— Ни малейших возражений, — произнес Донни.

— Значит, вы не против, если я попрошу ее выйти за меня замуж?

Уилл задумался на минуту, а Джей-Джей просто молчаливо ждал. Решение брата было для него всегда законом.

— А она по-прежнему будет читать нам на ночь, играть с нами и вкусно готовить?

— Сколько угодно, дружище, — сказал Коди. — Сколько угодно!

Все дружно рассмеялись, Уилл тут же улыбнулся и кивнул.

— Вот и хорошо, — сказал Коди. — Значит, мы с вами все решили. Скоро к нам придет подполковник Макон. Он отвезет вас в город, и вы вместе с ним поможете мне подготовить для Квин сюрприз. Ну, что скажете? Справитесь?

— Да! — дружно закричали мальчики, даже Донни заметно оживился. Он любил делать сюрпризы, и ему нравилась Квин. Наконец-то жизнь в их доме налаживается.

— Тогда бегите переодеваться, — скомандовал Коди. — Наденьте что-нибудь поприличнее. Я вам дам каждому немного денег, но вы потратите их на Квин. Сегодня у нее день рождения, а она даже не подозревает, что мы знаем об этом. Представляете, как она удивится, когда вечером я привезу ее в город, а вы с подполковником Маконом будете встречать ее в ресторане?

— Вот здорово!

Идея потратить деньги, пусть даже не на себя, была великолепной, не говоря уж о самом сюрпризе.

Через час Деннис повез мальчиков в город. Коди остался один в пустом доме, прислушиваясь к тишине, и тут впервые понял, как должна себя чувствовать Квин, когда все они разъезжаются по своим делам. Конечно, здесь немного одиноко, но зато никакого шума и полный покой. Захочет ли она провести в этом доме всю оставшуюся жизнь, занимаясь домашними делами?

«Достаточно ли будет тебе моей любви, чтобы решиться на это?» — подумал Коди.

Оставалось только надеяться.

Квин долго крутилась перед огромным, во весь рост, зеркалом, закрепленным на дверце шкафа, и наконец, довольная, улыбнулась. Она выглядела прекрасно.

На самом деле она выглядела просто великолепно, и только врожденная скромность мешала ей признаться в этом себе. Впервые в жизни она соответствовала своему имени — королева. Шерстяное платье клюквенно-красного цвета невероятно ей шло. Оно подчеркивало ее женственность, определяло стиль.

Она подтянула низкий вырез и расправила рукава. Туфли, которые она купила, по цвету идеально подходили к платью. Но самое главное — они были на каблуках, и теперь она могла смотреть в глаза мужчине, укравшему ее сердце.

Она с нетерпением ожидала его реакции.

— Все это пустяки, — буркнула она себе под нос, накинула пальто и, взяв сумочку, вышла из комнаты.

Дело в том, что, вернувшись из Сноу-Гэпа, она с удивлением узнала, что Деннис с мальчиками уехали в город. Ее удивление сменилось радостным волнением, когда Коди как бы между прочим сказал, что вечером они обедают в городе, надо, мол, поговорить о проекте. Что ж, для нее это была прекрасная возможность продемонстрировать новое платье,

Конечно же, она и думать не думала, что они знают про ее день рождения. Сама она не заговаривала об этом, да никто и не спрашивал.

Весь день она боролась со щемящей тоской по сестрам, ведь это ее первый день рождения без них!

Слезы навернулись на глаза Квин, когда она вспомнила, как Даймонд пекла торт на каждый день ее рождения, но слезы тотчас сменились улыбкой при воспоминании о том, с какими ужасными последствиями все это было сопряжено. Даймонд пела словно ангел, но совершенно не умела готовить.

Как истинная дочь картежника, Лаки всегда настаивала, чтобы на торте было нужное количество свечей, иначе не будет удачи. В прошлом году они весело смеялись, втискивая двадцать восемь тоненьких восковых свечек в залитое кремом месиво. В этом году ей исполняется двадцать девять… до тридцати всего год… и он пролетит незаметно.

Квин тяжело вздохнула: пора спускаться. Прошлого все равно не вернешь.

Остановившись на верхней ступеньке, Квин пригладила подол и вдруг занервничала оттого, что Коди сейчас увидит ее в новом наряде, отличном от ее обычных голубых джинсов и свитера. И тут она с улыбкой вспомнила, как темнеют его глаза — словно небо в летнюю грозу — перед тем, как он занимался с ней любовью, и поняла: что бы она ни надела, он предпочтет увидеть ее в первозданном виде.

Коди услышал в коридоре ее шаги. Он не позволит ей спуститься одной, они вместе пройдут весь оставшийся путь. Коди вскочил с кресла, выбежал в холл, намереваясь вместе с ней спуститься по лестнице. Ему хотелось дать ей понять, как она нужна и важна для них всех.

Но ему не удалось сделать ни шагу вверх. При взгляде на Квин удивление его было настолько велико, что он схватился за перила, чтобы не упасть.

— О, милая!

Этого ласкового слова и взгляда было достаточно, чтобы побудить ее спуститься.

— Тебе, нравится? — спросила она чуть неуверенно, с волнением ожидая, что ответит мужчина, который олицетворял для нее целый мир.

Код и принял у Квин сумочку и пальто. Как бы ему хотелось дотронуться до нее… обнять, но он боялся помять ее туалет.

— Нравится?! Да у меня просто дух захватывает, леди!

Он погладил ткань платья, коснулся ее кожи и сразу же почувствовал запах духов. Наклонившись вперед, он закрыл глаза и, наслаждаясь, вдохнул:

— От тебя фантастически пахнет!

— Это духи «Белый бриллиант». Их мне подарили в магазине, где я купила платье. Вот, приберегла для особого случая.

— Ты считаешь меня особым случаем? — спросил Коди и улыбнулся, заметив, как Квин покраснела.

— Я собиралась встретиться с теми мальчиками из класса Донни, которые назвали меня красоткой, помнишь?

Коди громко засмеялся и никак не мог остановиться. Подхватив ее на руки, он закружил по холлу, с удовольствием наблюдая, как вместе с ней кружились, словно осенние листья, и ее волосы, а платье прилипло к телу, как вторая кожа.

Уже гораздо позже он вспомнит, что она не остановила его, не сказала, что он изомнет платье или испортит прическу. Она была прямой противоположностью Клер. Ему вдвойне повезло.

— Коди, поставь меня на пол, — взмолилась наконец Квин. — У меня кружится голова.

— Вот и хорошо, — ответил Коди — Тогда я этим и воспользуюсь. — Он пригладил волосы и снова вдохнул чудесные запахи ее тела и духов.