Моана демонстрировала такую кротость и покладистость, что мне стало страшновато:

– Конечно, ты прав, дорогой. Природные рубины с хорошей поверхностью – большая редкость, хотя такие я тоже видала… несколько раз…

С этого момента ее голос стал очень деловым.

– …так что, с вашего позволения, я сделаю выводы. В принципе шахты высокопочтенного Хассан-орта МОГУТ быть источником кристаллов первого класса. И в этом случае наша команда – его прямой конкурент даже с учетом того, что мы подобными кристаллами не торгуем…

Моя паранойя радостно прыгала на одной ножке и визжала: «Вот он! Вот мотив! Вот кому ты испортил обедню!» – и прочее в том же духе. Но мне куда важнее было мнение нашего все еще лучшего аналитика.

– …так что, возможно, мы ответили на вопрос почтеннейшего Тофар-уна. Еще добавлю, что Первый академик вполне может быть… не скажу «куплен», но уж точно заинтересован в этом владельце рудников. Напоминаю, за решение этой проблемы мне обещано вознаграждение: очень хороший кристалл или ранг кандидата в академики. Но возникает вопрос: а что нужнее команде?

– Можно слово? Мне кажется, что уж чем-чем, а кристаллами мы тебя и сами можем обеспечить. Еще неизвестно, чьи лучше будут. А вот кандидат в академики – это… это…

Сарат явно не мог подобрать нужное слово, но все же вывернулся:

– …одним словом, это нужнее.

Тут мне пришла в голову дополнительная мысль, которую и высказал:

– Напоминаю вам, Моана: ранг кандидата останется с вами, даже когда меня не будет. И еще есть соображение: вы без проблем сможете создать свою группу. Разведка и анализ, понимаете? И полностью независимую от нашей.

Сказано было несколько сумбурно, но умная Моана поняла намного больше, чем прозвучало. Она с очевидностью собралась что-то высказать на эту тему, но тут монотонно, с каким-то идиотическим безразличием прозвучало:

– Есть идея. Безумная, но надо бы проверить. Что, если Хассан – вовсе не Хассан, а… команда?

Паранойя не помешала мне отреагировать быстро и без проблеска ума:

– Нам-то что с этого?

– Отслеживание связей и контактов.

Тут рассуждения мужа были прерваны женой:

– В команде может найтись слабое звено. А нам это и нужно.

– Пусть Тофар проверит деловые связи Хассана. Отсюда много чего узнать можно… если есть чего узнавать.

А ведь идея стоящая. Не все нам одним пахать.

– Так, ребята, умных мыслей вы накидали полный сундук. Из них я делаю следующие выводы. При следующей встрече с Тофаром вы, Моана, изложите наше заключение по южанину. От кристалла, мне кажется, следует отказаться, от кандидатства – нет. В дополнение предложите Тофару выявить связи и контакты. И вот еще что: вы правильно сказали, что в команде может найтись слабое звено. И в нашей тоже. Подумайте над этим.

И сам я тоже должен подумать. Есть ли смысл для противников уничтожать моих людей, тратя при этом ресурсы? МОЖЕТ быть, вот правильный ответ. Значит, надо думать о защите для всех, кто ездит. Стоп. И для тех, кто в поместье, тоже. Сигналки вокруг дома? Собаки? Подумать, что еще можно сделать… Научить женщин обращаться с пистолетом. Нет, не так. Для начала создать пистолеты под женскую руку. А для кого? Моане не надо, у нее и так хватит способностей отбиться. Иришке – точно, еще Арзане. Хаора тоже иногда ездит. И все, остальные не покидают поместье. Пусть даже это будет пистолетик с небольшой дульной энергией, что-то вроде коровинского. Не забыть устроить тренировки.

И я вызвал Хорота.

Сцена, которую я видеть никак не мог

– Доброго вам дня.

– И вам.

– Я попросил вас о встрече по причине вопроса, на который, видимо, можете ответить только вы… или скорее проблемы.

– Я вас слушаю.

– Речь пойдет об операции по устранению нашего конкурента, на которой совсем недавно настояли вы. Она прошла неудачно, как вам уже известно. Исполнители требуют повышенной платы, в противном случае они откажутся от заказа. Мы полагаем вас весьма заинтересованной стороной. Соответственно, часть расходов должна лечь на вас.

– А если я откажусь платить?

– Тогда мы отменим заказ и попытаемся договориться с объектом.

– Договориться о чем?

– О разделе рынка.

– Цены на продукцию упадут. Это вызовет денежные потери.

– Предполагаем, что они будут меньше, чем возможные потери от бесплодных операций по устранению этого человека.

– Иначе говоря, вы хотите уменьшить ваш риск за мои деньги.

– По нашему общему мнению, рисковать должны все участники, а не только мы.

– Допустим, я соглашусь. О какой сумме идет речь?

– Я не желаю быть голословным. Вот счет, что нам выставили исполнители. Мы полагаем, что треть будет вполне справедливым взносом.

Пауза.

– Вы с ума сошли. Это гигантская сумма. Напоминаю, моя доля доходов много ниже. Не вижу причин, почему моя доля накладных расходов должна быть такой высокой. Одна десятая – вот это будет справедливо.

– Есть кое-какая поправка. По вашим же словам, в данный момент сложилась… известная вам политическая ситуация. Как понимаю, вы совершенно не расположены упускать подобную возможность. Ценность товара в этом случае возрастает. Четверть.

– Вижу, вы не полностью в курсе положения дел. На сегодняшний день у… того, с кем я договариваюсь, всего один вариант действий. Не предвижу появления иных в ближайшее время. Другими словами, вы преувеличили необходимость этой акции. Одна восьмая.

– Вы очень точно обрисовали картину. Вы и вправду не предвидите… других возможностей у этого лица. Но вы не можете уверенно знать, имеет ли он таковые в настоящее время, а главное: как скоро он получит их. Надеюсь, вы не отрицаете возможность возникновения целой ветви вариантов? Одна шестая.

– Хорошо, на эту долю я согласен. Но ставлю дополнительное условие: отсрочку решения. Скажем, дней на десять.

– Возможно, я на это соглашусь, если вы объясните, зачем она нужна. Или это секрет?

– Секрета нет. Я хочу проконсультироваться с весьма опытным и знающим человеком. Так что если он отсоветует мне принимать ваши условия – я откажусь.

– Я полагал, что решаете вы.

– Так оно и есть. Но это лицо может привести некие доводы, ранее мне не известные или не принимавшиеся во внимание. Следовательно, увижу вас через десять дней.

– Всего вам пресветлого.

Дождь кончился. Сигналов от наших амулетов не было. И я принялся за текущие дела.

Шахур махнул рукой (с моего разрешения, конечно) на измерение длины радиоволн и состряпал два приемника-передатчика. Изменение длины волны было предусмотрено конструкцией оправы, а шкала была поставлена условная. Дуплексную связь я и не пытался разработать, но и то, что продемонстрировано, было достижением: устойчивая связь морзянкой на расстоянии десять миль. К сожалению, недостатки наметились сразу. Первый я предвидел, но устранить не мог. Практическая проверка дальности устойчивой связи оказалась пока что невозможной – для этого понадобилось бы везти один комплект куда-то далеко, а это означало отдельную экспедицию. Десять миль – это была предельная дистанция не для связи, а для наших радистов, потому что забираться на большее расстояние им было запрещено. Второй недостаток, который мне не пришел в голову, заключался в том, что радио потребовало кристаллов весьма высокого качества. Пробный комплект аппаратуры включал в себя двухсантиметровые голубые аквамарины. Третья проблема состояла в антеннах: я попросту не знал, как их рассчитывать. Штыревая антенна с очевидностью была бесполезной, поскольку сигнал не преобразовывался в электрическую форму, а на параболическую замахиваться я побоялся. Сошлись на том, что при первой же поездке в город попробуем связь, а потом и в других городах сделаем то же самое.

Вторым важным делом было связаться с Белыми Столбами и согласовать с ними список персоналий в очередной партии переселенцев и потребные товары. На это дело отрядили старшину Хагара (под охраной, конечно). Он потихоньку становился моим замом по торгово-экономическим вопросам. Подумав, я решил, что и рейс на Новую Землю ребята смогут провести без моей помощи. Заодно можно будет опробовать дальнюю связь.