Батисфера приближалась к намеченной цели.

Сначала, в совершенно непроглядной пустоте возникла крохотная точка – не больше игольного ушка. Она стремительно разрасталась, увеличиваясь в размерах.

Тьма отступала нехотя, натужно. У членов команды даже могло возникнуть ощущение, что Глубина бурлит, фыркает и огрызается злобными словечками. Скромные лучи осторожно пробили пустоту, нанизав ее на свои острые грани.

Прищурившись, Кимпл громко выдохнул.

– Это и есть она… – слова застряли у Крошина в глотке.

– Да, это Горизонт, – выдержав паузу, сообщил бригадир. – Плутон. Так мы называем его между собой. Поскольку других названий адмиралтейство еще не придумало, мы решили выдумать своё. Каждому Горизонту присвоено имя одной из планет.

– И этот, стало быть, самая большая планида подводного мира? – уточнил ренегат.

– Самый большой из известных нам Горизонт. Поэтому он просто обязан носить именно такое имя. Что тут такого? – удивился Хоакин.

– Ровным счетом ничего, – согласился Крошин и замолчал, наслаждаясь красотой приближающегося прохода во владение коварного Подземья.

Ярко-фиолетовое пятно размером в пять-шесть ярдов напоминало вовсе не сияющую дыру в новый малоизученный мир, а походило на поляну, где растут крохотные светящиеся фонарики.

– Приготовиться. Приводняемся! – раздался голос бригадира.

Команда засуетилась. Механик исчез в своей норе, а Большой Ух, включив приборы, принялся быстро поворачивать тумблеры.

Соприкосновение с землей вышло немного жестким, но удачным. Батисфера распласталась над Горизонтом, словно паук, зависший над своей сеткой.

– Наденьте вот это, – Большой Ух протянул ренегату и его помощнице некие приспособления наподобие респираторов – многослойную тряпицу темно-коричневого цвета.

– Зачем? – удивился Крошин.

– Так надо. Иначе вы не протяните в Подземье и трех минут, – вставила в разговор свою значимую лепту Ольга.

– Она права, – подтвердил связной. – Я один раз слегка ослабил лямки, так меня так скрутило, аж глаза на лоб полезли. Чудом откачали!

Ренегат покрутил сомнительное приспособление в руках, принюхался, резко одернул голову и смачно чихнул.

– Что за дрянь?

– Вовсе нет, сэрг. Это утвержденная уставом… – начал было Большой Ух, но бригадир цыкнул на подчинённого, и тот сразу же умолк.

– Данная дрянь, как вы изволили выразиться, сэрг ренегат, у нас называют Жабриками, а по Уставу – Дыхало уно-но. Органическая оболочка дает возможность дышать даже там, где нет и подобия воздуха, – щелкнув парочкой карабинов, бригадир закрепил устройство на лице и продолжил. Но теперь его голос зазвучал более приглушенно. – Поторапливаемся, а то можем попасть в самый разгар Сумерек.

– Вы, наверное, издеваетесь над нами, бригадир. Какие еще, к чертям собачим, Сумерки? – так и не решаясь примерить на себя странную штуковину, недовольно поморщился Крошин. – Все прекрасно знают, что Подземье освещают элюмо-кораллы. И они…

– И они гаснут каждые двадцать часов либо чаще, – не выдержал Кимпл. – А прогуливаться в кромешной тьме, даже в компании с проводником ихтианом, это утопия, сэрг.

Крошин уставился на бригадира так, словно тот открыл ему нечто невообразимо важное. Округлившиеся глаза долго смотрели куда-то вдаль, а потом ренегат, наконец, вышел из оцепенения и быстро натянул Жабрики.

– Я хочу убедиться в этом лично. Слышали? Ответить мне живо: сколько длится цикл Сумерек?

– От двух до пяти часов. Всегда по-разному. Определенных циклов или правил здесь не существует, – равнодушно отозвался Кимпл и скомандовал открыть шлюзовые задвижки.

Полумрак огромного подземного зала казался чем-то нереальным и оттого невозможно красивым, но все-таки, в большей степени, – неестественным, похожим на ожившее сновиденье. Высокие каменные своды, украшенные элюмо-кораллами, будто лазурные небеса переливались сотней ярких оттенков, заставляя Горизонт выделяться на фоне слегка изогнутого мутного зеркала поверхности. Казалось бы, привычная водная гладь, но настолько это выглядело необычным, что поверить собственным глазам было почти невозможно. А понять природу естественной архитектуры было сродни поверить в чудо. За счёт какой такой неведомой силы вода умудрялась не пересекать невидимую границу и не заполнять подземные пустоты? Этого не знал никто. Вот и получалось, что морское дно, как ящик с чудесами, хранило под собой еще один огромный секрет. Целые поля, пастбища и многоярусные поселения приютились здесь, среди туманного света кораллов и тяжелого воздуха, который могли вдыхать только представители подводной расы.

Изучив зависший над головой Горизонт, ренегат сделал несколько пометок в своем крохотном блокнотике и задумчиво изрек:

– Такое ощущение, что меня подвесили вниз головой. Чудеса, да и только. Ведь над нами миллиарды тон воды, но сюда не проникает ни одна капля.

Однако остальные члены спасательной экспедиции не разделяли его восхищения. Им было некогда любоваться красотами чужого и во многом опасного Подземья. Впереди ждала кропотливая работа по пересчету и проверки готовности снаряжения, а затем длительный переход, во время которого могло случиться что угодно. Чужой мир не сулил ничего хорошего.

Проверив крепления лестницы, Кимпл перешел к подгонке лямок грузного рюкзака. Для него несуразицы привычных законов физики давно стали нормой, которые он воспринимал как само собой разумеющееся и не забивал голову вечными вопросами мироздания. Перед ним стояли иные, более прагматичные задачи.

– Гилфрид, что с рацией?

– Все в порядке, бригадир.

– Хоаким?

Закрепив за спиной снаряжение, мехиканец поправил лямки короткого восьмизарядного автоматического стреломета Бурав, поражавшего противника мощными двадцатидюймовыми болтами.

– Готов выдвигаться.

– Ольга, как у тебя?

– Норма. Осталось только быстро провести осмотр.

Не рассуждая и не тратя понапрасну время, медик проверила состояние каждого из группы: прощупала пульс, реакцию зрачка на свет, попросила проделать парочку простых математических действий, поправила Крошину неверно закрепленный Дыхало, и, по окончанию всех действий. доложила бригадиру о готовности.

– Мисс интендант, я бы на вашем месте держался поближе к группе и не отходил дальше десяти шагов, – осмотрев собравшихся, бригадир окликнул мисс Финчер, которая с неподдельным интересом изучала ряды потемневших кораллов.

Но девушка даже не обернулась. Она словно приклеилась взглядом к длинной веренице старых, отживших своё рассадников света.

– Финчер! – решив помочь Кимплу, внезапно рявкнул Крошин.

Интендант, тут же забыв об элюминах, обернулась, и поспешила занять своё место в строю.

Однако отряд не спешил отправляться в путь. Подойдя к Горизонту, Кимпл сверил время и, подняв голову, уставился на Плутон.

– Чего мы ждем? – уперев руки в бока, Крошин поспешил напомнить о себе. Он приблизился к бригадиру и потребовал немедленных объяснений.

– По-моему, мы выполнили все ваши приказы и уже можем отправляться в дорогу. Разве не вы сами говорили, что времени у нас в обрез?

– Все верно, сэрг, – согласился Кимпл, не забыв соблюсти субординацию. – Но, если вы успели заметить, пока еще не все члены команды в сборе. Так что придется немного повременить…

– О ком это вы, черт побери? А, я понял, имеете в виду ихтиана! – догадался Крошин. – Он что же, не может догнать нас в процессе? Или его ласты недостаточно быстро шлепают по каменной поверхности, чтобы догнать группу?

Ничего не ответив, Кимпл отошел в сторону, где часть зала скрывал полумрак густого тумана. Сорвал один из кораллов и зашвырнул его в пустоту. Будто стекляшка элюмин покатился по полу, образовав вокруг себя световой шар, а потом, немного посияв, начал быстро гаснуть. Оторванные от своего корневого гнезда, кораллы могли прожить не больше пары-тройки минут.

Как только свет стал слегка тускнеть, началось самое интересное. Пустота зашуршала, зашептала и начала шевелиться. Клубы тумана принялись закручиваться в извилистые узоры. Крошин не сразу заметил жирные хвосты ползучих тварей, которые не спеша показались из полумрака, накрыв своими склизкими телами крохотный источник света. Было трудно определить, где у них голова, а где туловище, но ренегат мог поклясться, что их невероятной силы хватило бы на то что бы сбить человека с ног и с легкостью утащить в преисподнюю.