– Нас, нас, демон! Нас! Ты в наших рядах, ведь ты же не дурак! Не знаю, сколько нас. Я не на самом высшем уровне пирамиды, но знаю, что нас достаточное количество. Тебе не нужно об этом думать. Ты должен знать то, что тебе позволено знать, и делать то, что тебе положено делать. Не более того.

– Гекель?

– А что – Гекель? Тебе по нему все сказано раньше. Твоя задача узнать, какие пакости он готовит, выкрасть его заклинания, рецепты его снадобий. Это твоя первоочередная задача. Ты будешь посещать его дом, учиться боевым искусствам и слушать, смотреть, учиться. Очень было бы неплохо, если бы он взял тебя в ученики. Ученики мага. Для того, в общем-то, тебя туда и направляли. Втемную. Но теперь ты знаешь зачем.

– Знаю. Но не понимаю. Ведь вы давно бы могли его взять. Применить сыворотку, узнать то, что он скрывает. На худой конец – уничтожить его. Ведь он опасен! Он планирует заговор, готовит армию безупречных бойцов. Десять лет он здесь – почему вы заинтересовались им только сейчас, когда появился я?

– Не только ты у него был. Мы пытались заслать к нему своих людей. Я не хотел тебе об этом говорить… все они мертвы. Выжил только ты.

Мы не хотим его уничтожать. Он слишком ценен. Ценны его секреты. Ну, что толку, если мы его убьем? Что в этом государству? Мы не пытались привлечь его на свою сторону: он сбежит, спрячется или погибнет в бою – какой нам с этого прок? Нам нужны бойцы, такие, как ты, и…

– То есть ты посылал меня на верную смерть? И сколько таких идиотов, как я, вы заслали к Гекелю?

– Тебе дать точное количество? Много. Подозреваю, что он знал о том, что это наши агенты. Ни один не выжил, ни один… Не смотри на меня так! Я себя предлагал! Но он не взял. Я не врал тебе и не вру – я был у Гекеля и предлагал себя в ученики. Он сказал, что я слишком стар. Впрочем, я стар, да. Может, потому ты и выжил – молодое женское тело, демонская душа. И теперь ты единственный мостик, который связывает нас с Гекелем.

– Пиголь, он страшный человек! Он убил сотни людей, не менее пятисот, пытаясь сделать из них безупречных бойцов, а получилось у него, как ты сказал, не более десятка. Остальные погибли. И сейчас он собирается создавать бойцов – много, десятками, сотнями, собирается захватить власть! И вы собираетесь ему позволить это проделать?

– А на что ты? Вот ты и будешь следить за ним. Он обязательно попытается ввести тебя в курс дела, использовать в своих целях, ведь ты порвал со мной, хочешь обучаться единоборствам, магии! Он должен тебя прибрать к рукам! Вот тебе и цель! Первая, главная цель!

– А ты не боишься, что он узнает? Что я ему обо всем расскажу? Он ведь может вытащить информацию магией, даже если я не захочу ему сообщить о ваших планах.

– Неважно. Нам придется рисковать. У нас нет другого выхода. Если мы увидим, что Гекель выходит из-под контроля, – его убьют, чего бы это нам ни стоило.

– Хорошо, сейчас Гекель, а завтра что? В будущем что вы мне готовите?

– Будем разгребать дела по мере их появления. Закончим с Гекелем – у нас есть другие государственные задачи. И очень серьезные, я тебе скажу. Очень. И ты там тоже можешь быть на центральном месте. Пока не буду о них говорить. Всему свое время, Серг, всему свое время.

В общем, так: забирай свою девку и вали туда, куда ты считаешь нужным свалить. К Накалю? Беги к Накалю. Домик хочешь прикупить, жить отдельно? Купим тебе домик. Но повторю – пока что не советую. Понадобятся деньги – получишь. Только сообщаешь мне, и все будет. Пришлешь гонца или же держишь связь через Абину. Все понятно?

– Убийство томдара… неужели было необходимо использовать в этом деле меня? Ведь ты же все время подталкивал меня к этому убийству!

– Ничего не знаю. И никуда не подталкивал. Это тебе привиделось. И знать не хочу, кто убил томдара, родственника жены геренара. И ты не знаешь. И никто не знает – одни домыслы. Пока – одни домыслы. До тех пор, пока ты ведешь себя правильно. В общем, так – все, что было с тобой с того момента, как ты появился у меня в доме, это, считай, проверка. Теперь началась настоящая работа. Когда покинешь мой дом?

– Прежде переговорю с Накалем. Потом приму решение – когда. Скажи, а Хан, остальные? Бунт был настоящим?

– Тебе это зачем? Хан мой человек. И всегда был моим человеком. Забудь и делай то, что тебе сказано. Мы тебя найдем. И вот что – геренар хотел на тебя посмотреть, ты вызвал его интерес. Вызвала. Подумай, о чем будешь с ним говорить. Все, иди к себе, собирайся… или не собирайся. Мне нужно заняться своими делами. О своем решении скажешь.

«Ну что, Серега, как тебе вербовка? Обделался? Помнишь, как тебе предлагали «освещать» поведение ребят в армии? Особист? И как ты его послал? А теперь что? А круто тебя поимели, да?»

«Да не так уж и круто! Я что-то подобное подозревал!»

«Да ладно тебе… ты считал себя умнее каких-то там средневековых чудаков. Вот тебе урок – они в интригах собаку съели! Интрига родилась еще в пещерах! Не нужно считать предков идиотами! Красиво, да. Ты считал Пиголя полукриминальным типом, содержащим деревню-ночлежку для нищих, типа – предпринимателем. А кем он оказался? Резидентом спецслужб! Агентом! И он тебя поимел, как шлюху! Ты делал для него то, что он хотел, и представляю, как Пиголь смеялся!»

«Может, и не смеялся, но… да, да! Поимел! И что? Что теперь делать?»

«Что делать… то, что они скажут. Собственно, а чем ты занимался всю свою жизнь? Делал то, что тебе скажут. Видишь, как они заманивают – тебе и деньги, и блага, и твори что хочешь, пока лоялен и пока выполняешь их указания. Только вот чьи – их? Ну-ка?»

«А чего тут думать? Пиголь говорил, что крыша у него – брат геренара, здешнего короля или императора – хрен знает, как его назвать. Вот он, похоже, и рулит сетью агентов. То есть фактически мне предложили стать тайным агентом «кровавой гэбни», вот и все».

«Не предложили, парень, а сунули голову в ошейник и нормально защелкнули замок! И на поводок! А длина поводка зависит от хозяев! Тебя это устраивает?»

«Хмм… вообще-то я всегда мечтал работать в разведке или у безопасников. И в ментовку когда-то пошел, чтобы искоренять зло. Так что рвоты это предложение у меня не вызвало. Почему бы и нет? Укорениться, а потом уже и порвать цепь! Деньги, тайная власть – разве это не интересно?»

«Зло ты шел искоренять? Себе-то не ври. Ты просто ничего не хотел делать, кроме того, что умел – морды бить и стрелять. И хотел денег. Да, и зло искоренять – тоже. Хмм… впрочем – да, тут можно делать и то и другое. Вероятно, это дело правда по тебе. Почему бы и нет?»

«Почему бы и нет…»

За воротами дома с белым забором меня привычно, словно и не расставались, встретил Ханар. Лишь попенял, что я долго не приходил.

– Здравствуй, Серг. Наконец-то. Я уж думал, ты нас позабыла. Тренироваться?

– Тренироваться… – Сергей внимательно посмотрел в лицо Ханара, будто выискивая в нем признак двуличности, обмана, предательства. Но не нашел. Лицо как лицо – смуглое, улыбающееся, парень на самом деле был рад видеть Сергея. И с чего бы это? Раньше-то понятно – он был влюблен в Серг, которую считал настоящей девушкой, а сейчас?

Когда Ханар узнал о том, что в теле девушки на самом деле находится мужчина, боец из другого мира, – любовь, конечно, прошла. Или не прошла?

Сергей не хотел вдаваться в такие подробности, ну их к черту! Главное, что в этом большом доме есть человек, который относится к нему доброжелательно, и этот человек – первый помощник хозяина дома, мага, бойца и главы тайной секты мастера Гекеля. Человека странного – умного, жестокого и могучего, как шторм или извержение вулкана.

– Пойдем, пойдем скорее! Мастер будет рад! – Ханар ласково коснулся плеча Сергея, или, точнее, Серг – под таким именем его знали в этом мире.

Серг Сажа – девушка восемнадцати лет, бывшая нищенка Сарана из поселка Винсунг, одно из самых ничтожных существ на белом свете, не считая крыс и мышей.