— Держись, вождь! — Судя по тому, какой жесткой оказалась подхватившая меня рука, на помощь пришел один из викингов. — Конунгом будешь!
Перебирая ногами из последних сил, отгоняя крутившуюся перед глазами муть и отчаянно пытаясь не упасть, я и не заметил, как наш отряд дошел до выбитых дверей парадного входа во дворец и втянулся внутрь. И тут атаки хищных щупалец неожиданно прекратились. Ну, почти…
— Это…Лозы? — Друид в удивлении уставился на бледно — белую кишку тянущегося откуда‑то из глубин здания отростка, покрытую чуть светящимися листьями. Таких тут было много и все они шли наружу, лишь достигнув дверного проема начиная зеленеть. Здешние живые канаты тоже попытались напасть на людей, но из‑за недостатка света они выросли куда более хрупкими и ломкими, чем оставшиеся снаружи собратья. Видимо для того им и требовались листья. Улавливать те немногие крохи света, которые проникали внутрь стен дворца. — Мы дрались с каким‑то кустом?! Но я знаю все растения! И таких не бывает ни в замерших тундрах Севера, ни в знойных пустынях Юга!
— Ну не только же нам позволено играть с силами матушки — природы. Эльфы подобным тоже издревле занимаются. Вон какой цветник посадили, чтобы их оставшуюся без хозяев хатку кто попало к рукам прибрать не мог. — Пожал плечами я, вытирая льющий со лба пот. Пересчет оставшихся в отряде сил, мягко говоря, не радовал. Погибли все до единой гиены и змеи. Медведь был только один и весь изранен, просто чудо, что измочаленный как губка зверь все еще стоял на ногах. Лев выглядел чуть лучше, но именно чуть. Разбойников остался только десяток и почти все они принадлежали к тем, кто подчинялся друиду. А вот викинги и пиратский юнга выглядели до отвращения свежими, будто и не участвовали в жестокой драке не на жизнь, а на смерть. — Идем дальше. Если есть побеги, то должен быть и корень. И лучше бы его выкорчевать, а то еще выкопается и сбежит куда‑нибудь, лови его по лесу потом.
— Могут понадобиться факелы. — Задумчиво пробормотал себе под нос пират, крутя головой в разные стороны. — Эта пакость, обвившая собою стены, света почти не пропускает. А нам, скорее всего и в подвал понадобится спускаться, ибо все самое ценное и нужное прячут либо там, либо в башнях.
— У меня есть. — Откликнулся Фрол, действительно доставая из заплечного мешка пару обмотанных промасленной палей деревяшек. — И огниво тоже захватил!
— Шагайте осторожней, не устроить бы тут обвал. — Я поморщился, разглядывая громадные дыры в стене. Складывалось ощущение, что кто‑то огромный в ярости колошматил их изнутри молотом. Или пытался им же пришибить кого‑то очень верткого, раз за разом уходящего от сокрушительных ударов. Впрочем, трупов и возможных трофеев после драки не осталось, да и видно было, что к тут основательно похозяйничали, дабы забрать все ценное. Мебель вывезена, книжные шкафы стоят пустые, взамен сломанной беломраморной лестницы на второй этаж громоздятся полусгнившие мостки деревянных подпорок. — Идем вдоль корней…Интересно, почему они не могут сползтись к нам со всей территории двора и ударить в спину? На той же крыше швыряющихся камнями плетей осталось предостаточно.
— Кажется, у них есть какой‑то предел гибкости. Смотрите, те корни которые растут здесь вдоль стен нас не атакуют. И даже не пошевелились, когда в них от избытка чувств кто‑то из моих ребят стрелу всадил. — Задумался темный друид. — Большая часть жесткая и неподвижная, а специализированные органы могут ловить добычу. Нормальное положение дел для всех немагических плотоядных растений, какие я знаю. Вмешательство волшебства может изменить в живом организме многое…Но почему бы и не сохраниться данному недостатку?
— Похоже на правду. — Согласился с ним я, мысленно вспоминая имеющиеся в реальном мире прототипы виртуальных чудовищ. Вспомнилось собственно только две штуки. Венерниа мухоловка, умеющая лишь захлопывать листья, когда на них сядет насекомое и какой‑то желтый тропический кувшин, способный в любой момент перекрыть себя плотной крышкой и переварить все чего не успело из него выскочить. — Мне кажется, или эти штуки начинают утолащаться?
— Определенно. — Согласился со мной темный друид, слегка пиная стебель лежащего на земле растения. Оный уже обладал толщиной с человеческое бедро и чем‑то вроде потрескавшейся коры. — Думаю, мы почти уже у цели.
Немного попетляв по руинам, мы вышли к какой‑то дыре в стене, откуда выпирал наружу целый древесный ствол омерзительно — белеслого цвета. Лишь после выхода в коридор он разделялся на идущие в разные стороны отростки.
— Рубить придется долго. — Прикинул один из викингов объем работ. — Да еще пакостью этой едкой зальет.
— Тут можно протиснуться. — Не согласился с ним пиратский юнга, первым просачиваясь вдоль стены. — Ну, если пузо втянуть. Но если эта дрянь хоть дернется, то всех нас вдоль камней размажет.
— А зачем идти туда всем сразу? — Даже удивился такой постановке вопроса я. — Давайте уж по одному! Первый как раз и разведает, чего на той стороне творится. И, кстати, похоже ты уже вызвался добровольцем.
Ушедший на разведку пират практически сразу же исчез из виду. Но поскольку он без остановки бурчал себе под нос ругательства, которые отражались от стен и потолка причудливым эхом, за судьбу его тревожиться опасений не было. Правда, звук постепенно слабел и слабел…Интересно, как далеко тянется это странное растение?
— Идите сюда! — Раздался, наконец, едва заметный крик. — Тут безопасно! И даже свет есть!
— Ну, рискнем. — Решил я и, напомнив себе о возможности возрождаться, принялся ползти вдоль громадного растения. — Ух, кажется мне надо было в редакторе персонажа чуть убавить мышечную массу…Она, конечно, полезная и красивая, но вот в данный момент времени явно лишняя!
Минут пять я обдирал себе итак потрепанную одежду об камни за спиной и кору перед мордой, прежде чем с громким вздохом облегчения вывалился в относительно просторный и светлый зал. После тьмы коридора, оказавшегося самым настоящим подземным ходом, первым бросилось в глаза огромное окно. И ножки беломраморных эльфиек за ним. Фонтан, как оказалось, служил далеко не только декоративным целям. Вместо дна он имел натуральное зеркало с односторонней прозрачностью. А проникавший внутрь помещения свет и питал собой основание чудовищного растения, вместе с тем открывая неприглядную правду о предыдущем хозяине этого милого снаружи и жуткого внутри места.
— Титанида. — Выдохнул темный друид, пробиравшийся следом за мной, разглядывая огромный полуразложившийся труп в центре тайной лаборатории. Женский. Обнаженный Лишенный рук и ног, на месте которых красовались неаккуратные отметины рубцов, зашитых хирургической нитью. Для пущей надежности искалеченную пленницу к тому же крепко перетянули цепями, до сих пор удерживающими её тело в абсолютной неподвижности. Из живота погибшей и выдиралось атаковавшее нас растение, сначала тянувшееся было к прозрачному участку потолка, а потом вдруг резко изгибающееся и ныряющее в коридор. Соприкасавшееся с трупом основание, имевшее мясистый красный цвет, непрерывно дергалось, пульсировало и больше всего напоминало шею жирафа, с которой какой‑то сумасшедший заживо срезал шкуру. — Кажется, жившего здесь ушастика раздавили таки за дело. Сомневаюсь, что титанида была первой обитательницей этого места. Скорее уж вершиной целой линейки неких экспериментов, за которую экспериментатора смяли в кровавый блин. Для столь большой и почти полубожественной особы тут все же…Тесновато. Тазом она почти упирается в дверь, а своей головой едва не закрывает источник магии.
— Источник? — Отвлекся я от созерцания крайне необычного тела и сделал несколько шагов в бок, чтобы лучше разглядеть свою изначальную цель. За туго обтянутым кожей черепом действительно обнаружился бьющий из земли столб разноцветных и вращающихся вокруг невидимой оси искорок, поддерживающий в воздухе странный объект, похожий на поросшее корешками женское лицо. Сейчас оно кривилось в гримасах ненависти, а тонкие и чуть подрагивающие при полном отсутствии ветра воздушные корешки соединяли его с головой титаниды…У которой оказалась спилена верхушка черепа. И в открывшейся дыре помимо черных и разложившихся участков мозга были еще и те, которые оставались красными, пульсирующими и кровоточащими. Совсем как основание растения, проросшего через все тело гигантши и начинавшегося, похоже, именно здесь. Сунутый к лицу палец немедленно оказался прокушен длинными игольчатыми зубами, а жизнь начала уменьшаться из‑за мощного яда, проникшего в кровь. Разума в этом существе не чувствовалось. Только злоба, голод и какие‑то животные инстинкты.
