Вскоре мы подошли к овальному зеркалу портала, в центре которого мелькала белая искорка, возвещая о том, что путь открыт.

– Добро пожаловать в Предгорье! – воскликнул один из стражников, которые стояли по обе стороны от портала. – Запрещенных грузов нет?

– Нет, – уверенно ответила я.

Все еще оглядывающийся по сторонам Идан растерянно покачал головой. Он несколько замешкался, и этого оказалось достаточно, чтобы его сумку и одежду тут же быстро и качественно обыскали вручную, после чего нам предложили пройти в портал. И взявшись за руки, мы с кузеном шагнули в голубоватый свет, вперед к новым открытиям и знаниям!

Пункт прибытия в Отии встречал нас густыми сумерками и отдаленными звуками песен явно не особо трезвых представителей бородатого народа. Бородатого именно потому, что каждый гном, у которого начинает пробиваться щетина, ставит перед собой важную цель – отрастить как можно более длинную бороду. На каждую вновь отросшую пядь надевают колечки. У гномов считается: чем длиннее борода, тем мудрее ее обладатель.

Мне гномы нравятся! Они неплохие. Правда, хитрые, но этому стоит поучиться, а стало быть, это плюс. И экономные, опять же минусом я это качество не считаю.

– Ну и где мы будем учиться? – неожиданно вырвал меня из размышлений Идан.

– Идем, сейчас покажу.

Мы двинулись меж невысоких домиков по центральной улице Отии. Городишко совсем маленький, и пройти его поперек можно было достаточно быстро. Требовалось всего около получаса. Кузен внимательно рассматривал дома местного населения и периодически восхищенно ахал. Аккуратные низкие постройки выглядели словно сказочные, с разноцветными черепичными крышами, низкими коваными заборами с замысловатыми узорами. Окна гномы почему-то предпочитали круглые, а не квадратные, как у нас. Каждый домик отличался от другого, и не только по цвету. Большинство гномов ремесленники и вообще мастера на все руки, вот и украшают лужайки у своих жилищ как могут. В некоторых дворах стояли огромные кованые качели, в других статуи из неведомых материалов, в третьих фонтанчики…

– Это главная площадь, – сообщила я кузену, когда мы достигли центра городка.

Главная площадь не представляла собой ничего особенного, просто огромная пустая площадка с деревянной сценой посередине, где по праздникам выступали скоморохи и местные артисты, а по кругу в базарный день или по праздникам расставляли лотки с товарами. Ну и обрамлял площадь по периметру хоровод из раскидистых тополей, которые по гномьим легендам отгоняют злых духов и не позволяют поселиться злу в сердцах людей. Именно поэтому тополя здесь росли повсеместно.

– Почти пришли, – обрадовала я Идана.

Парень подозрительно осмотрелся по сторонам.

– Но я ничего не вижу, только если наш институт не под землей.

Я радостно улыбнулась.

– ИМИ – волшебное место! – С этими словами я погладила рукой воздух перед собой.

– Ого! – воскликнул Идан, как только на его глазах прямо из ниоткуда появился целый комплекс зданий.

У нас нет ни привратников, ни охранников, ни заурядной каменной стены, ограждающей институт. Каждому студенту при поступлении выдается бронзовый перстень со слепком ауры института. На учебные корпуса наложена иллюзия, и все видят цветущее поле клевера, но стоит прикоснуться к иллюзии перстнем, как она рушится, открывая вид на величественный, совершенно сказочный ИМИ.

– Экскурсию устрою тебе завтра, а пока провожу до мужского общежития, тебя должны ждать.

Идан был немногословен и, по всей видимости, несколько шокирован, поэтому просто кивнул. По аллее, освещенной магическими гирляндами, мы дошли до трехэтажного корпуса мужского общежития, и я по обыкновению четыре раза постучала в массивную дубовую дверь. Она тут же со скрипом отворилась, являя нам растрепанного коменданта Лина.

– Добрый вечер, сэр Лин.

– Ага, Краш, – произнес мужчина, рассматривая Идана, – только тебя и жду.

– Меня? – смутился кузен.

– Конечно! Мне же нужно тебя разместить, – клыкасто улыбнулся мужчина, словно демонстрируя свое нечеловеческое происхождение.

– Завтра в девять встретимся у защитного контура, – только и успела шепнуть я Идану, прежде чем Лин увлек его за собой.

Сама же почти бегом добралась до женского корпуса и, поздоровавшись с комендантшей Рид, взбежала по лестнице на свой родной второй этаж. С ходу распахнула дверь в комнату и вихрем ворвалась внутрь.

– Нари! – бросилась ко мне Милара и заключила в крепкие объятия.

После того как я умылась и переоделась с дороги, пошло время вопросов и рассказов. Ми спрашивала про поездку домой и о брате, прибывшем со мной. Снова пришлось врать, чтобы не выдать себя, и рассказывать выдуманные истории про то, как я гостила у родителей, которые ну никакого отношения к императорской семье не имеют!

Через несколько часов мы всё же улеглись по постелям.

– Завтра с самого утра идем в город, я хочу успеть на ярмарку, – предупредила меня Ми.

Я так и думала, поэтому и договорилась с кузеном встретиться утром.

– И на танцы, – мечтательно произнесла я.

– Ты к Яру еще не ходила?

– Не-а, завтра возьмем его с собой в город, – отозвалась я.

– А твой кузен пойдет с нами?

– Конечно.

И тут в мою голову пришла одна не совсем здравая, но все же мысль… Я быстро поднялась с постели и зажгла магический светлячок. Ми недовольно скривилась от света, озарившего комнату. А я уже копалась в ящике письменного стола в поисках нужной тетради.

– Что ты задумала? – с явным интересом спросила подруга.

– Эксперимент! – гордо воскликнула я, усаживаясь за стол.

– О не-э-эт, – простонала Ми и спряталась за подушку.

Потом поняла, что ничего разрушительного не происходит, и решила показаться из укрытия. Ведьма тихонько подошла ко мне сзади и проследила за пишущим пером.

«Эксперимент номер три – ревность», – ровным почерком вывела я в своей тетради. Ми поняла все без объяснений.

– Снова Яра на прочность проверить решила?

– Да.

– Двух предыдущих проверок тебе мало? – удивилась ведьма.

– Конечно! Для чистоты эксперимента нужно создать для него как минимум двенадцать критических ситуаций, – с умным видом заявила я, – а потом постепенно выявить его реакцию на разные трудности и разработать план перевоспитания!

Ми начала расхаживать по комнате взад-вперед.

– Давай-ка посмотрим, – задумчиво произнесла она, – первый эксперимент у тебя какой был?

Я усердно перелистала страницы.

– «Истерика», – гордо заявила я.

Я тогда с недоверием относилась к предложению Яра стать парой, но ради перевоспитания пошла на риск и согласилась. Но хотелось проверить, будет ли он со мной, если я превращусь в истеричную взбалмошную особу. Вот и допекала я его неделю всякими заморочками. Ногами топала, подснежников летом требовала, когда принес, носом крутила, мол, не те да не то… Смеху-то было!

– Выдержал?

– Выдержал, – с улыбкой ответила я.

– А второй?

– «Спесь», – восторженно вспомнила я, как пыталась поубавить высокомерия этому напыщенному индюку.

С невинным взглядом делала гадости и получала от этого огромное удовольствие! То шнурки ему магией завяжу, а он запутается да и упадет среди аудитории. То волосы ему хной окрасила… Веселое было время! Яр не только меня не убил после того, как над ним посмеялся весь ИМИ, он на самом деле стал менее высокомерным.

– А теперь ревность, стало быть, – задумчиво протянула Ми, – и какова цель?

– Хочу проверить, будет ли мой благоверный меня ревновать, и если будет – то как отреагирует. Ругаться начнет или бросит меня, – записывая, ответила я, – цель – увидеть объект эксперимента в гневе.

– Так тут каждый знает, что вы вместе! – воскликнула Ми. – Не к кому тут ревновать! Или ты морок наколдуешь, – оживилась подруга, – есть у меня одно средство…

– Стоп! – прервала ее я. – Я же с кузеном приехала, а его никто не видел и не знает. Яра завтра с собой не зовем, а идем втроем! Вот и посмотрим.