Когда в последний раз я ощущала себя настолько счастливой и… отупевшей до невозможности?! Не хочется вспоминать, но, наверное, даже не несколько месяцев назад, а практически 11 лет назад! И неужели прошло столько времени? Невероятно! Я думала… в аду время останавливается, и каждый пройденный день идёт в расчёте за неделю, если не больше… Твой ад мне стоил всех десяти лет от и до, Дэнни… так неужели же он закончился? Неужели твой новый взгляд и этот поцелуй наконец-то всё изменили? Неужели я снова… могу ощущать себя живой рядом с тобой, и у меня впервые за столько времени появилось когда-то на хрен вырванное твоей рукой чувство слабой надежды? Ты действовал слишком грубо и поспешно, тебе так не терпелось меня унизить, растоптать, размазать по асфальту, что в какой-то момент потерял бдительность вместе с хвалёным хладнокровием нейрохирурга, чьи руки никогда не дрожат? Забыл зачистить и аккуратно зашить рану? Осталось несколько кусочков и корешков? Именно они и дали свои первые слабые ростки?!..

Я действительно это чувствую, или у меня переизбыток эндорфинов в мозгах?

А может тебе-таки удалось, ты добился своего, и я просто сошла с ума? Меня глючит, у меня незапланированный провал в ванильно-розовый транс, мне захотелось сегодня примерить несколько костюмчиков от героинь Мэг Райан? Ах, да, ты же впервые САМ мне разрешил одеться в то, во что я захочу САМА! Ещё один невообразимый щедрый жест от моего беспощадного господина и хозяина?

Fuck! Впервые за столько времени хочется расхохотаться над всеми этими эпитетами. Реально, я перепила! Мне нужна хорошая звонкая затрещина или… я сделаю всё возможное, чтобы больше никогда не терять этих сумасшедших офигительных ощущений!

Но ты ведь улыбаешься, твою ж мать, не так, как обычно! От твоей улыбки больше не хочется забиться в уголок и не зажмуриться что дури, до болезненной рези в глазных яблоках. В твоём взгляде что-то совершенно новое или… это моё разыгравшееся воображение?

Сколько нужно времени, чтобы полностью перекроить восприятие и ощущения определённого человека, сделать его совершенно другим, абсолютно… вывернутым практически на изнанку?! У тебя это получилось? Почему мне до сих пор кажется, что возврат не возможен, что прежней меня уже никогда не будет, даже если я захочу остаться… сама!

А я захочу?!..

Меня реально ведёт! Не могу поверить… мне это всё снится?! А может… последние месяцы тоже были моим кошмаром? Может меня погрузили в гипнотический транс и заставили поверить в образы и действия, которых никогда не было?

–…Ты хорошо поела? Больше ничего не хочешь? Может сока или кофе?

– Шутишь? Я сейчас лопну! Чёрт, я действительно давно столько не ела! Как оно в меня всё влезло?.. Ты хоть успел сосчить сколько было блюд?! Не меньше дюжины, ей богу!

Расплываюсь в идиотской улыбке. Мне и вправду так легок и… хочется летать, не смотря на тяжесть в желудке? Надеюсь, обойдётся без несварения, тем более за такие бабки!

– Разве не ты смеялась над размерами порций, или тебя нужно было свозить на шведский стол на корпоративную вечеринку к Сэм?

Упоминание о Саманте слегка отрезвляет разомлевший разум.

Дэн, что ты делаешь, что случилось, чёрт возьми? Почему ты сегодня весь такой?..

И что со мной опять происходит? Определённо, я сошла с ума! Я готова простить тебе всё, только за эти ускользающие мгновения, за … столь невыносимое ощущение близости, такое… родное и желанное… за непреодолимую тягу обнять тебя, прижаться, закрыть глаза и наконец-то позволить себе забыться! Не вспоминать и не думать! Только чувствовать и только тебя, твоё сильное тело, твоё тепло, подминающую волю, размеренный стук сердца в твоей груди!.. Fuck!

Но я стою возле твоего шикарного Audi A7 Sportback, цвета Brilliant Black, под стать большей части всех твоих вещей, под стать тебе самому и… с идиотской пьяной улыбочкой на губах позволяю поправлять на себе шарф и лацканы чёрного полупальто. Твоя естественная забота, движение и ощущение твоих рук и пальцев в чёрной коже перчаток уже не кажутся такими обязательными и подавляющими, как раньше. Мне действительно чудится, что ты ухаживаешь за мной, как за глупой несмышлёной девочкой, которой сегодня прощают любые капризы и даже не наказывают за плохое поведение? И почему мне это так чертовски приятно осознавать и чувствовать?

Нет, впервые я хочу смотреть в твоё лицо и не отводить в сторону взгляда! И я хочу растянуть это в вечность… так как меньше, чем через час, я буду вспоминать об этом с пережатым горлом, с желанием вырвать это грёбаное чувство через крик, во всю глотку!

Неужели я так и буду теперь всё время бояться проявлять инициативу? Ты ведь уже однажды наказал меня за подобное. Но разве… поднять руку и провести подушечками пальцев по твоему лицу – это большое преступление против священных правил Дэниэла Говарда Мэндэлла-младшего? Когда я вообще делала такое в последний раз? И когда в последний раз я видела тебя таким… если видела вообще?

Уличное освещение ночного города с ярким светом огромных окон ресторана напротив, безупречным светофильтром очерчивают спокойное сосредоточенное лицо стоящего передо мной мужчины, засвечивая гладкую кожу до более бледного оттенка. Идеальная прическа идеальной укладки пепельно-каштановых волос, идеальные чеканные линии рефлексов и теней на идеальных чертах, губах, в глазах… цвета крепкого бурбона. Чёрт, почему ты мне кажешься совершенным именно таким и сейчас, а не 10 лет назад? Ведь твои черты стали резче, если не грубее – никакого намёка на юношескую припухлость и изнеженность мягкой кожи, будто кто-то взял и отшлифовал всё лицо по каждой линии и изгибу, срезав излишнюю чувствительность и уязвимость.

Я однозначно ненормальная или давно спятила! Я же должна тебя ненавидеть, искать причины с поводами вырваться, сбежать, натравить на тебя команду психиатров, орать в это лицо благим матом за то, что ты уже практически вывернул меня на изнанку и выпотрошил, осталось только выдубить и высушить… А вместо этого стою и… тайно ожидаю, что страшная сказка завершится исходом на счастливый конец?.. Сейчас заиграет Пучини, ты возьмешь меня на руки, и мы закружим в страстном танце по мостовой, подобно Страйзенд и Бриджесу? Элл, бога ради, не смеши своих тараканов!

Меня пробивает на смех. Ну же, моя свободомыслящая коварная пифия, каков твой вердикт на ближайшие пару часов? Чего молчишь, или таки заткнулась, не выдержав столь шокирующих нестыковок с изображениями в своем хрустальном шаре?

– Ты уверена, что больше ничего не хочешь? – нет, Дэн, я уже ничего не хочу, только… назвать тебя по имени, закрыть глаза и сомлеть на твоей груди!

Меня слегка шатает и ведет, особенно от прикосновения твоих пальцев, пусть даже в этих гребаных черных перчатках. Сделай это еще раз! Проведи ими по контуру моего лица, заправляя локоны волос за плечи, убирая непослушные пряди со скул и шеи за спину. Да, мне впервые нравится и не хочется, чтобы ты останавливался! Впервые не хочу напрягаться, в ожидании чего-то неопределенного – или ты стянешь их в жгут, или вплетешь в веревку стального крюка с насадкой для… Черт! Элл, нашла время для "приятных" воспоминаний!

– Может хочешь в туалет?

Бл**ь, Дэн, прекрати! Я что, не успею дотерпеть до твоей квартиры?

– А мы куда-то еще собираемся?

Неужели я жду от него что-то ещё? Что, чёрт?! Что именно?! Что он скажет что-то особенное или… сделает?..

– Да! Нам добираться почти целый час! – чуть поддаётся вперёд, чтобы… поцеловать… нет, прикоснуться-прижаться сухими губами моего пока ещё горячего лба. – Садись в машину, Элл, раз не можешь определиться.

Что это было? Меня снова парализовало… ненадолго. Верней долбануло шоковым разрядом в тысячу вольт то ли от его слов, то ли от хозяйского жеста – поцелуя в лоб. Накрыло вибрирующей волной удушающего жара с феерическим взрывом адреналина во всей кровеносной системе. Нет, нет, нет, пожалуйста, только не это! Только не сегодня и тем более не сейчас! Сколько можно?!..