То, что произошло, весьма озадачило Королеву. В демонов она не верила. Как и всей Книге Мироздания. Миранда до сих пор придерживалась таирского верования в четырех богов, каждый из которых отвечал за определенную стихию. Проклятый в их священных писаниях также фигурировал, как и демоны. Но демоны ведь на то и демоны, чтобы в Бездне сидеть. И о том, что демон может вселиться в человека, нигде сказано не было. Да и глупо это. Проклятый в Бездне и не может он влиять на мир живых, кроме как через покупку души. И если демон вылез из Бездны, так почему Проклятый не может, он же явно могущественнее. Скорее всего Коннел просто повздорил со Жрецом, рассудила она.
Королева не стала терять время, и отправилась к Императору. По пути она узнала, что случилось, во всех подробностях. Вывод напрашивался один, Верховный Маршал обезумел. Он давно был недоволен Верховным Жрецом, полагая, что тот не должен вмешиваться в военные дела, но Коннел не такой уж идиот, чтобы нагло прийти к Кириусу, и прирезать его, что он в итоге и сделал. Охраняющие Жреца Стражи помешать не успели, и в итоге сделали только хуже. Коннел набросился уже на них, и был убит. Так что его даже допросить не смогли. Эти новости несколько опечалили Королеву, она никогда не питала теплых чувств к Жрецу, но смерть Коннела была явно не кстати. Все-таки она доверяла этому человеку как талантливому полководцу. А сейчас идет война, и так не все гладко. Да и Орден Света может убедить Фердинанда восстановить Инквизицию, а это ей явно не на руку. И вообще, то, что убиты двое влиятельных человека, может существенно поменять расстановку сил.
Миранда приложила достаточно усилий для того, чтобы иметь возможность влиять на принятие решений. Она уже изучила возникшую систему, знала, что от кого ждать. А теперь появится новый Верховный Жрец, новый Верховный Маршал, непонятно, что это будут за люди, и какой подход они найдут к Императору. В Коннеле она была уверена, тот на деле доказал, на что он способен. К тому же она с ним была в неплохих отношениях. Ничего личного, никакой постели, просто сотрудничество людей, небезразличных к судьбе Империи, и понимающих, что Император недалекий глупец.
Разговор с Фердинандом её только расстроил. Как и следовало ожидать, тот пребывал в скорби и в панике одновременно. Военный совет сегодня отменен. На днях пройдут большие военные сборы, где будет назначен Верховный Маршал. Кого назначить на место нового Маршала Император пока не решил, разрываясь между собственным братом Маршалом Генри Клеонским, имеющий наибольший авторитет Маршалом Пронисом, и ставленником Коннела Генералом Терном. А ещё он вдруг начал сомневаться, а правильно ли он сделал, когда распустил Инквизицию. Это Миранде явно не нравилось. Император верил, что в Коннела и впрямь вселился демон. Королева, как могла, успокоила супруга, и поспешила в собственные покои. Ей нужно подумать, как быть дальше.
Миранда искренне опасалась того, что Антария может потерпеть поражение. Она сама не разбиралась в воинском искусстве, но при этом понимала, её муж плохой военачальник, об этом не говорил только ленивый. В чем Миранда была на высоте, так это в сборе различных слухов. У неё на службе были люди, которые доносили обо всем, что говорят окружающие. Те собирали не только дворцовые сплетни, но и ходили по столичным трактирам и слушали, о чем разговаривают люди. Миранда полагала, что никакая информация не может быть лишней. Впрочем, и без слухов было ясно, Фердинанд был таким же полководцем, как и Императором. В принятии решений он руководствовался чьим угодно мнением, только не своим. В вопросах управления Империей он доверял ей, Кириусу и Тадеусу. Миранда имела неплохие отношения с Верховным Магом, неплохо ладила с Верховным Казначеем Деером, а в военных вопросах доверяла Коннелу. А теперь непонятно, что ждать дальше. Неужели ей придется вникать ещё и в военные дела? Хотя разве не к этому она сама стремилась.
Миранда ещё в юности поняла, что не хочет быть просто чьей-то женой. Она не хочет быть вещью. Она понимала, что её отдадут замуж исходя из выгоды, и в итоге смирилась с этим. Тем более принцесса со временем заметила, что отнюдь не суровый отец принимает все решения. Мать не просто во всем поддерживала мужа. Именно она все решала. И вот, когда Миранда в четырнадцать достигла зрелости, Королева сама позвала её на разговор. То, что поведала ей мать, не стало для принцессы новостью, Миранда уже сама успела понять, что быть женщиной, это не значит, ничего не решать. Мать принялась передавать дочери весь свой опыт манипуляций, а принцесса оказалась весьма талантливой ученицей.
С тех пор не была и дня, чтобы принцесса не думала о своем будущем замужестве. Ведь от того, куда её отдадут, напрямую зависит её будущая жизнь. Конечно, к любому мужчине можно найти подход, но все-таки сама принцесса видела и принцев, и гостей из предполагаемых стран, куда она может попасть, была в курсе их культурных особенностей и традиций. Естественно, у неё имелись свои предпочтения. Она в общих чертах знала политическую обстановку вокруг их Королевства, да и предположения о том, за кого выдадут её замуж звучали едва ли не в каждом углу Дворца. Ещё тогда Миранда поняла, что сбор различных слухов иногда весьма полезное занятие.
Больше всего принцесса боялась, что её, в обмен на военную помощь, выдадут замуж в Колдландию, или хуже того, в Халифат. Она видела колдландцев, это были натуральные варвары, даже знатные господа, послы, и конунги ели руками, понятия не имея об этикете. У них даже ложек не было. Они могли плеваться прямо за столом, вечно громко смеялись, и сильно напивались, после чего любили подраться. Получается, она зря с рождения училась учтивости и изяществу, если ей придется всю оставшуюся жизнь провести среди этих людей? А в Халифате к женщинам относились ещё хуже чем к вещи, как в том же Таире. Если на её родине женщин все-таки ценили, то в Халифате к лошади относились и то лучше. Муж мог сделать со своей женой что угодно, избить, убить, продать. А у Халифа и даже эмиров были гаремы, куда они загоняли надоевших жен.
Миранда хотела, чтобы её выдали замуж в Аркадию. К женщинам там относились не просто хорошо, их там боготворили. Их верование основывалось на поклонении Великой Матери, и женщина для них была так же ценна как мужчина. Ведь именно женщины рожали мужчин, будущих правителей, воинов, магов. Вероятность того, что её выдадут замуж именно туда, была довольно велика. Наследник там уже достиг подходящего для женитьбы возраста, и ему была дана возможность выбрать невесту самому, естественно при условии, что она будет из благородных. Аркадия была богатым Королевством, которое занимало отдельный большой остров и при этом отличалось огромным военным преимуществом на море. Это позволяло Аркадии не бояться нападения, пытаться подступиться к острову себе дороже. Аркадия могла без проблем помочь Таиру в затянувшейся войне с Антанаром.
Принцесса успела влюбиться в принца Ренемиэля, который приезжал к ним всего раз, как она посчитала, выбирать жену. Высокий статный брюнет, он не только отличался хорошими манерами, но и оказался выдающимся воином, победив на турнире в честь его же визита. Он тогда посвятил победу ей, на пиру они танцевали и успели пообщаться. А через две недели из Аркадии пришло предложение о браке. Несмотря на то, что отец не стал давать согласие сразу, Миранда была счастлива, как никогда. Шестнадцатилетняя принцесса была уверена, вскоре её жизнь изменится, она отправиться в Аркадию, и супруг у неё будет именно любимый.
Но все сложилось иначе. О том, что она когда-нибудь сможет стать женой правителя Антарийской Империи, принцесса даже не думала. Во-первых, изначально там была только наследница Адриана, которой выбрал мужа Орден Света из сыновей местных герцогов. Когда принцесса умерла после рождения близнецов первенцев, никто не предполагал, что Фердинанд так скоро женится вновь. Но таирский Король проявил неслыханную наглость, и сам предложил только что овдовевшему Фердинанду взять в жены Миранду. Тогда ещё принц, видимо или недолго горевал о смерти Адрианы, на которой он женился также не по своей воле, или впрямь влюбился в принцессу. В итоге он согласился даже вопреки желанию Ордена Света. А Император Александр решил, таким образом, под предлогом помощи союзникам, присоединить Гелению к Империи.
