– Примешь ли ты мои деньги? – с порога спросила я.

Она удостоила меня пренебрежительным взглядом, но кивнула, и я бросила в котелок три монеты.

– Садись! – строго приказала Марта, указав на холодные каменные плиты перед большим булькающим котлом. В густом воздухе висел запах крови, и при каждом вдохе металлический привкус во рту становился все ощутимее.

Я подчинилась. Села, скрестив ноги, и сквозь клубы пара уставилась на провидицу. Она осталась стоять у котла, возвышаясь надо мной; такую тактику часто используют люди, стремящиеся доминировать над другими.

Но меня Марта не запугала, и я спокойно встретила ее взгляд:

– Что ты видишь? Что у меня в будущем?

Она долго молчала. Ей явно доставляло удовольствие испытывать мое терпение. Думаю, Марте не понравилось, что я первой задала вопрос, не дожидаясь, пока она соизволит рассказать мне о результатах своих исследований.

– Ты сама выбрала врага, – изрекла она наконец. – Дьявол – самый могущественный противник из всех, с кем только может столкнуться смертный. Исход будет прост. Пока ты жива, Враг рода человеческого не сможет приблизиться к тебе без твоего позволения, но он будет ждать твоей смерти… и тогда захватит твою душу и подвергнет ее вечным мукам. Однако есть еще кое-что, я вижу это не совсем ясно… Некая неопределенность, другая сила, которая может вмешаться. Сила, дающая проблеск надежды…

Не договорив, Марта шагнула вперед и вперила взгляд в поднимающийся над котлом пар. Пауза затянулась.

– Кто-то… новорожденный ребенок…

– Что за ребенок? – не вытерпела я.

– Не могу разглядеть, – вздохнула провидица. – Кто-то скрывает от меня дитя. Что касается тебя, то даже с учетом его вмешательства надеяться на выживание ты сможешь, лишь если в совершенстве освоишь искусство владения оружием, обретешь быстроту и безжалостность ведьмы-убийцы, если станешь величайшей из ведьм-убийц – и превзойдешь даже Кернольд. Если ты не достигнешь таких высот, шансов нет. Так что подумай, на что тебе надеяться, – усмехнулась Марта.

В то время Кернольд была ведьмой-убийцей, правившей кланом Малкинов, – грозная женщина огромной силы и ловкости, уничтожившая двадцать семь претендентов на ее место, по три каждый год, так что тогда шел десятый год ее правления.

Я поднялась на ноги и улыбнулась Марте:

– Я убью Кернольд и займу ее место. Я стану ведьмой-убийцей клана, величайшей из всех.

Марта лишь издевательски рассмеялась мне вслед, но я говорила совершенно серьезно. Чтобы победить дьявола мне предстояло развить бойцовские навыки и сделаться убийцей клана Малкинов. А потом вступить в союз с неведомым ребенком.

В конце концов я узнала его имя.

Том Уорд.

Я бежала, изо всех сил стараясь прибавить скорости. Еще и еще. Моросящий дождик сменился бьющим в лицо ливнем. Я промокла до костей, но не останавливалась. Бежала, размышляя об искусстве провидения. Обычно ведьма использует зеркало, но некоторые впадают в глубокий транс и заглядывают в будущее через сны. Другие разрезают мертвое животное и изучают его внутренности. Но в чем бы нас ни пытались уверить провидцы, определенности в их предсказаниях нет. Элемент случайности присутствует всегда. Не все можно предвидеть, и ведьма не может увидеть собственную смерть – для этого нужен другой провидец.

Мне не нравилась Марта Рибстолк, но свое дело она знала, и после той первой консультации я приходила к ней еще не раз. При нашей последней встрече провидица предсказала время и обстоятельства моей смерти. Она стояла на том, что случится это через много лет, да вот только положиться на ее уверения я не могла. У времени много дорог, и, возможно, я уже выбрала одну из тех, что отменяли пророчество. Если так, то я точно знаю, как и когда это случилось.

Я заключила союз с Джоном Грегори и Томасом Уордом и решила использовать свои темные силы, чтобы сразиться с Тьмой и уничтожить Дьявола. Это могло изменить все.

Я чуть замедлилась – начался подъем. Достигнув вершины хребта, я оглянулась, высматривая преследователя, и пригнулась пониже, чтобы кретч не заметил меня на фоне горизонта. Подождала. Мне хотелось наконец увидеть его.

Долго ждать не пришлось. Сотворенная моими врагами тварь выскочила из платановой рощицы, перепрыгнула через канаву и исчезла в кустах. Я видела его только секунду, но и этого хватило, чтобы понять: мне придется иметь дело с чем-то опасным и грозным.

Издалека, как я и предполагала, тварь походила на громадного волка. Оценить ее истинные размеры было трудно. Четыре лапы, густая черная шерсть, отливающая на спине серебром. Лишь чуть погодя я поняла, что две передние конечности на самом деле руки, сильные и мускулистые. Внушать страх и убивать – вот для чего он был создан. Создан для достижения одной-единственной цели: моей смерти…

В бою тварь будет быстрой и сильной. Ее руки, словно руки демоноида, способны ломать кости и отрывать конечности. Клыки и когти ядовиты, в этом можно не сомневаться. Один укус или даже царапина означают медленную, мучительную смерть. Может быть, именно это имела в виду Агнесса Сауэрбатс, когда упоминала некую «смертельную рану».

Инстинкты требовали повернуться и принять бой. Сейчас. Не откладывая! Одолеть тварь, убить кретча. Гордость требовала того же. Я жаждала проверить себя в поединке с ним. Доказать, что я сильнее и лучше всех, кого они могут выставить против меня.

О, мистер Волк! А готовы ли вы умереть?

Но на кону стояло кое-что более важное, чем моя жизнь и гордость. В любой схватке большую роль часто играет случай. Можно вывихнуть лодыжку, наступив на скрытый в траве камень. Удачное стечение обстоятельств нередко приносит победу менее умелому и опытному противнику. Случалось, ведьмы-убийцы из клана Малкинов погибали так раньше – уступали тому, кто слабее. Я с трудом представляла, что могу потерпеть поражение – в любых обстоятельствах, – но если это произойдет сейчас, голова дьявола попадет в руки моих врагов и он вновь обретет свободу.

Я обещала, что голова Врага не достанется его прислужникам, а потому, вопреки жажде схватки, должна бежать, бежать и бежать – пока хватит сил.

Посмотри – ты исходишь кровью! Может быть, твоя смерть рядом. Боль ужасна. Враг все ближе, и он готов забрать твою жизнь. Неужели конец? Неужели ты все же побеждена? Нет! Ты только начала схватку! Поверь мне, потому что я знаю. Я – Грималкин.

На бегу я еще раз просчитала варианты.

Какое направление выбрать? Пока что у меня не было никакого плана. Длинная извилистая дорога провела меня через Ирландию к восточному берегу, откуда я, пригрозив одинокому рыбаку, заставила его переправить меня в Графство. После такого путешествия большинство пендлских ведьм поступили бы просто: убили перевозчика и забрали его кровь или кости пальцев. Но я, самая опасная из них, сохранила ему жизнь.

– Ты никогда не будешь ближе к смерти, чем сейчас, – сказала я ему, ступая на берег Графства. – Возвращайся к своей семье и живи долго и счастливо.

Почему я так поступила? Мои враги сочли бы это проявлением слабости, свидетельством того, что я смягчаюсь и меня можно убрать, – короче, решили бы, что я больше не гожусь на роль ведьмы-убийцы клана Малкинов. И были бы не правы. Рыбак не представлял никакой опасности, ничем мне не угрожал. Когда убиваешь так часто, как это приходится делать мне, от смерти начинаешь уставать. Тем более когда забрать жизнь легко. К тому же перевозчик умолял пощадить его. Говорил о жене и маленьких детях, о ежедневной борьбе за выживание. Без него, сказал он, вся семья погибнет. В общем, я отпустила его и двинулась дальше.

Куда теперь? Я могла бы направиться на север, в край злобных водных ведьм, и пройти между холмами и озерами, но эти мерзкие твари всегда были верными сторонниками дьявола. Другой вариант – юг, но там меня поджидает опасность иного рода. Вторгшиеся в Графство захватчики совсем недавно были оттеснены на юг. Соваться к ним глупо.