– Пожалуйста, – взмолился инструктор со слезами в глазах. Он был генералом и тем, кто убедил Правительство Земли вверить всю свою оборону в управление одному прыщавому мальчишке. Пришельцы были лучшими стратегами, чем взрослый человек, равно как и лучшими тактиками. Единственным, что имело смысл, было передать все Космические силы одному мальчику, а затем (для того, чтобы он не оцепенел от ответственности) скрыть от него реальность ситуации. – Получишь мороженое, если выиграешь. С шоколадной крошкой!

Глаза Эндера засияли. Он схватил геймпад и запустил серию команд. Космические Силы закрутились, развернулись... и исчезли в гиперпространстве.

Флот Пришельцев последовал за ними.

– Мы обречены! – взвыл генерал. Все линии векторов на дисплее сходились на одной маленькой бело-голубой планете. – Ты ведешь Пришельцев прямо к Земле.

– Они тоже так думают, – Эндер укусил губу и поерзал на диване. Его большие пальцы слились в одно пятно. – Но посмотрите-ка на это. Наши корабли сжигают каждую унцию топлива, которое у них есть и – враг никак не сможет этого предсказать – эти вектора проведут их прямо через солнечную корону. Их обшивки огнеупорны – они смогут выдержать жар. Это вроде пращи даст им гравитационное ускорение в десять G. Точно в пределах выносливости экипажей.

– Но теперь они не могут маневрировать!

– Им и не нужно. Смотрите. Последний из наших кораблей покидает хромосферу солнца, а их первый входит.

Мелькнула вспышка света, как только испарился первый корабль Пришельцев.

– Видите? Магниевые обшивки, как вы и сказали. В огонь и привет, Пришельцы! – он метнул геймпад генералу. – Вот, ловите!

Генерал стоял в трансе, в то время как армада Пришельцев таяла, в одно мгновение угроза существованию человечества, а в следующее – лишь воспоминание.

– Это великий момент для человечества, – сказал он со слезами в глазах. Его большой палец двигался, вводя приказы для Космических Сил. Затем он нахмурился. – Они не отвечают. Они все еще направляются к Земле!

– Ага, довольно ловко, а? Я решил, они все равно без топлива, так почему бы им не уйти, хлопнув дверью. Поэтому я нацелил их прямо на родную базу.

– Но это ужасно! На таких скоростях они врежутся в нас с силой множества атомных бомб!

– Черт, – сказал Эндер. – Это всего лишь игра.

Единственный способ защитить себя от лучей контроля разума – это обернуть свою голову алюминиевой фольгой. Любители обычно делают это наполовину. Они покрывают верхушки своих голов фольгой, оставляя неприкрытыми глаза или ноздри. Не совершайте подобной ошибки! Придумайте для своих глаз перископ, или маленький телевизионный экранчик, соединенный с камерой, прикрученной к плечу. Запустите в ноздри резиновые трубки для того, чтобы вы смогли дышать. Через день-другой вы перестанете замечать запах. Полностью замотайте вашу голову тремя-пятью слоями фольги.

У освобождения от лучей контроля разума есть куча преимуществ. Любимые говорят с вами более прямо. Религиозные миссионеры прекращают обращаться к вам в аэропортах. Что самое важное, мир наконец начинает обретать смысл.

Даже когда вы находитесь под влиянием лучей контроля разума, можно освободить себя. Первый шаг – это признать, что что-то не так с реальностью. Не с вами – с реальностью! Начните с уделения внимания тому, что вы делаете. Спросите себя, имеет ли это смысл. Эта прическа, которую вы тогда сделали... О чем вы думали? Вся та одежда в вашем шкафу, которую вы так и не сподобились надеть... Разве вменяемый человек потратит деньги на брюки из шотландки? Вы даже НЕ ЛЮБИТЕ шотландку.

Остановитесь! Немедленно! ЧЕМ ВЫ ЗАНИМАЕТЕСЬ? Читаете онлайновый рассказ о лучах контроля разума и брюках из шотландки? Вы вообще видите в этом какой-нибудь смысл?

Я так не думаю.

Рулон фольги на кухне, в ящичке у раковины. Идите возьмите его. Сейчас. Закройте свою голову целиком, используя на всякий случай весь рулон. Проверьте достаточно ли свободно, чтобы вы могли дышать. Оставьте маленькую щель, чтобы через нее видеть, приблизительно такую же по широте, как и строка на вашем мониторе. Наклоните голову вперед, поближе к дисплею, так, чтобы вы смогли прочесть эти слова, строку за раз. Вы готовы? Хорошо.

Теперь давайте поговорим об опасностях облучения компьютерными мониторами.

Только что выпущены новые Чудо-груди, и от рекламы нет спасения: на щитах, выдающихся из вечерних газонов и сияющих ярко, словно неон. По радио, играющему соблазнительную музыку из подкожных динамиков. Телевизионные ролики, демонстрирующие их захватывающие способности, заставляют вылезать глаза на лоб.

Реальность продвинулась дальше сатиры десятилетия назад.

Женщины больше не выглядят хотя бы отдаленно человечно. У них больше нет носов, достойных упоминания. Их губы огромны. Их глаза, моделируемые вдогонку последним анимешным секс-героиням, изначально принадлежали коровам.

По сегодняшним стандартам я извращенец.

У меня то, что теперь классифицируется как ретро-фетишизм. Я желаю лишь натуральных женщин, с мягкими грудями, бедрами, данными Господом, и мягко изгибающимися животиками, неспособными отображать в реальном времени индекс Доу-Джонса.

Ночью я пролезаю через решетки в плохие районы города, ища женщин настолько бедных и маргинальных, что они никогда не уродовали себя. Я веду их домой и прикасаюсь к их совершенным телам, и в удачные ночи я убеждаю их ненадолго, что они прекрасны.

Но потом приходит серый свет утра, возвращая им их уродливость и отвращение к самим себе. Они ускользают, несчастные и посрамленные. Ничего из того, что я могу сказать, не заставит их передумать.

Это женщины, которые меня заводят. Это женщины, которых я люблю. Когда-нибудь я найду ту, которая останется.

Ночью вода в Океане Снов флуоресцирует. За нашим галеоном в кильватере образуются длинные синие, белые и зеленые водовороты. Существа, которые обитают внизу, также флуоресцируют местами и пятнами согласно своей природе. Иногда гигантский змей проскальзывает под нами, его пятна выстроены в линию так систематично, словно окна проходящего поезда. Но больше, значительно больше! Настолько большой, что может пройти час, пока он минует нас.

Ни один из членов нашей команды не был рожден для такой жизни. В землях бодрствования я был маклером. Я никогда не думал, что стану капером. Я никогда не думал, что поднимусь в чине до капитана. И уж точно я не ожидал того, что когда-нибудь стану действовать по каперскому свидетельству от самого Люцифера.

Но все это произошло.

Мы находились у берегов античной Греции, когда засекли три толстых торговых судна, пытающихся промчаться мимо нашей блокады. Мы немедленно вступили с ними в бой и отправили два корабля ко дну. С третьим мы сцепились и взяли его на абордаж. После короткой, но яростной рукопашной, мы одержали победу. Мы забрали их сокровища, чтобы присоединить к нашим собственным и пробили кораблю днище, отправив его на воссоединение со своими братьями на дне.

Той ночью (над Океаном Снов всегда стоит ночь) Уилл, юнга, пришел увидеться со мной.

– В переднем хранилище шум, сэр.

– Неужели? – я схватил свой пистолет. – Веди.

Так мы и поймали гардемарина Гомера в хранилище сокровищ. Взломав, он открыл сундук с Историями и жадно наполнял карманы. Шедшее изнутри свечение подсвечивало его радостное лицо. Как изменилось на нем выражение, когда я взвел курок и приставил пистолет к его голове!

Вся команда была согнана на экзекуцию. Я лишил Гомера его звания. Затем я ослепил его своими собственными большими пальцами.

– Ты хотел Историю? – я впихнул горсть ворованного ему в рот. – Жри!

Затем я выкинул его за борт.