- Ладно. Я поняла. Бег так бег, - в итоге согласилась наследница. Алан не удивился, Карл и мертвого уговорит встать.

- Я знал, что ваше желание не просто слова, и вы действительно жаждете овладеть воинским искусством, - Карл улыбнулся, и, прищурившись, окинул презрительным взглядом Алана и остальных гвардейцев.

- Что я должна сегодня делать? - тут же спросила принцесса.

- Я полагаю, если дождя нет, сегодня нужно ехать в лес. Как я понял вы и сами собирались, если приказали приготовить телегу. А насчет тренировки. Для начала бег. Потом рубка деревьев! - авторитетно заявил Карл.

- Поехали, - скомандовала она.

Алан, зло поглядывая на Карла, только тяжело вздохнул. Этот высокомерный идиот возомнил себя самым умным, и теперь может подставить не только себя, но и всех, сокрушался гвардеец. Теперь главное, чтоб девчонка не слегла или после этой беготни, или после других занятий, которыми убедит заниматься Карл. Этот хитрый гад убеждать ведь умеет, не останавливаясь даже перед ложью. Вот только убеждает он, а если наследница загнется, виноваты они все будут. Император разбираться не станет, чьей была идея гонять его больную дочь, он всех так называемых наставников повесит.

Впрочем, выдавать Карла, например, уличив во лжи, он поостерегся. С ним лучше не связываться. Этот головорез опасен во всех отношениях в первую очередь из-за своей злопамятности. Карл все равно выкрутится, уж это он умеет. А потом отплатит ему втройне. С этим ненормальным выгоднее дружить, чем ссорится, однозначно полагал гвардеец.

****

Только глянув на новоявленных гвардейцев, Эрика пришла к выводу, они люди толковые. Выглядят, как настоящие воины, а не какие-нибудь хлыщи из гвардейских школ для господских детишек, которые и войны то не видели. Послушав их рассказы, она только в своем мнении убедилась, люди они бывалые, а главное, без особых моральных принципов, их легко купить. Конечно, есть риск, что их купит кто-то ещё. Вот только платить она собиралась им так, что вероятность предательства будет минимальной. И дело было не только в золоте, но и в обещании светлого будущего в Эрхабене. Принцесса понимала, в другом случае им такая перспектива не светит, и если они не идиоты, они будут выполнять все её прихоти.

И она не ошиблась. Конечно, часть из них, похоже, прирожденные воины, у которых даже наставников не было, но тот же Велер и, в особенности, Карл, как наставники вполне сойдут. У последнего был наставник халифатец, а это неплохо. Все-таки сам Виктор утверждал, что у халифатцев особое искусство боя, причем не самое плохое. Да и то, что хоть один человек считает возможными её стремления, было приятно. Пусть Карлу нужно только золото, ничего в этом плохого нет, тому же Виктору она платила не меньше, и обещала больше, а толку.

По поводу талерманца, Эрика кое-что подметила. Виктор, пес драный, похоже, специально делал так, чтоб она отказалась от дальнейших тренировок, сунул ей сразу огромный меч, хотя учиться можно было сначала и деревянным. Ничего про общую подготовку не сказал. Она тут же вспомнила много моментов, которые из-за своей одержимости, раньше попросту не замечала. Осознание этого жутко разозлило принцессу. Получается, Виктор делала все, чтобы она просто разуверилась в своих способностях. В какой-то момент ей хотелось выгнать его немедленно, но вскоре Эрика умерила эмоции. Нет, пока выгонять она его не станет. Теперь у неё есть восемь месяцев, и тогда у Виктора не будет выбора, или он согласиться на её условия, или она его с чистой совестью выставит. А главное, он узнает, что ошибся.

Наследница ехала телеге, которой управлял Гарри, остальные отправились верхом. Когда они по лесной дороге проезжали мимо поляны, Эрика приказала остановиться.

- Привязывайте лошадей. Будете вспоминать юность, - объявила она.

- Да, придется всем нам побегать, не отпустим же мы, верные гвардейцы, Её Высочество, бегать по лесу одной, - явно издевательски сообщил Карл.

- Ты первый побежишь? - ехидно спросил Алан.

- Конечно, как и все вы. Правда, Ваше Высочество?

- Да, без вариантов, - весело ответила принцесса, которая поначалу вообще не думала беготней заниматься, но после весомых аргументов, она свое мнение поменяла. Если это нужно для достижения цели, она будет даже бегать.

Гвардейцы привязали лошадей и молча уставились на неё, больше никаких пререканий с их стороны не последовало. Эрика решила, что пора начинать. Как она и предполагала, ей пришлось несладко. Но наследница, не обращая внимания на боль, падала и снова поднималась, и так снова и снова. Если это необходимо, значит, она должна. Гвардейцам она запретила помогать, они должны были бежать неподалёку.

Эрика понимала, что, возможно, выглядит просто смешно. Однако ей было наплевать на мнение собственных слуг. Она им платит, поэтому их дело выполнять приказы, а остальное не имеет значения. К тому же принцесса была уверена в одном, она или добьется своего, и тогда сама будет смеяться, или не выдержит и умрет, и тогда ей будет все равно. В конце концов, смерть - самое меньшее, чего стоит бояться.

Сколько времени она бежала, наследница не понимала. Казалось, к боли она уже привыкла, но если бы только боль мешала ей. Чем дальше, тем сложнее было дышать. В итоге она просто упала и поняла, что подняться попросту не в состоянии. А боль, пронзающая тело, теперь охватила всё сознание. Наследница лежала на земле, и, пытаясь отдышаться, видела, как перепуганные гвардейцы столпились вокруг, и молча уставились на неё. Она понимала, каждый помнил о приказе не помогать ей, и притрагиваться к ней никто не решался. Они стояли так около минуты, пока Эрика, собравшись с силами, не приподнялась.

- Чего уставились? Жива, - грубо прокомментировала ступор гвардейцев принцесса.

Все вздохнули с облегчением.

- Сколько времени я бегала, только честно отвечайте! - тут же спросила она.

- Около десяти минут, - сообщил Карл.

- Так мало, мне казалось дольше, - разочарованно произнесла она. Карл говорил, нужно бежать как минимум час, и это для начала. А потом в среднем темпе нужно пробегать два часа, а в быстром - час.

- Для начала хватит! Если вы до сегодняшнего дня никогда толком не бегали, это на самом деле отлично! Я уверяю, при регулярных тренировках через восемь месяцев вы пробежите даже три часа, - принялся её успокаивать Карл.

- Да, все начинают с малого! Я восхищен вашей выдержкой, достойной будущего воина, - подключился Алан.

- Не важно, как ты начинаешь, важно, как ты закончишь, - с хитрой улыбкой произнес Карл, косясь на Алана.

- Да, правильно, ваше рвение похвально! Какие дальнейшие указания, Ваше Высочество, - начал допытывать Лютый.

Эрика ничего не ответила, скривившись от боли, она с трудом поднялась, и только тогда заговорила.

- Значит, беготни пока с меня хватит. Дай воды, - усталым голосом попросила принцесса. Карл оглянулся на остальных.

- Прошу прощения, Ваше Высочество, но у меня нет воды! Я не взял, не подумал. Если бы вы приказали! - начал оправдываться он.

- А вы чего стоите, у вас тоже нет? - обратилась Эрика к остальным. Те, потупив взгляд, кивнули.

- Лютый, а ты свою выпил, значит?

Он неловко вынул флягу и замялся.

- Ваше Высочество, это не... вода. Это сантала. Простите меня, не гневайтесь. Этого больше не повторится, клянусь, - распинался колдландец.

- Давай санталу! - потребовала Эрика.

Лютый молча протянул флягу, принцесса поняла, тот ожидает, что она сейчас выльет её содержимое. Но наследница, открыв крышку, недолго думая, начала пить.

- Ваше Высочество, это же... - едва успел выговорить Лютый, как Эрика сделав глоток, немного закашлялась.

- Этот напиток весьма крепок, Ваше Высочество, - учтиво заметил Велер.

- Горит. Но неплохо, - ответила Эрика, сделала ещё глоток, после чего протянула флягу Лютому.

- Забирай, ещё осталось. Я не стану запрещать пить, но у меня одно условие, не напиваться! Карл, что дальше?