Секунду они пристально друг на друга смотрели, после чего Макрон неожиданно рассмеялся и плотно хлопнул товарища по плечу.

– Пока нет! У тебя, парень, не яйца, а шары из чистого железа! Вот бы всех мне таких, как ты, или хотя бы похожих!

– Было бы, наверное, неплохо, – рассудил Катон.

Макрон поднялся, растирая слегка занемевшие от долгого сидения ягодицы. Уютное место этот дворик, но деревянная скамья все же жестковата.

– Ну что, идем, – сказал он, подхватывая свой витой жезл центуриона.

Они направились через форум, который уже звенел голосами бордельных зазывал, торговцев дребеденью и свободных от службы солдат из лагеря. Молодые, еще с юношеским пушком на щеках, рекруты держались в основном шумными ватагами и дружно вваливались в ближайшие харчевни и таверны, где их тут же окружало прыткое, хитроглазое жулье и ворье, для которого вынуть у хмельного юнца-солдатишки кошель раз плюнуть. Рекрутов Катону было немного жаль, но известно одно: лишь горький опыт научит их тому, что требуется просто-таки вбить себе в башку. Так что больная поутру голова и потеря кошелька заставят их быстро усвоить урок на будущее. Если они до него доживут, конечно.

Как всегда, легионеры и ауксилиарии – солдаты вспомогательных когорт – держались друг от друга на расстоянии. У легионеров жалованье было на порядок больше, а к солдатне из неграждан они традиционно относились с легким пренебрежением – чувство, понятное Катону и всецело одобряемое Макроном. Из-за лагерного частокола оно просачивалось и на улицы Антиохии, где люди из когорт, как правило, держались от легионеров на почтительной дистанции. Хотя, похоже, не все. При повороте с форума на одну из улиц друзья заслышали невдалеке сердитую перебранку. Под мутноватым кругом фонаря при входе в одну из таверн теснилась небольшая толпа – оказывается, вокруг двоих драчунов, которые, выбравшись на улицу, без промедления покатились в сточную канаву, немилосердно мутузя друг друга.

– Ишь, чего-то не поделили, – хмыкнул Макрон.

– Думаешь вмешаться?

Макрон, пока приближались, с прищуром наблюдал за происходящим, после чего пожал плечами.

– Еще нам не хватало влезать. Пускай сами меж собой разбираются.

Как раз в эту секунду в руке у одного из дерущихся огнисто взблестнуло, и кто-то крикнул:

– Да у него нож!

– Вот погань, – Макрон досадливо цыкнул. – И не хотели, а придется. А ну-ка, быстро!

Он ускорил шаг, бесцеремонно оттолкнув с пути кого-то дюжего в красной тунике, вышедшего взглянуть, что там за шум.

– Эй, – сердито вскинулась туника, – смотри, куда прешь!

– Придержи язык! – Макрон поднял свой жезл центуриона, чтобы его разглядел и этот крикун, и все остальные, а сам между тем проталкивался к дерущимся в канаве. – А ну-ка, вы оба! Сейчас же расцепиться! Это приказ!

Драчуны, шумно возясь и пыхтя, наконец разнялись. Один из них, поджарый, в тунике легионера, по-кошачьи вскочил и тут же гибко сложился, готовый наброситься снова. Макрон двинулся на него, потрясая жезлом:

– Прекратить, я сказал!

Взгляд Катона упал на заостренную полоску металла в руке поджарого. Она уже не блестела, так как ее обволакивала маслянисто-темная, капающая с заостренного конца жидкость. Другой забияка на земле, приподнявшись на локте, вторую свою руку притискивал к боку. При этом он прерывисто дышал, морщась от сильной боли.

– Вот пес… А-а, больно-то как… Этот выродок меня пырнул!

Секунду посверлив легионера взглядом, он с мучительным стоном запрокинулся в неясном кругу фонаря.

– Я его знаю, – сказал негромко Катон. – Это один из наших. Кай Менат, из кавалерийской алы.

Присев рядом с ним на корточки, он ощупал рану. Туника пострадавшего липла к рукам из-за теплой, обильно струящейся крови. Катон, обернувшись, ожег взглядом сгрудившихся зевак.

– А ну, все назад! – прикрикнул он. – Дайте мне место!

Свой жезл он оставил в лагере: не любил вгонять в смущение бывалых служак, медливших подчиняться указаниям неприлично молодого центуриона. Однако те, кто служил с Менатом во Второй Иллирийской, признали своего офицера и сразу же отстранились. После секундного колебания последовали и остальные, и Катон опять повернулся к пострадавшему. Прокол в ткани был незначительный, но кровь текла обильно, и Катон задрал тунику, чтобы оглядеть вымазанный красным торс лежачего. Там была небольшая, мелким зевом вздувшаяся ранка; лоснясь под фонарем, она, пульсируя, исторгала наружу кровь. Катон рукой зажал место пореза, одновременно оборачиваясь к тем, кто стоял неподалеку:

– Вы двое, тащите какую-нибудь доску, понесете его на ней, живо! А ты беги в лагерь, отыщи там хирурга и быстро с ним в лазарет. Чтоб он был готов к тому моменту, как этот человек туда поступит. Скажи ему, что Мената ткнули ножом.

– Слушаю!

Недогулявший солдат отсалютовал и, повернувшись, припустил по улице в сторону городских ворот.

Пока Катон занимался Менатом, Макрон осторожно приближался к вооруженному ножом легионеру. Тот успел уйти от толпы на противоположную сторону улицы, где так и стоял в напряженной позе, диковато следя за приближением центуриона.

Макрон с улыбкой протянул на ходу руку:

– Отчаянный, хватит на сегодня. Дай-ка мне свой нож, покуда еще бед не понаделал.

– Ублюдок сам напросился, – упрямо мотнул головой легионер.

– Уверен, что так оно и было. Позднее разберемся. А теперь дай его сюда.

– Не-ет, – густым от вина голосом протянул легионер. – Ты меня арестуешь.

– Арестую? – фыркнул Макрон. – Да это для тебя еще пустячок. Брось нож, а то ведь хуже будет.

– Ты не понял. Он, – легионер махнул ножом в сторону лежащего, – сплутовал, когда мы с ним в кости играли.

– Чего? – возмущенно выкрикнул чей-то голос. – Лжешь! Он все по-честному выиграл!

Послышался нестройный гам сердитого единодушия и не менее гневливого несогласия.

– Тихо!! – рявкнул Макрон.

Под его гневным взглядом все тут же прикусили языки. Выразительно помолчав, Макрон снова обратился к правонарушителю:

– Каково твое имя, звание и часть, легионер?

– Марк Метеллий Крисп, оптион, четвертая центурия второй когорты Десятого легиона! – безошибочно отчеканил тот и даже сделал неудачную попытку встать навытяжку.

– Дай мне свой нож, оптион. Это приказ.

Крисп опять помотал головой:

– Да не пойду я под караул из-за этого вшивого плута!

Макрон, поджав губы, чопорно кивнул:

– Хорошо же. Тогда мы займемся этим с утра, первым же делом. Я поговорю с твоим центурионом.

Он начал отворачиваться, от чего Крисп уже успокоенно переступил с ноги на ногу. Одним быстрым, как вихрь, взмахом Макрон выхлестнул руку вбок и жезлом хряснул легионера по черепу. Крисп грянулся оземь, выронив при этом нож. Макрон встал сверху с поднятой рукой, но бездыханное тело внизу не шевелилось. Макрон с удовлетворенным кивком опустил жезл.

– Вы четверо, – жестом указал он на людей из Второй Иллирийской. – Соскребите этот кусок дерьма и отнесите к нам в караульную. Пусть потомится там, пока я улаживаю вопрос с его командиром.

– А ну, постой!

Выступив из толпы, на Макрона надвинулся некто дородный – выше на голову и соответственно шире в плечах; рыжеватый свет фонаря подчеркивал жесткость его черт. – Я забираю этого человека в расположение Десятого легиона. Мы там сами со всем разберемся.

Макрон, не тушуясь, оглядел нежданного миротворца.

– Я уже отдал приказ. Этот человек состоит под моим арестом.

– Нет, он отправится со мной.

– А ты кто, позволь поинтересоваться? – сдержанно улыбнулся Макрон.

– Центурион из Десятого легиона, который говорит тебе, как все будет, – ответил тот с язвительной ухмылкой. – Заметь, не вшивый центурионишка вспомогательной когорты. А теперь хорошо бы, чтобы твои вспомогатели потеснились и…

– Подумать только, как тесен мир, – мечтательно вздохнул Макрон. – Так ведь и я, надо сказать, не центурионишка вспомогательной когорты. Я, чтобы ты знал, префект Второй Иллирийской. А жезл при мне – так, воспоминание старых дней. Когда я еще дослуживал центурионом Второго легиона.