- Мы должны были встретиться с ним на день раньше. Он ждал нас и, не дождавшись, решил действовать один, - прошептала она.

   Я кивнул, но так ничего и не понял.

  4

   Цветочная долина, утонула в зеленых зарослях и невысоких холмах, где над извилистыми речками часто возникала лучезарная радуга. В подобных местах, проблемы растворялись в одночасье и, затерявшись в густых перелесках, не возвращались никогда. Такие места были лучшим пристанищем для стариков и погрязших в своих мечтах великих мыслителей.

   А с наступлением ночи долину накрывало одеяло звездного неба, и наверное, даже великий Рок готов был прожить здесь вечность, возложив бесконечные проблемы Итарги на плечи простых смертных.

   По-старчески кряхтя и придерживая рукой перевязанную шарфом спину, Нед не Клут спустился вниз по ступенькам и, щурясь, огляделся. Его ученика нигде не было.

   - Где этот непоседливый Карвин? - пробурчал звездочет и, обратившись к пустоте, прокричал: - Эй, Глид!

   Ответа не последовало.

  Нед не Клут прошел через каштановую аллею и оказался у водного сада, где среди узких реечных прудов, сплошь покрытых нимфеями и кувшинками, стоял невысокий худощавый мужчина в темно-сером камзоле.

   - Глид! - позвав своего непослушного ученика, звездочет остановился.

   Его глаза в очередной раз прищурились. Звездочет притворно повторил:

   - Глид?!

   Незнакомец в ответ хмыкнул и, повернувшись к звездочету, натянул на лице фальшивую улыбку:

   - Ты неплохой актер, звездочет...Даже я поверил тебе...

   Худощавое лицо мужчины выглядело благородным, но все же слишком усталым - под глазами темные круги, большие скулы, лоб испещрен глубокими морщинами.

   - Плохое зрение, для тебя сродни отвратному актерскому искусству, Гардиус Крей? - спокойно отреагировал звездочет. - Видимо мое созерцание на звездное небо напрочь испортило некогда отменные глаза.

   Маг пристально осмотрел собеседника, будто видел его первый раз. Один глаз желтого цвета, другой - синего, остановились на старческом лице.

   - Ты же знаешь я не об этом...

   - Я не очень люблю разгадывать загадки, - недовольно поморщился Нед не Клут.

  - Зато ты любишь их создавать, - маг осторожно приблизился к пруду и, проведя по водной глади рукой, заставил родиться ровные круги.

   Звездочет нахмурил лоб, но остался нем.

  - Скажи, зачем ты взял в ученики столь трудный и никчемный материал? - нарушив затянувшуюся паузу, поинтересовался Гардиус.

  - Не думал, что для этого мне необходимо разрешение магического ордена... - уклончиво ответил звездочет.

   Маг хмыкнул:

  - Не говори ерунды. Мне важно знать мотив. Ты никогда ничего не делаешь просто так, Нед.

  - И что же? - не понял звездочет. - Разве целеустремленность это слишком плохая черта для человека? Или новый королевский указ гласит, что его подданные не должны поступать подобным образом?

   - Не ерничай. Ты ведь прекрасно знаешь, о чем я говорю.

   Звездочет с сомнением скривился, и отрицательно покачав головой, присовокупил:

  - Даже не представляю себе.

   Лицо мага сделалось серым, почти безжизненным, и стало отчетливо видно, что его разрывают на части тысячи сомнений.

   - Ты служитель звезд и покровитель небесных храмов, не забывай, что магический орден не будет терпеть подобных выходок с твоей стороны. Канль де Оль слишком привязался к тебе и твоему идиотскому небу. Все что ты делаешь, вызывает у него восторг. Но это ненадолго. Ты слишком предсказуем, чтобы выиграть эту партию.

   Теперь на лице звездочета возникло откровенное удивление, и все же он так ничего и не ответил. А маг меж тем удовлетворенный подобной реакцией, продолжил:

   - Взять в ученики дурочка, завести дружбу с господином Иртом ин Куаром. Его семья, знаешь ли, пользуется дурной славной.

   - И что с того? - не переставая удивляться, достаточно спокойно отреагировал Нед. - Неужели из-за таких мелочей, ты склонен видеть во всем королевский заговор?

  - Это наше дело! - резко отрезал маг.

  - О, постой-ка. Я, кажется, понял, о чем ты. Неужели проблемы силы, о которых ходят навязчивые слухи - правда? И орден вскоре превратиться в жалкое подобие деревенской школы неумех?

   Маг заиграл скулами, стойко выдержав подобный укол собеседника.

  - Говорят, это происходит из-за того, что магам запрещено приносить жертву ночным покровителям, и преклоняться перед мудрыми созвездиями, - продолжил напирать Нед. - Лично я в это не верю. Но, подумай, возможно, это всего лишь расплата за подобный грех. Небесные покровители добродушны, но и у них бывает, кончается терпение...

  - Все это жалкое вранье, звездочет! Слышишь?! - не выдержав, взревел маг.

  - Вам виднее, Ваше могущество, - неуклюже поклонившись, Нед не Клут незамедлительно сменил свой тон, и более учтиво добавил: - Позвольте вам дать дельный совет...Не стоит искать паршивую овцу, на соседнем поле, возможно она пасется в вашем стаде.

   Маг насторожено покосился на звездочета:

   - О ком это ты?

   - Я, так же как и вы, не люблю несуразных сплетен, господин маг. Но слухи порой не бываю напраслиной. В нашу спокойную и мирную эпоху, нужно быть вдвойне бдительным. Именно во времена радости и безмятежности, может родиться истинное зло, повергнув весь мир в хаос.

   - Стало быть, сплетни о колдуне уже разбежались по Альиру, - задумчиво обхватив подбородок, произнес маг.

  - Ваш орден не многочислен, и я думаю, не составит труда вычислить отступника.

   Звездочет еще раз поклонился, изобразив подобие сводного реверанса и молча развернувшись, поспешил удалиться, оставив мага наедине с его размышлениями. Лицо Неда напоминало сейчас восковую маску, которая не отображала ни единой эмоции.

   Поднявшись вверх по каменным ступенькам, звездочет оказался в тисовой роще, за которой раскинулась небольшая, но довольно уютная поляна, усеянная множеством невероятной красоты цветов.

   У дальней кромки, в тени деревьев, стоял огромный плоский валун, возле которого, согнувшись в трипогибели, сидели двое. Между учениками звездочета шел не шуточный спор. Карвин, что-то медленно и вальяжно объяснял товарищу, а Ирт - нервно взбрыкивал, рычал, совершенно не желая слушать занудных россказней.

   - Ну что тут у нас? - на лице звездочета, как по мановению, возникла одобряющая улыбка.

  - Эта глупая и сложная игра, - тут же пожаловался Ирт. - Слишком много правил и ограничений. Я не желаю в нее играть!

   Выслушав высокородного, звездочет перевел взгляд на Карвина:

   - Разве ты не объяснил ему смысл игры?

   - Ваша неправда, учитель. Я рассказал это волчонку все от сих до сих, - ученик растянул руки в стороны, пытаясь показать размер проделанной работы. - Он, эта самая, как бы просто слушать не очень-то хочет. Отвлекается. Прям как я во время лекций.

   Оборотень недовольно рыкнул, но спорить не стал.

   - Зачем мне это? К чему?! Я просил вас рассказать о звездах и силе притяжения луны, а вы заставляете меня играть, я уже давно вышел из этого возраста.

  - Играть в игры никогда не поздно, - двусмысленно ответил звездочет.

  - "Долина" - это очень-очень интересная игра, - поддержал учителя Карвин.- Я тоже поначалу фыркал, и она мне ужасно не нравилась. А потом я разобрался... Здеся да вроде бы много правил, но это самое и много чего позволено, да и приз хорош...

  - Что? Какой приз?! - не понял Ирт, еще раз внимательно изучив звездную карту, на которой стояло множество резных фигурок.

  - Ну как же, эта самое, - удивился Карвин. - Вот же смотри, все эти фигурки, люди, а ты ими управляешь как взаправду. А приз это вот эта долина. Знаешь, эта самое, как там красиво.

   Ирт еще секунду смотрел на карту, а затем разразился невероятно звонким смехом. С ним вместе сам не зная почему, засмеялся и Карвин.