Но сегодня была не обычная охота, и графиня обратила внимание на разброс в вооружении солдат - один десяток был с копьями, другие с луками, у многих за плечами появились боевые топоры. Всё правильно. Если зверюга захочет полакомиться человечиной, то неизвестно, каким оружием его можно остановить...

   Собаки быстро нашли след, который, немного покружив по лесу, вывел на северную дорогу, и отряд ускорил движение, торопясь поскорее добраться до вора.

   Бегство

   Приближение всадников я прошляпил. Дорога была пустынной - со стороны города я "выбежал" первым, а со стороны столицы ещё никто не доехал. Это меня и расслабило. А тут так совпало, что я только прошел поворот, отвлекся на взлетевшую птицу, и тут сзади на полном скаку вылетело трое всадников. Только и успел, что обернуться, как они оказались рядом. Сердце ухнуло куда-то вниз, но я понадеялся, что всадники проскачут мимо. Даже торопливо отступил на обочину, но те вдруг резко осадили лошадей и окружили меня. Здоровенные лбы в стандартном солдатском облачении, и взгляды совсем не ласковые. Старший, натягивая поводья, заорал:

   -Кто такой?

   Я невольно поклонился, еще не решив, как себя вести.

   -Так это... Гарда я, господин. Из ....

   -Куда собрался?

   -Так это, в столицу, на заработки, господин.

   -Столица без тебя обойдётся. Разворачивайся и топай назад.

   -Эт почему? - насторожился я.

   -Потому что я так сказал! - рявкнул старший - Или тебе нужно уши прочистить и мозги вправить?

   Вполне понятное поведение трех вооруженных всадников по отношению к безоружному пешему, но меня эта грубость хоть и покоробила, но не это было главным. Главным было то, что меня хотят вернуть назад, а этого мне совершенно не хотелось.

   -А чо я сделал-то? Шел, никого не трогал. Ноги чай не чужие, чтобы туда-сюда за просто так шастать. И так еды чуток, а ещё и идти непонятно куда и зачем!

   Я набычился, стараясь изобразить упертую деревенщину, и старший, похоже, поверил. Смотрел по-прежнему настороженно, но тело чуть расслабилось.

   -Хорс, выбей ему зубы, чтобы не тявкал - бросил он воину слева.

   Тот чуть скривился.

   -А можно просто плетей всыпать?

   -Как хочешь, только заткни его, а потом гони в замок. Там граф быстро разберется - кто он, и куда собрался.

   Ну, вот всё и прояснилось. Я невольно выпрямился, и рука потянулась к ножу. Хорс заметил движение и осклабился.

   -Давай, давай. Граф приказал всех подозрительных доставлять живыми, но если я тебе руку отрублю, это ведь не будет нарушением приказа?

   Я не стал дожидаться, пока Хорс схватится за меч, и нырнул под его лошадь. Выхватив нож, полоснул по ногам лошади и выкатился с другой стороны. Дикий крик боли, лошадь встает на дыбы, Хорс успел спрыгнуть, но оказался в пределах досягаемости и я полоснул по горлу уже его. Удар получился удачным, и Хорс захлебнулся собственной кровью.

   Солдат с лошадей будто ветром сдуло. То ли привычнее было биться пешими, то ли пример с Хорсом им не понравился. Мы замерли, сторожа движения друг друга. Положение было аховым - с коротким ножом против двух бойцов с мечами? Можно было попробовать добраться до меча Хорса, но его придавила упавшая лошадь. Пока я буду пытаться достать его меч, солдаты меня настрогают на бефстроган. Я было сдвинулся в сторону леса, но солдаты синхронно сдвинулись за мной. Ситуация странная - я не могу броситься на выставленные мечи, а солдаты почему-то не торопятся нападать на меня. Тянут время в ожидании подмоги? Ждут или осторожничают, для меня всё одно плохо. Время идёт, а убежать я не могу, пока не покончу с солдатами. Они теперь знают меня в лицо, и если оставлю их в живых, то охота сразу нацелится конкретно на меня. Но как мне до них добраться? Попробовать снова стать драконом, как тогда, с бандитами? Те просто не поняли, что происходит, а вот эти солдаты наготове и будут рубить любое подозрительное движение. И ещё неизвестно, как тело дракона среагирует на эти удары. Может... ударить магией? Безопасно, на расстоянии, какой-нибудь разновидностью вихрей или "дисковых пил"? Или попробовать их как-то спровоцировать?

   Решившись, я стряхнул кровь с ножа и убрал его в ножны. Потом пренебрежительно-вызывающе поманил солдат пальцем.

   -Ну что, герои, замерли? Вот этой рукой я убил вашего Хорса. Кто ещё захочет отрубить мне руку?

   Я думал, что солдаты сразу бросятся, но они по-прежнему стояли плечом к плечу и не сдвинулись с место. Взгляды настороженные, внимательные, но не испуганные. Так чего они ждут? Моей ошибки или подмоги? В любом случае тянуть дальше было опасно.

   Сделав шаг вперёд, и глядя прямо в глаза солдатам, на полном серьёзе предупредил:

   -Вошкаться мне с вами некогда, поэтому вы сейчас умрете. Можете выбрать - быстро от железа или... очень страшно.

   И тогда они бросились. Хорошие солдаты, но недостаточно хорошие для меня. Приняв меч ножом, проскользнул между ними, и тут уж их мечи стали помехой. Кольчуг у солдат не было, только железные нагрудники, и они оказались беззащитны против моего ножа. Полоснуть по запястьям, лишая их возможности держать оружие, затем удары под мышку, в горло, сердце, пах, и всё кончено. Снова трупы, снова я в крови. Да когда же это кончится?!

   На душе было погано, но предаваться тоске было некогда - мне очень не понравилось, что солдаты тянули время. Наверное, лучше было уходить в лес, но наглость солдат подсказала новую идею. Торопливо раздев Хорса, накинул его одежду на себя. Хорс был заметно крупнее меня, так что я надел солдатскую форму прямо поверх своей. Всё было в крови, но я не стал тратить время на чистку. Наоборот, сам старательно умылся в крови, чтобы никто не обратил внимания на мою кожу, затем, оторвав полосу от рубахи, тоже смочил её в крови и обмотал голову - пусть думают, что солдат возвращается в после какой-то заварушки. Взял и меч, и мелочевку из карманов солдат. Денег было немного, но лишними они не будут.

   Поймав лошадей, отъехал метров на сто, и тут меня взяло сомнение - дорога залита кровью, и любой, нашедший тела, сразу сообразит - убийца переоделся в солдатское и теперь у него две лошади. И искать будут ещё более рьяно и по известным приметам. Надо что-то придумать, как-то задержать, обмануть преследователей, пустить по ложному следу. Но как? Возвращаться и заметать следы? А возможная погоня скажет мне огромное спасибо? Бросить лошадей и бежать в лес, в слабой надежде, что там меня не найдут? Только вот я понятия не имею что за лес вокруг, а вот возможные преследователи знают каждый куст и каждую тропинку. Опомниться не успею, как окажусь в ловушке. Нет, пока мне надо бежать по дороге, и лучше на лошадях.

   Потом сработала цепочка воспоминаний - дорога, лес, засада, не пускать. Точно, надо устроить завал. Когда-то у меня получалось.

   Слез с лошади, постоял, настраиваясь, и отправил вихри ломать деревья. Я хорошо помнил прежние ощущения, но на этот раз почему-то получилось несравнимо сильнее и страшнее. Такое впечатление, что я просто повел руками, а лес вокруг словно накрыло огромными ладонями. Оглушительный грохот ломающихся, падающих деревьев. Несколько мгновений, и вокруг, насколько хватало взгляд, невообразимое месиво переломанных стволов и крон деревьев. Я невольно оглянулся назад и с облегчением вздохнул - дорога к столице была свободна.

   Снова поглядел в сторону завала и в душе неожиданно появился страх - слишком легко, слишком страшно этой легкостью разрушения. Почему? И что будет дальше? Разбираться с моими способностями надо побыстрее, а то неизвестно, чем это может закончиться. И есть ли предел для моей силы?

   В том, что торопился не зря, убедился уже километров через пять. Обоз из десятка повозок, настороженно смотрящие мужики. Некоторые даже выставили короткие копья, но разглядев на мне форму и кровь, тут же опустили их. Старший поднял руку, останавливая меня.