Не успел Руслан что-либо подумать и тем более сказать, как фигура протянула над костром сложенную лодочкой ладонь и глухо произнесла:

– ОДОЛЖИ ХЛЕБУШКА…

Руслан отшатнулся, замигал, потянулся к палке, но вдруг всплеснул руками, ударил ими по коленям и громко захохотал. Его визави поднял брови, стянул с себя маску, оказавшуюся готичным носовым платком, и обратился в Дениса Александровича Румянцева.

– Ай артыст! – покатывался со смеху Руслан. – Тэбэ в кыно сныматься надо…

– А ты поверил? Скажи, поверил?

– Точно надо в кыно! Бэзруков обзавыдуэтся…

– Нет, ну скажи, поверил? – допытывался Румянцев, и в глазах его плясали чёртики.

– В пэрвый момэнт – да. Нэ разобрал сразу.

– И струсил? Ну, колись – струсил?

– Было малэнько, – сознался Руслан, вытирая выступившие слёзы. – А ты бы нэ струсыл?

– Ни за что, – уверенно заявил Денис Александрович. – Я во всю эту белиберду не верю.

– Я тоже нэ вэрю… Так это, значыт, твои продэлки?

– Какие?

– С Радой, с Ульяной…

– Не мои. Как бы я мог это проделать? Я же всё время на виду был.

– Чьи тогда?

– Не знаю. Но уверен: полтергейст тут ни при чём. А ты? Ты веришь?

Руслан посерьёзнел, ворохнул палкой пепел в увядавшем костре.

– Пока мнэ нэ растолкуют, что к чэму, буду вэрить во всё. Даже в самое нэвэроятное.

– Напрасно. Не замечал за тобой такой мнительности.

Огонь осел, как перестоявшие взбитые сливки, сник и уже не ярился, выщёлкивая искры, а надсадно трепыхался, высасывая из перегоревших углей последнюю подпитку. Румянцев смотрел на Руслана в ожидании новой реплики, однако с Русланом происходило что-то неизъяснимое. Он подался назад, глаза его стремительно увеличивались в диаметре, приближаясь к размеру чайных блюдец. Но смотрел он не на компаньона, а поверх его головы.

– Э, – потянулся к нему Денис Александрович, – тебя что, кондратий хватил?

Руслан вскинул руки, точно хотел крикнуть «чур меня!», а челюсть его отвисла чуть не до земли. Денис Александрович привстал, чтобы подойти к нему, но чья-то тяжёлая, словно свинцом налитая рука опустилась на его плечо и придавила к месту, на котором он сидел. В животе у Румянцева тенькнуло, однако он пересилил испуг и рыкнул слегка надтреснутым голосом:

– Кто там балуется – Люсьен? Марш в палатку! Уши надеру!

Произнесённая для острастки тирада придала смелости самому Денису Александровичу – он рывком обернулся и…

Над ним нависало худющее, напоминающее Кощея Бессмертного и совсем не похожее на Люсьена существо, облачённое в антрацитового цвета одежды. Но самое страшное заключалось в том, что на существе вообще не было ни единого светлого пятнышка – даже на кистях рук, выглядывавших из рукавов, и на верхней части лица, которая не была прикрыта плотной маской. Утробно и глухо, как со дна колодца, оно промолвило, вцепившись пальцами в плечо Румянцева:

– ЗАЧЕМ ТЕБЕ МОЙ ХЛЕБУШЕК?

Тут душа ушла бы в пятки даже у смельчака. Денис Александрович пошатнулся и едва не упал в костёр. Существо схватило его второй рукой за другое плечо и потянуло вверх.

– ЗАЧЕМ ТЕБЕ МОЙ ХЛЕБУШЕК? ОТВЕЧАЙ!

Румянцев чувствовал себя тряпичным чучелом, которое можно было вертеть и так и эдак. Опомнившийся Руслан воздел над головою палку, как папуас дубину.

– Оставь его, тварь мэрзкая!

Существо издало звук, отдалённо смахивавший на издевательский гогот, и повлекло Дениса Александровича к выступу, за которым находился родник. Двигалось оно медленно, но ещё медленнее следовал за ним Руслан, понятия не имевший, что сейчас вернее сделать: броситься на урода с палкой или остановиться и прочесть молитву.

Наверное, уповать приходилось только на самое что ни на есть высшее вмешательство, однако помощь негаданно пришла из других рук.

– А-а-а! – раскрошил молчание надрывный крик Рады.

Она выбежала из палатки, держа – кто бы мог подумать? – пистолет!

Её истошный ор способен был огорошить даже фантома. Чёрное существо остановилось, и Румянцев, изловчившись, выскользнул из его цепких рук-клешней. Упал наземь и колобком откатился подальше в сторону, чуть не съехав при этом со склона.

– А-а-а! – пожарной сиреной голосила Рада.

Существо, растопырив верхние конечности, стояло метрах в пяти от неё. Рада зажмурилась и надавила на спусковой крючок. Что-то хлопнуло, вжикнуло, и вслед за этим раздался дикий рёв. Чёрный завертелся, как флюгер на спице, а затем нырнул за выступ и был таков. Никто и не думал его преследовать – шок сковал не только троих непосредственных участников небывалого действа, но и Люсьена, Вилли и Ульяну, которые, будучи разбуженными невообразимым гвалтом, высыпали из палатки, успев увидеть только тень, метнувшуюся за скальный нарост.

Минуту-две над площадкой стояла ничем не нарушаемая тишь. Наконец, Руслан пришёл в себя, бросил палку и приблизился к Раде, которая всё ещё сжимала в руке пистолет.

– Дай-ка, – сказал он и отобрал у неё оружие. – Травматычэский?

– Д-д-д-да, – не выговорила, а отстучала Рада, как связист на телеграфном ключе.

– Стреляет стальными шариками при помощи сжатого це-о-два, – дополнил подковылявший к ним Денис Александрович. – Из такого не убьёшь. К счастью.

– К счастью? – Руслан покачал головой и цокнул языком.

К Румянцеву-старшему подлетел Люсьен.

– Пап, ты живой? Что это было? Чёрный Альпинист?

– Фиг знает, – выдохнул Денис Александрович и потёр ушибленную ягодицу. – Но хватка у него как у медведя. Даром что костлявый.

– Потрясно! Жаль, мы сначала не видели, я б на мобилу снял и в ю-тубе выложил… Ты его урыл?

– Это не я, это Рада.

Рада закатила глаза и повисла на руке у Руслана.

– Я ничего не соображаю, – простонала она. – Вот так с ума и сходят…

На востоке забрезжила заря, в жидком розовом свете из тьмы начали проявляться очертания гор. Руслан, держа на изготовку Радин пистолет, подошёл к выступу, за которым скрылся Чёрный.

– Дай мне фонарык, Дэныс.

Денис Александрович даже среагировать не успел – Люсьен уже тут как тут: подскочил услужливо с фонариком, клацнул кнопкой.

– Пожалуйста.

Осветили площадку под ногами. Руслан, как ищейка, на карачках прополз от выступа к роднику, промычал что-то невразумительное.

– Что там, дядь Руслан? – изнывал от нетерпения Люсьен.

– Наша снайпэрша его подстрэлила!

– Не может быть! У папы есть такой пистолет, он и мне давал пострелять. От него, если попасть, синяк нехилый остаётся, но чтоб кожу пробить…

– Убэдись! – Руслан картинно указал на разбросанные там и сям багровые пятна.

– Кровь…

– Похоже на то. И кровы нэмало… – Руслан подёргал верёвку, которая всё ещё свисала со стены.

– Думаете, он туда полез? – драматическим шёпотом спросил Люсьен.

– Туда, нэ туда – шайтан его вэдаэт! Давайтэ-ка совэщание провэдём.

Совещание провели параллельно с завтраком. После столь бурной ночи все, естественно, чувствовали себя невыспавшимися, и потому Руслан предложил устроить после трапезы тихий час, дабы плоть и разум получили необходимый отдых. Денис Александрович этому воспротивился.

– Здесь, похоже, ни ночью, ни днём покоя не будет, пока мы не разберёмся, что за абаддон нас преследует.

– Абад… кто? – не вник Люсьен.

– Нежить. Дух окаянный, – просветила его образованная Ульяна.

– Во-во. Окаянный, – Денис Александрович говорил всерьёз, без дураков. – Уж не знаю, как нашей красе ненаглядной удалось при помощи своего пугача этого джентльмена подковать, но, раненый, по горам он далеко не уйдёт.

– Вы хотите его заарканить? – Миловидное личико Рады выражало недоверие.

– Почему нет? Может, это какой-нибудь реликтовый неандерталец или этот… как его?… йети. Мировая наука нам спасибо скажет.

– С каких это пор нэандэртальцы носят кожаные косухи? – засомневался Руслан.

– И маски с шапочками, – прибавил малоречивый Вилли.

– Так он же современный, следит за модой. Хм… Шутки в сторону. Судя по его поведению, он может быть опасным. Надо бы выследить, куда он подался. Если он промышляет в горах, значит, где-то поблизости у него есть логово. Найдём!