- Занесите его в повозку, мы его забираем, - распорядилась Королева, и коснулась плеча принца.
- Альдо, нам пора идти. Лорана отвезут туда, где ему помогут, - беспристрастно сообщила она.
****
Фердинанд с самого утра пребывал в весьма удрученно настроении. Империя потерпела поражения в нескольких битвах, целью которых было снятие осады с пяти приграничных крепостей. Только в самом начале войны удалось освободить одну крепость, а дальше все пошло не так, как ожидалось вначале. Численность Хамонского войска оказалась большей, чем предполагали, а их тактика была такова, что магию использовать удавалось не всегда. В особенности хамонцам удавалось использование какой-то доселе неизвестной антарийцам алхимии. Маршалы в своих отчетах именовали их "огненные самострелы". А тут ещё неделю назад ему принесли дурную весть, еще две крепости пали, а Мизбарский Герцог переходит на сторону Хамонского Магистрата, и теперь нужно увеличивать численность войск. Фердинанд, получив тревожные новости, в срочном порядке разослал герцогам послания, объявив внеочередной военный совет.
На совет прибыли далеко не все герцоги, большая часть предпочли прислать своих представителей. Только герцоги из граничащих с Мизбарией земель сочли нужным явиться, опасаясь, что аппетиты Магистрата, вдохновленного победами, могут возрасти. Этот факт несколько опечалил Императора, вопрос нужно решать быстро. Но в тоже время он решил не выказывать своего неудовольствия, рассудив, что в Империи дела идут и так идут плохо, поэтому не стоит портить отношения с кем-либо.
Помимо герцогов и их представителей, на совет прибыли Верховный Маг Тадеус, Верховный Жрец Кириус, Верховный Казначей Деер и Верховный Маршал Коннел. Первое слово Император предоставил Маршалу, который, в отличие от всех остальных, мог наиболее полноценно доложить о ситуации. Когда Коннел закончил, слово взял Фердинанд.
- Вот такая ситуация сложилась на данный момент. И эта ситуация не может не беспокоить. Прежде чем вынести свои предложения, я хотел бы выслушать вас.
Первым взял слово все тот же Коннел.
- Я не стану долго мудрить. Конечно, на данный момент необходимо увеличить численность войск, каждое герцогство должно выделить людей, золото на их экипировку и содержание. Но это все бесполезно, если мы не начнем действовать умнее. В первую очередь мы должны разобраться, что за алхимию используют хамонцы, и самим освоить её. Нужно собрать алхимиков...
Тут же его перебил Верховный Маг.
- Вы с ума сошли? Вы что забыли, что в Антарии алхимия запрещена? И она не одобряется Орденом Света! Книга Мироздания ясно гласит, что алхимия есть порождение Проклятого.
- Сейчас война, и нужно думать о победе, а не читать книги, написанные неизвестно когда! - настаивал Коннел.
- Вы забываетесь! Сейчас мы как никогда должны быть в ладу с Мирозданием! - вклинился Верховный Жрец.
- Вот именно. Я считаю, что нужно увеличивать численность войск, в особенности это касается боевых магов, которых Гильдия с удовольствием предоставит, - вторил ему Тадеус.
- Я был на поле битвы и видел, какой был толк от ваших боевых магов! - негодовал Маршал.
- Вы Маршал и должны были предусмотреть это, так что не нужно сваливать свои недочеты на магов, - отмахнулся Тадеус.
- Ваше Высочество, а как считаете вы? Разве я не прав? - не унимался Коннел.
- Я должен подумать. Это все слишком важно, чтобы спешить с решениями, - отговорился Фердинанд.
- Ваше Величество, но война не терпит отлагательств, чем раньше мы начнем действовать, тем больше шансов одержать победу, - настаивал Коннел.
- Его Величество правы, нужно всем подумать, сейчас мы не примем решение, большинство герцогов отсутствует, мы, их представители, не можем принимать решение за них, - высказался барон Имий, представитель Герцога Фенайского. Остальные представители закивали.
- Что за бардак! Вы что забыли, решение тут принимает Император, а не Герцоги! - искренне возмутился Маршал.
- Коннел, барон Имий прав, нужно посоветоваться всем, - дипломатично высказался Фердинанд.
Далее все начали обсуждать предложенные варианты. Представители герцогов ничего не говорили, постоянно ссылаясь на своих господ, южные герцоги поддерживали предложение Маршала Коннела. Верховный Казначей не поддерживал никакое мнение, а только призывал задуматься о более рациональном распределении золота. Фердинанд, как человек, чтящий книгу Мироздания, был склонен прислушаться к Тадеусу и Кириусу. Но, так как мнения разделились, он решил объявить ещё один совет вечером, чтобы иметь возможность подумать.
Император, как всегда, первым делом решил поговорить с Мирандой. Он сомневался, что она сможет ему дать какой-то совет, но ему так хотелось выговориться, и получить поддержку от любимой супруги. Миранду он не застал, она ещё утром сообщила ему, что отправляется с благотворительными визитами в приюты для убогих, и до сих пор она не вернулась. Потому он отправился в свои покои, ему нужно принять решение, как действовать дальше. В конце концов, он не может взвалить собственное бремя на хрупкие плечи супруги. Та и так занемогла в последнее время. Целитель даже запретил ей в ближайшие несколько месяцев исполнять супружеский долг.
Фердинанд мог только восхищаться своей супругой, ведь та, несмотря на то, что ей нездоровится, все равно стремится заботиться о страждущих. А сегодня она впервые приобщила к этому благородному делу принца. Император присел за письменный стол, и в который раз ощутил небывалую тоску. Последний военный совет оставил больше вопросов, и не дал никаких ответов. В итоге, он решил поговорить с Верховным Магом, чтобы обсудить наболевшие проблемы. Император распорядился, чтобы Тадеуса пригласили к нему.
С Верховным Жрецом он успел посоветоваться ещё утром. Кириус настаивает на необходимости восстановления Инквизиции, а на это он, при всем уважении к Ордену Света, также пойти не может. Как не может пойти на то, чтобы заставить Эрику отправиться в Храм Мироздания. А все дело в данных обещаниях, покойному Александру, собственной дочери, и даже самому Мирозданию. И вот теперь он буквально связан по рукам и ногам противоречащими друг другу клятвами. Сначала он поклялся перед Мирозданием, что отправит дочь в Храм, а в итоге он отправил Эрику туда, где даже Храма рядом нет. И самое главное, он поклялся уже дочери, что та будет жить в Клеонии, сколько пожелает. Фердинанд, вспоминая об этом, ощущал себя слабовольным идиотом, загнавшим в угол самого себя.
Также Кириуса все больше беспокоила деятельность Верховного Маршала, который, мало того, что не оказывал должное почтение Ордену Света, но и напрямую призывал начать осваивать алхимию, порождение самого Проклятого. Об этом Фердинанд и хотел поговорить с Верховным Магом. Император понимал, так продолжаться не может. Верховный Маршал вносит смуту, уже многие герцоги поддерживают идеи относительно алхимии. Коннел, по сути, распространяет крамольные идеи. Кириус прямо предположил, что Верховный Маршал обратился к служению Проклятому, а это, при всех его заслугах, недопустимо. Но Император никак не мог решиться отстранить его, хотя и понимал, смотреть на происходящее сквозь пальцы нельзя. Фердинанд всегда относился к Коннелу с величайшим уважением. Он состоял на службе Империи Верховным Маршалом уже почти пятнадцать лет, именно он выиграл первую войну с хамонцами. А теперь непонятно, как быть, неужели этот человек свернул с пути Света, и обратился к Тьме?
Верховный Маг явился без промедления. Фердинанд не стал долго тянуть, и сразу же решил перейти к основному волнующему его вопросу.
- Тадеус, ты, должно быть, в курсе, что с Верховным Маршалом в последнее время творится что-то неладное. Меня это беспокоит!
- Ваше Величество, я обеспокоен не менее вашего. Коннел мог обратиться к служению Проклятому! - вознегодовал маг.
- Кириус тоже так утверждает, но у нас нет доказательств, - заметил Фердинанд.
