деревенских парней крепко приложил городского по голове. Наверняка девку не поделили. Может ту же Оксанку. Ну надо ведь такую ерунду выдумать. Из реки зимой вылез. Точно, дура, даже соврать нормально не может. Обычно он старался скрывать презрение к крестьянам, но сейчас оно проявилось в потоке отборных ругательств, обрушившихся на голову свидетельнице.

  - Оксана стояла перед ним, точно побитая собака, которой только трусость мешает убежать или напасть. - Я Вам только правду, - раздражающе выла она, - Не губите.

  - Наоравшись, милиционер возобновил размышления. - За пострадавшего слова сказать некому. Наверное, из семьи эвакуированных. Надо бы посмотреть еще, подселяли кого-нибудь из сосланных сюда или нет. Шерстить домовые книги. Говорить с бригадиром, звать стариков. Да наплевать. Ведь пока никого не убили. На кой черт его сюда отправили ерундой этой заниматься, беглого ловить, ведь никаких ориентировок не поступало. - Тяжело вздохнул. - Пошли все в задницу. Надо пользоваться возможностью расслабиться, а то с ума сойдешь на этой работе. Ладно, иди на..., скажи Пелагеи, пусть тащит, что обещала.

  Утром подвода с еще пьяным следователем и находящимся в беспамятстве пришельцем двинулась в сторону города. Внезапно налетевший с юга ветер ласкал лицо и руки, хотя легкий морозец и проникал сквозь одежду.

  Середина марта.

  Госпиталь приводили в порядок. Разбитые плитки заменили, дефекты к которым не притрагивались в течении десятилетий попытались исправить. Некоторые помещения ремонтировались. Надписи, украшавшие места общего пользования затирались или закрашивались. Повсюду сновали непонятные, люди в рабочей одежде. Они несли с собой грязь и непрекращающийся шум. Беспокойство проникло даже в палату для умирающих, куда со всего госпиталя свезли безнадежных больных, воспользовавшись отсутствием заведующего отделением. Никто не хотел курировать безнадежных, пока неожиданно не вызвался один из ординаторов.