-А как он перебрался через шипы?

   -Согнул и отвел в стороны. Некоторые изогнуты крючком и буквально вбиты в камень.

   -Как такое возможно?

   -Ну, если в кузне, да несколько человек, то вполне. А вот как это можно сделать на стене - надеюсь, мне расскажете вы.

   -А там точно никто не помогал?

   -Вчера вечером шипы проверяли. А солдаты ночной смены в измене не признались даже под пытками.

   Входная дверь выглядела совершенно целой, и графиня лишь мимоходом убедилась, что рисунок защитных заклинаний не изменился. На втором этаже находилась её лаборатория, но дверь тоже выглядела целой. А вот на третьем...

   Она замерла, рассматривая совершенно невозможную вещь - вместо привычного монолита стены, который мог открыться только по её прямому приказу, в камне зияла огромная дыра. Ровная, с гладкими оплавленными краями, словно на кусок льда тонкой струей лили кипяток. Но ведь это камень! Осторожно касаясь пальцами краев, проверила их на заклинания, но ничего не обнаружила. Обычный камень, словно не она сама вливала в заклинания силу. Прикрыв глаза, снова принялась сканировать окружающее, но обнаружила только слабые отголоски чего-то странного. Почему не было взрывов, огня, куда делся камень из пробитой стены?

   Переступив порог, она внимательно оглядела разрушения. Слева, вместо этажерки с книгами, теперь была только горка обгорелых лоскутков.

   -Сволочь! - неожиданно вырвалось у неё. Столько трудов, времени, денег, а она даже ещё не всё успела прочитать! Некоторые книги даже вскрыть ещё не сумела, и вдруг вот так, запросто - в труху?! Подойдя к шкатулкам, обнаружила в одной из них свои украшения. Очень дорогие, но всего лишь безделушки. Ни одного драгоценного камня, которые собирались именно как запас на крайний случай, не осталось. Умно. Там было много просто уникальных камней, которые стоили в десятки раз больше, чем золото, рассыпанное на полу.

   Уже с замиранием сердца она заглянула в последнюю шкатулку и не удержалась от ругани.

   -Дархабаноз!

   Исчезли её накопители энергии! Пять энергетических сгустков, каждый из которых она наполняла почти по году! Её неприкосновенный запас, который она берегла на самый крайний случай! Её сила, её могущество! Сами по себе накопители стоили невероятно дорого, а заполненные энергией, и вообще дикие деньги. И вот так, запросто, за одну ночь, лишиться всего?!

   В душе бушевало только одно желание - убивать!

   Но Анха закрыла глаза, несколько раз глубоко вздохнула и заставила себя успокоиться. Вор обязательно умрёт, и умирать будет долго и страшно. Но для этого его надо поймать. Что она может предположить уже сейчас?

   Во-первых, здесь однозначно побывал маг. С необычной магией, но маг - в защите она использовала несколько видов защитных плетений, и взломать их даже с помощью артефактов весьма непросто. Или она настолько отстала от жизни, или она чего-то не понимает.

   Непонятно, что именно было целью вора? Книги? Он их уничтожил, лишив и себя, и её новых знаний. Накопители энергии? О них знала только она. Так что было нужно? Золото? Вон оно разбросано по полу. Значит, камни? Но кто и как мог узнать о них? Предательство? Но о камнях знала только она и... граф? Неужели он решил начать свою игру? Лишить её силы, а затем и... жизни? Не похоже на него. Граф скорее подошлёт убийцу, чем начнет воровать из своей сокровищницы. Ладно, об этом подумаем потом.

   Взгляд графини задержался на огромных бороздах, изуродовавших стены, затем её что-то заинтересовало на полу. Взгляд несколько раз перескочил то на стену, то на пол, затем она даже коснулась пальчиками борозд на стене. Прислушалась к слабым отголоска ауры, и невольно улыбнулась от ощущения молодого сильного зверя. Коснулась следов на полу, и сморщилась - человечишка. С необычной аурой, но по сути - самый обычной человечишко. И это становится новой загадкой. Так кто же сюда забрался? Если верить собственным ощущениям, то двое - человечишко и странный зверь. Но кто из них маг?! Зверь, хоть и огромен, и силен - только зверь. В ауре человечишки тоже не чувствуется ничего магического. Так что, был ещё и третий, который никак себя не проявил? Или всё-таки использовался какой-то мощный артефакт? И как этот человек управляет зверем? Книги уничтожил зверь, сундуки ломал зверь, следы на стене тоже оставил зверь. А человек только забрал камни да пинал ногами золото? Немногие на это способны.

   Графиня снова коснулась стены, пытаясь понять природу зверя, но ничего знакомого не нашла. Что-то странное и непонятное. Что-то материальное и одновременно эфемерное. Что же это такое?

   В задумчивости она вышла в коридор. Граф стоял неподвижно, стараясь не мешать, и лишь взгляд выдавал огромный интерес.

   -Нас посетил весьма и весьма необычный вор. Я ощутила сразу двоих - человека и непонятного зверя. Как это может быть - не знаю. Кто из них маг, сумевший взломать мою защиту - не знаю. Но он не мог появиться из ниоткуда и не мог пойти на воровство, хоть немного не расспрашивая и не приготовившись. Если следы ведут на север и в город, то - она задумалась - можно предположить, что вор пришел, своровал и направился в город, чтобы мы не искали его под боком. Но это глупо. Ведь в городе ему не спрятаться? - граф утвердительно кивнул - значит скорее наоборот - он появился в городе, что-то разведал, забрался к нам и сразу направился в сторону столицы. Там и спрятаться легче, да и наши камни можно продать только там.

   Граф снова кивнул.

   -У вора преимущество в несколько часов, но следов лошадей не нашли, так что догоним быстро.

   -Подождите, граф, не торопитесь. Этот человек или существо может быть невероятно опасным, поэтому предупредите своих людей, чтобы не геройствовали. Пусть задерживают всех подозрительных, но в случае стычки или открытого сопротивления, пусть будут очень осторожны. Кстати, не было ли у нас в последнее время чего-нибудь странного или необычного?

   -Странного или необычного? - задумчиво протянул граф. Потом его взгляд скользнул по бороздам на стене и он вдруг сказал - Не знаю, насколько это имеет отношение к нам, но с месяц назад на южной дороге нашли десяток трупов. Двое были убиты железом, а вот все остальные... Говорят, некоторые тела были буквально разорваны, а на некоторых видны следы огромных когтей. Хищников, способных на подобное, у нас никогда не было, следов зверя не нашли, словно он улетел, убитые оказались из одной банды, так что их втихую прикопали и постарались побыстрее забыть.

   -Далеко это было?

   -Дней пять езды.

   -Странно. Совсем рядом, но если это наш зверь, то получается, что он добирался сюда целый месяц? Или где-то прятался?

   -Да кто же знает?

   -Нам надо знать. Если это одно и то же существо, то он движется с юга на север. Отправьте людей на южную дорогу выяснить все подробности, и дальше на юг, попытаться найти ещё какие-то упоминания. Ещё отправьте на север разъезды, пусть предупредят наши заставы задерживать всех подозрительных. Но не геройствовать! Это существо может быть невероятно опасным.

   -Мне бы хотелось своими руками свернуть ему голову.

   -Я бы с удовольствием посмотрела на эту картину, - странно улыбнулась графиня - поэтому надо прямо сейчас собрать отряд человек в пятьдесят и отправиться на прогулку по северной дороге.

   Граф нехорошо оскалился.

   -С огромным удовольствием, графиня.

   Сборы были короткими. Солдаты и так уже ждали приказа, чтобы броситься в погоню, графу нужно было одеть только кольчугу и перевязь с мечом. Задержка была за графиней, но и она переоделась в платье для верховой езды за каких-то полчаса.

   Гонцы с приказами задерживать всех подозрительных были уже отправлены, и отряд сразу направился к лесу, где был обнаружен след. Впереди тройка собак, натасканных на охоту за людьми, их проводники. Затем граф с графиней, а потом уже все остальные колонной по трое. У нескольких человек в руках были рогатины, у нескольких тюки с крупноячеистой сеткой. Ловить беглецов было одной из забав графа, и иногда он даже специально отпускал кого-нибудь из преступников, чтобы порадовать себя необычной охотой.