Сергей подскочил, ножки стула завижзали о пол. Оглянулся, хватая в кармане "мартышку".

   - Хорошо, что вы уже встали, - сказала Аврора. - И даже поели...

   - Хочешь блинов? - предложила Ассоль торопливо. - Сама готовила, - похвасталась, двигая тарелку с блинами на середину стола.

   - Хочу, - Аврора отлепилась от стеллажей с посудой, которые подпирала, сняла с крюка фарфофовую кружку, налила себе шоколада. Мазнула блин шоколадной пастой, сложила и укусила.

   - М-м-м... - прожевала. - Прелесть... Нет, правда. Все эти рассуждения, что, мол, от мучного... - куснула, - и шоколада, - отхлебнула, - толстеют, всегда казались мне глупой выдумкой.

   Кстати, у тебя шоколадные "усы".

   Эльфийка покраснела уже до самых кончиков острых ушей. Аврора облизнулась, Ассоль непроизвольно тоже, девушки на мгновение показались Сергею похожими, как сёстры. Он даже помотал головой, стараясь избавиться от наваждения.

   - Не выспался? - сочувственно поинтересовалась зеонка. - А ты?..

   - Я прекрасно выспалась, - сообщила Ассоль.

   Аврора глянула на Сергея то ли с насмешкой, то ли с досадой. Эльфийка деланно весёлым и беспечным тоном принялась рассказывать о их блуждании по зданию. Зеонка веселилась.

   - Что ж, это детище сумасшедшего архитектора можно считать замком. Это убежище на случай войны.

   Эльфийка замерла.

   - На случай... но ведь каждый Университет декларирует мирные цели!..

   - Что ваши эльфы говорят о людях?.. На языке одно, на уме другое, делают третье... Мало ли, всякое может случиться. Para bellum, если хочешь мира.

   Ассоль помотала головой.

   - Не понимаю. И не хочу понимать.

   - Сегодня будет мозговой штурм, - сообщила зеонка, допивая какао. - Все присутствующие приглашены... но сначала - переоденемся.

   С окраины города к Университету ехать целый час. Аврора вертела руль древней машины, Ассоль с интересом оглядывалась - общую экскурсию по Иркутску она планировала ближе к концу своих "земных каникул" и город почти не знала. Сергей рассказывал, отыгрывая роль экскурсовода, называл магистрали, жилые комплексы, ветки и станции метро, подземного и наземного.

   - ...И его знаменитый Университет, центральное высшее образовательное учреждение и центр власти региона Сибирь, - ехидно присовокупила Аврора, заруливая на стоянку.

   - Второй университетский городок, - уточнил Сергей, глянул на часы и прикинул, что и на автопилоте им вряд ли удалось бы доехать быстрее. Странно было ожидать такого мастерства обращения с древней техникой от человека Зеона.

   Машина остановилась, он выскочил первым и открыл двери эльфийке.

   - Думаешь, это нужно? - всё-таки заметила, что он не сколько оказывает любезность, сколько старается прикрывать её своим телом.

   Аврора закрыла двери на ключи. Парковочный автомат удивлённо пищал, пытаясь связаться с автопилотом, которого не было. Зеонка повела их мимо лифтов к лестницам.

   - Мы что, и на Железную Башню будем подниматься по лестницам? - хмуро поинтересовался Сергей. - Тогда доберёмся до вершины как раз к рассвету следующего дня.

   - Блинов меньше есть надо, - ответила Аврора.

   Кто-то считает людные места безопасными, но на самом деле суетливая толпа лишь предоставляет преступнику возможность незаметно подобраться к жертве, выстрелить, ударить ножом...

   Кольнуть отравленной иголкой, у внутреннего голоса вдруг прорезались ехидные интонации Авроры. Сергей мотнул головой, укрощая излишне живое воображение, и сосредоточился на деле.

   Они шли не через общий холл, но и в боковых залах и коридорах первого этажа хватало людей. Аврора шла впереди, уверенно лавируя между группками и встречными, обгоняя неторопливых.

   Поднялись по лестнице на пятый этаж и прошлись по залу-галерее, с которого открывался вид на холл первого этажа. Лифт на Железную башню не был замаскирован, но несведующий нашёл бы его не сразу. И уж точно не смог бы открыть стальные двери.

   Аврора остановилась у неприметной двери и приложила руку к участку стены, который почти не отличался цветом и фактурой от остальной поверхности.

   Сергей оглянулся. В Железной Башне нас сам чёрт не достанет, разве что всю башню уронить... Самое время для последней попытки. Какой она может быть? Граната в лифт в момент закрытия двери, громыхнёт, тонким фаршем размажет по стенкам. Конечно, в Университет гранату не пронесёшь, но химических лабораторий достаточно, и взрывное устройство можно собрать на месте. Только это должно быть что-то совсем новое, потому что, во-первых, опасных веществ студентам просто так не выдают, во-вторых, Ахмед бдит. Недрёманный джинн увидит своими глазами-видеокамерами, разбросанными по всему знанию, опознает элементы взрывчатки и поднимет тревогу.

   Что ещё?.. остановить сам механизм лифта... ерунда, они просто зависнут между этажами, появится время для разговора. Мужчина и две женщины в тесном пространстве, ля-ля-ля, ещё один классический штамп фильмов-книг-игр...

   Дальше. Перерубить парочку канатов направленным взрывом, а тормоза разблокировать. Вот это может сработать... а может быть и нет, скоростной лифт башни в сотни метров вверх... это должно быть что-то помимо обычных железных тросов, что-то повышенной надёжности...

   Все эти рассуждения за пару секунд пронеслись в голове Сергея. Ладонь отсканирована, где-то ожили механизмы, и створки бесшумно разошлись.

   - Момент истины, - пробормотала Ассоль, входя вслед за Авророй. Сергей почти впрыгнул следом, бросив взгляд назад. Кажется, эльфийка тоже понимает, что самое подходящее место для того, чтобы...

   Створки сошлись.

   Ничего.

   Лифт мягко тронулся, постепенно набирая ускорение. Затренькала какая-то мелодия.

   Ничего.

   Сергей позволил себе выдохнуть.

   - Какой умник повесил зеркало в лифт? - поинтересовалась Ассоль, её отражение смотрело прямо на Сергея, как будто он был тем самым умником.

   - Психологи, должно быть, - отозвалась Аврора. - Чтобы едущий мог поковыряться в носу в своё удовольствие, что ведёт к уменьшению напряжённости... - задумчиво разглядывала мизинец. Спасибо, хотя бы не стала полностью иллюстрировать своё предположение.

   Ассоль хмуро покосилась на зеонку.

   - Человеку так мало нужно для счастья, - прокомментировала язвительно.

   - ...Или порепетировать улыбку перед важной встречей, - Сергей вспомнил, как вечность назад спускался на этом лифте, так же разглядывая себя в зеркало.

   И улыбнулся эльфийке.

   Губы Ассоль чуть дрогнули. Сергей предпочёл отвести взгляд. Новый облик эльфийки его... возбуждал.

   Светлые длинные волосы, закрывающие остроконечные уши. Огромные очки-"рамки" с желтоватыми стёклами прятали разрез глаз. Короткая куртка, джинсы, широкий ремень-сумка. Ассоль казалась незнакомой. Беспечная студентка, человек - никак не гостья оттуда.

   Самому Сергею пришлось нацепить облик старшекурсника. Костюм (не разучился ещё носить), строгая причёска (парикмахер, полчаса выбиравшая парик для эльфийки, буквально пару минут изволила пощёлкать над ним ножницами), на пятки нацепили какие-то шпоры, изменившие походку, на лицо - пару мазков тонального крема, скинувшего несколько лет.

   Аврора оделась как Ассоль, только волосы выбрала себе потемнее. Желтые "рамки" небрежно висели на вороте джинсовки. Женщина-гримёр каким-то хитрым макияжем умудрилась сделать их лица похожими, а фигурами они и так равнялись. Со стороны - две сестры-студентки.

   - Пожалуй, скоро всё кончится, - сказала та из сестёр, что помладше и покрасивее.

   - С чего ты взяла? - спросил Сергей.

   - Предчувствие.

   - Предчувствие, вот как? - Аврора прищурилась. Повернулась к Сергею. - А у тебя нет никакого предчувствия?