Сергей тяжело глотнул. Зеонка резко вскинула голову, увидела его, ещё стоящего в "предбаннике" под раструбами, откуда тёк дезинфецирующий туман.
- Вон!.. - рявкнула. - Дверь - закрыть!..
Он почти в панике выскочил из палатки и налетел на застёгнутую дверь. Откуда-то возникли руки, расстегнули, Сергей вывалился, за ним тут же закрыли. Снова раздалось шипение дезинфицирующего тумана, за мутным пластиком бродили туманные силуэты, похожие на призраков над ложем умирающего. Тонко завизжала пила.
Аврора и Молчун вышли из пластиковой палатки, на чистейших комбинезонах не было ни пятнышка, но Сергею показалось, что они забрызганы кровью с ног до головы. От них пахло неопределённой медицинской стерильностью.
- Всё? - тихо спросил Сергей. Аврора кивнула. Он заглянул через плечо, Молчун и третий продолжили возиться над носилками.
- Что будет с телом?
- Мы обещали мальчишке, что оно послужит борьбе с этим заболеванием, - сообщила Аврора. Они посторонились, пропуская накрытые простынёй носилки, Молчун остановился рядом.
- А это обязательно было?
- Что?
- Открывать черепную коробку и...
- Вообще-то нет, - усталый после операции Молчун решил, что достаточно намолчался, - хватает обычной считки по электронному лучу, но так получается практичнее и... - поперхнулся и укоризененно поглядел на Аврору. Наклонился и потёр щиколотку, куда пришёлся пинок.
- Невовремя, - прошипела зеонка, глядя в сторону. Сергей оглянулся.
Он не понял, что именно невовремя - его дурацкие вопросы и не менее дуракцие ответы Молчуна, или возвращение родителей, когда тело мальчишки ещё не увезли. Или, может быть, то, что Ассоль увидела его, уже пустой сосуд духа...
Жив ли этот дух ещё там, по ту сторону Зазеркалья?..
- Он... он уже? - спросила женщина.
- Сейчас посмотрим, - Аврора подошла к большому монитору, перещёлкнула пару клавиш. Пляска символов прекратилась, зеонка изучила застывшие строки. - Вроде бы всё в порядке... - повернулась к другому, показывающему уголок сибирской природы. Лиственница качала тяжёлые ветки, ползучий шиповник стелился по земле, ветер колыхал высокую траву и пытался задуть яркие свечки иван-чая.
Аврора взялась за джойстик, изображение дёрнулось и поплыло, словно съёмка велась с разведывательного беспилотника. На границе поля и леса стоял двухэтажный дом. На веранде второго этажа в плетёном кресле сидела босоногая девчонка в ситцевом платьице, с двумя рыжими торчащими косичками.
- Она... он? - почти с ужасом спросил отец. Аврора усмехнулась, крутя джойстик. Изображение покачивалось, приближаясь. Девочка встала, глядя на монитор, улыбалась, протянула руки.
- Hola!..
Экран качнулся, по сторонам мелькнули крылья, когти по нижнему краю уверенно цапнули за ограждение веранды.
- Привет, - сказала Аврора. - Как ты это делаешь?
- Что делаю?
- Узнаёшь, когда эта птица - птица, а когда она управляется мною?
- А-а-а... не знаю, это как-то сразу видно, - девочка пожала плечами. На межмировом языке - на русском, - она говорила с мягким испанским акцентом.
- Что там наш гость?
- Вроде всё нормально, насколько я могу судить. Позвать Сантьягу?
- Позови.
Девочка сорвалась с веранды и канула в дом. Через минуту вернулась в сопровождении высокого человека.
Нет, не человека. Даже не просто эльфа...
Тёмный эльф в человеческом летнем прикиде - то ещё зрелище. Худое длинное тело в рубахе-сетке, худые ноги торчат из штанин широких шорт. На лбу - тёмные очки, длинные волосы собраны в хвост и подхвачены несколькими ремешками.
В руке у эльфа был жезл. Разумеется, волшебный. Деревянный, то ли резной, то ли выращенный так, винтом, с кристаллом в навершии, источающим холодное голубое пламя.
Эльф коротко поклонился в экран.
- Властительница Аврора, я полагаю, - улыбнулся тонкими губами.
- И властитель Молчун, - влез тот.
- Разумеется, - эльф снова склонился, зеонцы ответили на поклон, хотя он, понятно, не мог их видеть...
- Как пациент? - поинтересовался Молчун.
- Прибыл благополучно, - эльф вскинул жезл, в больших тёмных глазах заметался синий огонь. - Как видите...
Аврора кивнула куда-то в сторону, и к ним развернули экран. Какое-то время эльф изучал кристалл, а Молчун читал бегущие символы.
- С ним всё хорошо, как я и говорил, - заявил родителям. - Только посмотреть на него... можно?.. Аврора, Сантьяга... то есть, прошу прощения, Эльсанта...
- Сантьяга меня устроит, - эльф передал жезл девочке, маячившей рядом, и скинул рубаху, оставшись по пояс гол. Обмотал руку сетчатой тканью и подставил, Аврора, осторожно орудуя джойстиком, пересадила птицу-передатчик ему на предплечье. Эльф пошёл в дом, прошёл тёмными коридорами, спустился по лестнице.
Большая комната, светлая от обилия дерева. Низкая кровать посередине, застеленная белым. Мальчишка лежал неподвижно. Казалось, спал.
Он был похож на самого себя... вернее, на то тело, которое увезли прочь, и вместе с тем очень отличался. Таким мог бы быть, если бы не болезнь. Лицо - не обтянутый кожей череп, руки, плечи, грудь не угловатыми костями с синими жилами и дорожками уколов.
Женщина тихо заплакала.
- Как живой...
- Он живой, - сказала Ассоль.
- Спит, - её сестра. - И раньше завтра не проснётся.
В изголовье стояли двое, симпатичная светловолосая девушка, на вид человек, и долговязый лохматый парень... кого-то он напоминал, и Сергей на всякий случай оглянулся:
- Это... это же не?..
- Вопрос, конечно, интересный, - протянула Аврора. - Лично я для собственного спокойствия предпочитаю считать, что это всё-таки не он. Потому как его и одного слишком много...
Парень, похожий на Мыша, ухмыльнулся и отсалютовал.
- Все показатели в норме, - он согнулся вопросительным знаком и проворно застучал по клавишам ноутбука, довольно странно выглядевшего среди этой... горенки, вспомнилось Сергею древнее словечко. - Но очнётся только завтра.
- Только завтра, - эхом откликнулась женщина.
- Не беспокойтесь, - в поле зрения птицы замаячила рыжая девчонка. - С ним всё в порядке будет. Я присмотрю!..
Девушка нестрого шикнула на неё.
- А где... - начал мужчина, закашлялся. - А где он на самом деле находится?
Молчун подошёл к стене, поскрёб перчатками пластик капюшона и неуверенно ткнул пальцем:
- Вот примерно здесь, - указал за плитой броневого стекла матовый округлый бок суперкомпьютера.
Родителей скоро вежливо выставили из зала, пообещав, что завтра они смогут вволю пообщаться с сыном.
Вот только верят ли они, что этот парень - действительно их сын, подумал Сергей. На самом ли деле "я" можно отцифровать и переселить в суперкомпьютер, или же лишь бездушный сор воспоминаний о человеке наполнил виртуальную оболочку?
- Ну, ты готова? - спросила Аврора. Сергей вздрогнул, уставился с ужасом:
- Что, это уже сейчас?
- А чего тянуть?
Ассоль покосилась на Сергея, кивнула.
- Готова. Вот только...
- Что? Какие-то сомнения? - с надеждой спросила Аврора.
- Да. Утилизация. По второму варианту.
Аврора заморгала.
- Уверена?
- Абсолютно, - Ассоль смотрела куда-то в пространство.
- Твой отец настаивал...
- Я знаю! - голос эльфийки почти сорвался на крик. - Знаю, что настаивал, - уже спокойнее. - Всё же мне решать, верно? Так что делай. Я знаю, ты специалист. Ты сможешь, безо всяких сантиментов.
- Хорошо, - сказала зеонка растерянно.
- Что?.. - начал Сергей, Ассоль перебила:
