Кронос всё ближе к линкорну.

  Секунды для Алексея превратились в липкую вязь, раздвигая привычные временные рамки. Оторвать взгляд от терпящего крушения корабля друга нет никаких сил. Пропавшая проекция тхаша... Удар сердца.... Вспышка, скрывшая Кронос. Алексей застыл. Ещё один удар сердца. Мощный взрыв сносит четверть линкорна, своими осколками снося несколько кордов, оказавшихся в зоне поражения.

  - Дж-о-о-о!!! - Жуткий, наполненный яростью, крик Тихонова разносится по рубке Велеса.

  Внутренняя пружина распрямилась, запуская время в привычный бег.

  - Все пушки на максимальную мощь. Прицельный огонь по главному объекту, - без перерыва звучит новый приказ, - Влад!!! Прикрой.

  Залп 'Велеса' по линкорну. Ещё. И ещё. Пока не разрядилась одна из установок.

  Происходящее вокруг смешалось для Алексея в конвейер из приказов, распоряжений, отслеживания ситуации. Всё это его сознание отмечало чисто автоматически, а перед глазами то и дело возникала вспышка, уничтожившая славный фрегат 'Кронос'. Когда в этом хаосе на арене событий появились корабли подкрепления, присланные главнокомандующим флота, Алексей Тихонов даже не заметил. Очнулся, когда с ним связался контр-адмирал Груа и капитан Милович, командующий 'тенями', призванными прикрыть отход...

  Взгляд на обзорный экран, и он понимает, что да... Всё.

  Отдав распоряжение на возвращение истребителей и узнав, что один из челноков поднят на борт Велеса, Тихонов отправился в шлюзовой отсек.

  Лица. Лица. Алексей искал среди них одно знакомое. Но здесь были все: земляне, леуры, тхаши, кроме одного единственного, ради которого контр-адмирал Тихонов покинул мостик, переложив все обязанности на капитана Сташова. Джо не было. Землянин впервые пожалел, что на их кораблях, закреплённых за ведомством адмирала Курта, нет ни одного леорийца. Вот кто смог бы сейчас в кратчайшие сроки отыскать среди этой массы внешне похожих офицеров в чёрных кителях Кортэ.

  Алексей уже собирался вернуться, когда заметил у дальней стены сидящую на корточках, сгорбленную знакомую фигуру.

  Стремительно пересёк помещение.

  - Андар! - Негромко позвал он леура.

  Парень, начинавший свою службу под началом капитана Кортэ простым пилотом, а сейчас числившийся помощником капитана погибшего Кроноса, с неохотой поднял склонённую голову. На Тихонова взглянули наполненные болью янтарные глаза.

  - Он..., - капитан 3 ранга Андар Луарг сглотнул, - Сэр! Он выгнал всех. И мне... запретил. Сказал..., что на мне жизнь остальных... А сам... Сэр!? Он не позволил остаться с ним... А теперь...

  Алексей с трудом проглотил мерзкий комок, вставший поперёк горла.

  - Это решение капитана. - Постарался произнести твёрдо, не показывая истинных эмоций, - И он имел на это право.

  - Но я... должен был... остаться с ним... и..., - пробормотал Андар, опять склоняя голову к коленям.

  - Капитан Луарг, - холодно произнёс Тихонов, при этом положив руку на плечо парня в поддержке, - Теперь на вас ложится ответственность за экипаж Кроноса. Встать!

  Тот поднялся. Постарался выпрямить спину.

  - Вам понятна задача?

  - Да, сэр.

  Алексей кивнул и резко развернулся, направляясь на своё место на капитанском мостике, чтобы не дай бог офицер, потерявший своего командира, не заметил вихрь эмоций в зелёных глазах контр-адмирала.

  Дьявол!!! Какой же ты эгоист, Джо!!! Что теперь ему говорить твоим ребятам? Что говорить твоим друзьям, ждущим твоё возвращение? Камилле? Дьявол тебя побери, капитан Кортэ!

  Последняя надежда увидеть друга и сокурсника среди живых рухнула после ознакомления со списками подобранных на просторах затихшего боя.

  ***

  В кабинете главнокомандующего на 'Стремительном' повисшую тишину можно было ощутить кожей. Сам хозяин, уперев невидящий взгляд в карту на стене, даже дышал через раз. Молчал и адмирал Курт, только изредка бросал выжидательный взгляд на коммуникатор на столе, да настороженный на побелевшее лицо друга.

  Стоящие на столе антикварные механические часы, подаренные когда-то женой Александра, своим мерным тиканьем ещё больше нагнетали напряжение на двух мужчин.

  - Алекс! - Тихо позвал друга адмирал.

  Тот только мотнул головой. Александр Тихонов ожидал вестей. Три часа назад Курту пришла шифровка от одной из разведывательных групп, направленных в самый опасный сектор военных действий, на Солену. А сам он получил шифровку с просьбой оказания боевой поддержки. Оба землянина знали, кто отправил эти послания. Оба догадывались, что в эти минуты там на просторах системы Лира может происходить. Но ни одному из них не хотелось верить, что посланная флотилия контр-адмирала Груа опоздает.

  Хоть адмирал Курт и чувствовал за собой ответственность за экипажи под его началом, но Александру было в сто крат тяжелее. Там был его сын. И пусть в последнее время он не проявлял интереса к судьбе Алексея, даже старался забыть о его нахождении в рядах флота, это не отменяло каждодневную отеческую тревогу за единственного сына. Сына, вестей о котором они на пару с Мишелем и ждут в тишине кабинета.

  Когда на коммуникаторе загорелся сигнал, он дрожащей рукой нажал на прием:

  - Докладывайте!

  - Сэр, линкорн вражеских сил Джаншу в космическом секторе 7844, у планеты Сетра уничтожен.

  Вздох облегчения сорвался с губ Курта, внимательно прислушивающегося к словам говорившего.

  - Потери? - Затаив дыхание спросил Александр.

  - Уничтожен один фрегат разведуправления, экор флотилии контр-адмирала Груа и двадцать шесть истребителей. - Бесстрастно доложили сухие сводки, - По личному составу флота погибших 27 и 12 раненных.

  Лицо главнокомандующего и так не пышущее румянцем пошло серыми пятнами.

  - Алекс?!!! - подскочил со своего места Мишель, но был остановлен раскрытой ладонью Тихонова.

  - Чей фрегат? - Боясь услышать ответ, спросил Александр.

  - Капитана Кортэ.

  У мужчины будто камень с души свалился. Не Алексей. Не сын.

  Но тут же напрягся, стоило до сознания дойти шокирующему факту.

  - Капитан жив? - Задал не менее важный вопрос.

  - Нет, сэр! Удалось эвакуироваться только экипажу. Из состава Кроноса выжили только половина истребителей.

  - Спасибо! - Выдавил из себя Тихонов старший, устало откинувшись на спинку удобного кожаного кресла.

  Прикрыл глаза и, не обращая внимание на молчавшего Мишеля, просидел так несколько минут. В голове роились мысли о причинах произошедшего и его последствиях.

  - Мишель!!! - Наконец, окрылись прозрачно зелёные глаза и Александр посмотрел на друга своим твёрдым взглядом, от которого у офицеров штаба начинали дрожать колени, - Засекреть данные по этой операции и её результатам.

  - Алекс!? Ты с ума сошел? - Судя по вытянувшемуся лицу, адмирал Курт был в шоке.

  Александр понимал, чем это может грозить самому начальнику разведки, потерявшему одного из капитанов высшего звена командования.

  Да! Возможно, он поступает неправильно. И друг вправе осудить его. Но по-другому Тихонов не мог.

  - Ты понимаешь, что произошло? - Мишель резко встал и прошёлся по кабинету, - Алекс!!! Погиб Кортэ!!! А ты хочешь скрыть факт его смерти от леорийцев? Да адмирал Даррек с нас скальп снимет за эти художества. Ладно я!!! - Остановился напротив стола и оперевшись ладонями о столешницу, наклонился к продолжавшему сидеть Александру, - Одно дело потерять при невыясненных обстоятельствах офицера. Кстати, ещё не ясно, что там на самом деле произошло. Мне в любом случае отвечать за это. Но... ты-то зачем рискуешь отношениями с союзниками? Скрывать факт целой операции!!! Алекс!

  Мужчина качнул почти седой головой.

  - Мишель, пойми... Хотя бы временно. Заблокируй данные по коду 02. Только для внутреннего пользования. На время. Пара месяцев, пока созвездие не будет под нашим контролем.