Император обнаружился у окна. Высокая, стройная фигура, подсвеченная мягким серебристым светом заходящей звезды, выглядела сказочно. Даррек направился к нему. Застыв в нескольких шагах, отважился нарушить уединение Первого Лица Империи:

  - Приветствую своего Императора! - склонил голову в знак уважения и почитания.

  - Добро пожаловать домой, Лорд Даррек Ла Рон! - Император повернулся к посетителю.

  Его красивое лицо и чёрные волосы, спускающиеся ниже лопаток, не тронуло время. Никакие внешние признаки не могли сказать, что Император находится в конце своего жизненного пути. Это была одна из особенностей их нации. До самого конца оставаться внешне неизменными. Однако было достоверно известно, что мозг главы великой Империи неотвратимо угасает. Даррек вглядывался в черты его лица, стараясь запечатлеть в памяти образ отца.

  После продолжительной паузы Император сделал приглашающий жест в направлении зоны отдыха:

  - Составь мне компанию, Томаш! - и первым присел на диван. - Ты так редко бываешь дома, что я уже с трудом вспоминаю, как ты выглядишь.

  - Прости, отец! - Даррек присел напротив. - Всё время отнимает Академия, каким бы это не казалось странным.

  - Как продвигаются твои дела? Слышал, ты взбудоражил галактику 'Спираль'?

  - Слухи несколько преувеличены, мой Император. - Лорд позволил себе снять щиты с эмоций, чтобы почувствовать отца и дать возможность тому насладиться эмоциями самого Даррека. - Ничего сверх того, что они могут, я от них не требую.

  Император серьёзно посмотрел на сына:

  - Я хочу услышать из первых уст, как продвигаются дела по программе урегулирования назревающего конфликта Земного Союза и сектора Джаншу.

  Даррек вздохнул.

  - Как скажете. На границе пока без изменений. Продолжаются редкие нападения, в основном на гражданский флот. Большинство из них удалось предотвратить. Идёт совместное патрулирование нашими корлерами и военным флотом Земного Союза. Пока ситуация стабильна и не требует мер усиления позиций. В осуществлении программы по технической поддержке союзника так же есть ощутимые результаты. Построено пять тысяч кораблей различной конфигурации. Освоено более 60% вооружения. По программе 'Академия' так же есть положительные результаты. Уже в ближайшее время к выпуску будет подготовлен первый поток. Продолжен набор новых курсантов. Уже три цикла проходит активная ассимиляция курсантов Академии и действующего состава военного Флота ЗС. В целом, всё идёт в рамках заявленных сроков.

  Император внимательно слушал, не перебивая.

  Вот он ненадолго задумался и спросил:

  - Томаш, тебе ведь нравится возиться со своими воспитанниками. Не бывает скучно?

  - Скучно? - адмирал усмехнулся. - Отец, поверь, с таким контингентом не бывает скучно. Ты даже представить себе не можешь, насколько взаимодействие представителей различных рас в замкнутом пространстве может быть непредсказуемо. Это не наши Звёздные Академии, где каждый шаг регламентирован и всё рассчитано на многие века вперед. А там каждый день, что-нибудь, да происходит. Нет, мне ни секунды не бывает скучно. Поверь, именно на Базе я не только работаю. Я там отдыхаю душой.

  - Рад, что тебе комфортно на данной должности. - Улыбка украсила и без того идеальное лицо Императора, - Кайл докладывал мне, что тебя ничем не заманишь на Базу Штаба Имперского флота.

  - Кайл просто мечтает переложить часть своих обязанностей на меня. - Даррек иронизировал.

  - Да, всё может быть! - Император по-доброму усмехнулся, вспомнив старшего сына, своего приемника. - Расскажи мне, что там у вас в Академии за тайны. Почему я уже несколько циклов не вижу на планете Мастера Кая? Чем он у тебя там так активно занят? Неужели целая группа мастеров-псиоников без него не справляется?

  - Псиоников нам хватает, и они хорошо справляются со своей миссией. Благодаря им, на базах Академии стабильный эмоциональный фон. Курсанты у них учатся контролировать себя. А Мастер занимается с ними по своей собственной инициативе, я не считаю его нахождение там острой необходимостью.

  - Уж не в найдёныше ли дело? - хитро прищурился Император.

  - Кайл рассказал? - Даррек про себя посетовал на вездесущего братца, который не упустит возможность воспользоваться своим положением, чтобы влезть в дела младшего.

  Император промолчал, ожидая ответ.

  - Конечно, он проболтался. Больше некому. - Сам себе ответил Даррек и поведал отцу, - Да, Мастер Кай индивидуально занимается с курсантом Рейн. Здесь ситуация очень неоднозначная. У девочки на 60% развиты способности к управлению своим сознанием. Излучение её мозга по силе и интенсивности приближено к нашей расе. Уже сейчас она способна работать со щитом. Мастер прогнозирует, что в скором времени Рейн сможет работать с потоками энергии. Сможет ли она раскрыть телепатические возможности, неизвестно. У неё стоит слишком мощный блок на памяти. Специалисты утверждают, что пока она сама не вспомнит всё, блок разрушать опасно.

  - Какой уникум! - восхитился Император.

  - Но, дело даже не в этом. Мастер Кай предполагает, что в сознании девочки спрятана какая-то важная информация. Я склонен с ним согласиться. Учитывая, при каких обстоятельствах мы нашли её, информация может быть связана с ситуацией на границе с сектором Джаншу. Поэтому Мастер предпочёл остаться с ней до определенного момента.

  - Не обольщайся. Как сказал мне Доктор Клайс, всё дело в том, что Мастер Кай просто очень привязался к твоему найдёнышу. Да и сам доктор тепло отзывается о девочке. Поразительное отношение к представителю иной расы со стороны леорийца.

  Император улыбнулся своим мыслям:

  - Мне даже самому захотелось увидеть эту жемчужину.

  Лорд Даррек Ла Рон приподнял вопросительно бровь, но промолчал.

  Его отец усмехнулся:

  - Ну-ну, Томаш. А, как ты сам относишься к девочке? Неужели ничего не испытываешь?

  Вопрос поставил Адмирала в тупик:

  - Даже не знаю, что сказать... Гордость, однозначно... А, что ещё..., затрудняюсь ответить.

  Первый Леориец Империи открыл полностью свои щиты, чтобы лучше прочувствовать своего собеседника и внимательно вгляделся в лицо сына, выискивая в нём проблески эмоций. Не обнаружив того, что хотел, с сожалением произнёс:

  - Жаль. Значит, сам ещё не понял. А мне так бы хотелось порадоваться за тебя, Томаш...

  Адмирал в недоумении замер. Он определенно не понимал отца.

  - Когда ты улетаешь обратно? - спросил Император, делая вид, что не заметил растерянности Лорда Ла Рон.

  - Завтра.

  - Тогда порадуй старика, прогуляйся со мной по саду. - Произнёс Император, поднимаясь со своего кресла. - Надоели мне лица дворцовых обитателей.

  Даррек не мог отказать в маленькой просьбе стареющего человека. Увидятся ли они ещё, неизвестно. Но, как бы ему горько не было, адмирал ни единой эмоцией не показал своего состояния.

  Покинув планету на борту своего корлера 'Лея', Даррек смог немного расслабиться. Все вопросы в Империи урегулированы, и ему пора возвращаться на базу А3.

  Отдав необходимые распоряжения капитану Ла Ши, Даррек с удобствами расположился в своём ложементе в рубке управления и прикрыл глаза.

  Разговор с Императором оставил в его душе неприятный осадок. Сколько осталось отцу? Смогут ли они встретиться ещё? И отец, и сын, понимали всю полноту ответственности перед империей и её народом.

  Как бы Адмиралу не хотелось остаться рядом с отцом, он не мог поддаться своим эмоциям. Всё больше обострялась обстановка на границе Земного Союза с его соседом. Это не дает ему право бросить тщательно разработанный план по урегулированию конфликта, в который оказалась втянута Империя Леория.

  Тихие переговоры экипажа не мешали адмиралу. Его мысли перетекли в воспоминания своего беззаботного детства, где над мальчиком Томашем ещё не висел меч необратимой ответственности. Он был свободен в своих желаниях и мог часами сидеть в кабинете отца, наблюдая, как тот работает. Император не стал возражать, когда Томаш в семнадцать циклов заявил, что собирается поступать в Звёздную Академию и намерен стать отважным пилотом. Это сейчас адмирал понимает, что отец никогда не запрещал того, что шло на пользу второму наследнику Империи. Возможно, в скором будущем ему придется занять пост Главнокомандующего космического флота родной галактики.