После смерти Олега княжил Игорь (912–945). Его правление было долгим и деятельным. В самом начале княжения Игорю пришлось вновь подчинять власти Киева племенной союз древлян, которые отказались платить дань новому князю. Игорь не только нанес поражение древлянам, но и обложил их большей данью, чем Олег. Однако второе столкновение с древлянами закончилось гибелью князя. После сбора дани в 945 г. он с малой дружиной решил собрать ее повторно. Древляне во главе со своим князем Малом перебили малочисленную дружину Игоря и убили самого князя. Жена Игоря Ольга (945–957) сурово отомстила за мужа: собрав большое войско, вместе с малолетним сыном Святославом она начала войну против древлян.

Едва ли княгиня, взявшая в свои руки верховную княжескую власть в Киеве, руководствовалась только чувством мести за мужа. Безнаказанность древлян пошатнула бы саму княжескую власть. Победив, Ольга вновь обложила данью древлян, но вынуждена была установить ее фиксированный размер. С деятельностью княгини связано становление Древнерусского государства: была введена система сбора податей, зафиксирован размер «уроков» (дани), построена сеть становищ и «погостов» (опорных пунктов для сборщиков дани), которые в дальнейшем послужили основой для развития городов и крепостей. Рассказывая о внутренней политике княгини, летописец ставил Ольге в особую заслугу установление «уроков и погостов».

При княгине Ольге существенно изменились отношения русских князей с Византийской империей. Посетив с официальным посольством константинопольского императора, Ольга приняла христианство, став первой христианской правительницей на Руси. Уровень оказанного княгине Ольге приема (она была принята лично императором Константином Багрянородным, причем принята как равная) ставил Киевскую Русь в один ряд с крупнейшими державами Европы. Н. М. Карамзин писал об Ольге: «Великие князья до времен Ольгиных воевали – она правила государством».

Складывались феодальные отношения: феодальная земельная собственность, подчинение мелких производителей господствующим классам, углубление классовой дифференциации и т. д. Господствующее военно-руководящее меньшинство поначалу представляла старая родоплеменная аристократия – вожди, жрецы, старейшины и др. Большую часть населения составляли крестьяне-общинники, постепенно попадающие в зависимость с помощью внеэкономических (захват, насилие) и экономических (кабала, долг) мер. Захваченные в плен обращались в рабов (холопов) и использовались на вспомогательных работах. Однако социальная дифференциация заметно тормозилась устойчивостью соседской общины.

Фактически государственное устройство держалось на договоре между князем и народным собранием, вечевым сходом – вече (от старославянского «вет» – совет), выросшим из традиции племенных сходов. Постепенно оно приобретало все более формализованные черты: заранее подготовленная «повестка дня», предварительный подбор кандидатов на выборные должности, организационные начала в руках старейшин («старцев градских») и т. д.

Состав вече был довольно демократичным. Все взрослое (мужское) свободное (правоспособное) население города (посада) и прилегающих поселений (слобод) шумным одобрением или возражением принимало большинством голосов важнейшие решения при участии, а порой и под руководством знати. На вече обсуждались такие вопросы, как война и мир, оборона, кандидатуры князей и посадников, земельные и финансовые ресурсы волости, санкционировались денежные сборы, смещались представители администрации и т. д.

В Новгородской и Псковской республиках народное собрание обладало высшей законодательной и судебной властью. Здесь в распоряжении вече находились финансы и земельный фонд. Обязательные атрибуты были представлены вечевым колоколом, созывавшим на народное собрание, и специальным возвышением над площадью – трибуной (степенью). Исполнительные функции возлагались на совет, куда входили «лучшие люди» (городской патриархат, старейшины). Однако уже в XI в. роль вече как практического демократического института начинает ослабевать, сохраняя свою силу лишь в Новгороде, Пскове и некоторых других городах.

Важную особенность Киевской Руси, сложившуюся вследствие постоянной внешней опасности, прежде всего со стороны степных кочевников, составляло всеобщее вооружение народа – народное ополчение, организованное по десятичной системе (сотни, тысячи). В городских центрах существовали тысяцкие – предводители военного городского ополчения. Именно многочисленное народное ополчение, подчинявшееся не князю, а вече, зачастую решало исход сражений.

Оборонительные и наступательные войны, сплачивавшие славян в племенные союзы, выдвигавшие талантливых и смелых племенных вождей и князей, способствовали формированию княжеских дружин. Они составляли основу военной организации государства. Выделяясь из массы рядовых воинов, сравнительно небольшая в количественном отношении дружина представляла собой вооруженный конный отряд. Она разделяла с князем все житейские тяготы, всегда была готова к походам, стремилась своими ратными подвигами прославить князя, а себе – добыть честь и богатства. Дружинники жили на княжеском дворе или вокруг него. В IX–X вв. существовали компактные поселения дружинников.

Дружина, возглавляемая князем, состояла из опытных воинов (мужей) и составляла старшую, «большую», «переднюю» дружину, в значительной степени определявшую политику князя. Младшая дружина была представлена отроками, детьми боярскими. Известно, что боярских и княжеских сыновей уже в трехлетнем возрасте сажали на коня, а с 12 лет отцы брали своих сыновей в походы. Старшая и младшая дружины отличались возрастом ее членов, их знатностью, богатством, влиянием на князя. Из аристократической верхушки дружины выделялись категории бояр.

Взаимные обязательства, связывавшие князя и дружину, фактически составляли основу Древнерусского государства. Князь совещался («думал») с дружиной, принимая важнейшие решения о военных походах, сборе дани, строительстве городов и крепостей и т. д. Старшим дружинникам отводились наиболее почетные и ответственные должности: воевод, тысяцких, сотских и т. д. Князь заботился о содержании – «кормлении» дружины, которая существовала за счет добычи от завоевательных походов, отчислений от дани, судебных сборов и т. д.

Военные походы, управление государством, личные потребности княжеского двора и его дружины требовали значительных средств. Существенный вклад в эти поступления вносила система дани, налогов. Ключом к пониманию социально-экономического и общественного строя Древнерусского государства может служить полюдье – сбор дани со всего свободного населения («людей»), хронологически охватывающее конец VIII – первую половину X в., а на ряде территорий и до XII в.

Полюдье было наиболее яркой формой выражения господства и подчинения, осуществления верховного права на землю, установления понятия подданства. «Призванные» князья стали «володеть», т. е. управлять и собирать дань уже не в виде грабежа, а «по праву», по условию, не оставляя, однако, завоевания и грабежей других племен, расширяя тем самым арсенал своих владений.

Собранное в колоссальных размерах богатство (продовольствие, мед, воск, меха и пр.) не только удовлетворяло потребности князя и его дружины. Оно составляло довольно весомую долю древнерусского экспорта. К собранной продукции добавлялись рабы, челядь из пленных или попавших в тяжелую кабалу людей. Грандиозные, хорошо охраняемые военно-торговые экспедиции, проходившие в летнее время, доставляли экспортную часть полюдья по Черному морю в Болгарию, Византию, на Каспий. Русские сухопутные караваны по пути в Индию достигали Багдад.