Наследница была одета в мужской костюм. Волосы её были собраны назад. Она была одна, без талерманца. Шла принцесса сильно ссутулившись и заметно хромая. Алан был наслышан, что со здоровьем у наследницы неважно, и потому та почти не выходит из комнаты. Новоявленный гвардеец, глянув на принцессу, тут же решил, что это не слухи, а значит, работы много у них не будет.

Алан, как и все гвардейцы, сразу же замолчал. Все встали, поклонились, и по очереди поприветствовали, назвав свои имена.

- Значит, вы мои гвардейцы. Проследуем наверх, поговорим. Нам есть что обсудить, - с ходу деловым тоном начала распоряжаться Эрика, и указала идти за ней в замок.

Алан прослужил в замке только неделю, и вот он тут снова, причем гвардеец самой принцессы. Странная штука судьба, размышлял он, рассматривая знакомый интерьер замка.

- Ваше Высочество, вам помочь, - учтиво предложил Алан, наблюдая за тем, как наследница, поднимаясь вверх, едва волочит ноги.

Принцесса остановилась и повернулась ко всем:

- Итак, правило первое, никогда не лезьте с помощью, пока я сама не прикажу, - жестко отрезала она.

- Как вам угодно, Ваше Высочество, - все так же учтиво согласился Алан, а когда наследница, ускорив шаг, пошла вверх, обернулся на рядом идущего Карла.

- Странная она, - шепнул он ему на ухо. Тот лишь пожал плечами.

Все также молча они дошли до чердака. Принцесса явно спешила, стараясь подниматься быстрее, чем может, и под конец едва не задыхалась. Первым рискнул прервать молчание Лютый, наиболее суеверный из них.

- Ваше Высочество, нам точно надо на чердак?

- Да! Правило... второе, куда мне надо, решаю я! И... вопросы задаю... тоже я. Кстати..., если кто-то боится, советую.... развернуться и уйти, мне не нужны трусы! - раздраженно заявила наследница, одновременно пытаясь отдышаться.

- Я не боюсь. Я подумал, что там слишком грязно для Вашего Высочества, - горячо возразил Лютый.

- Правило третье, думаю тут тоже я, а вы будете думать тогда, когда я прикажу! - как на духу выпалила Эрика, и закашлялась.

Алан в который раз пожал плечами. Похоже, эта малолетняя не лучше Генри. Об избалованности высокородных отпрысков всегда ходили легенды, так что придется приспосабливаться. Хочешь подняться выше, нужно уметь терпеть, рассудил гвардеец.

Остановились они на чердаке. Алан не мог понять, зачем принцесса вообще их сюда притащила. Тут пыльно, темно. И себя так мучить зачем, если ей это так сложно.

- Присаживайтесь. Мне сказали вы лучшие. Что же, давайте по очереди рассказывайте о своем опыте. И не лгите, мне служит талерманец, а он умеет выяснять правду. Ты первым начинай,- кивком головы указала принцесса на Гарри.

- Я ещё мальчишкой тринадцатилетним ушел обозным на войну с Хамоном. Потом в пехоту попал. Довоевался до десятника, там война закончилась, подался в наемники. А там, в разных местах промышлял, в основном на юге и на западе Империи. Побывал в других странах. Если навскидку, лет пятнадцать войне отдал. Думаю, вам будет неинтересно, если я стану перечислять всё, - хриплым голосом ответил Гарри.

- Отчего же? Меня как раз это интересует. Не нужно что-то утаивать или лгать, я вам не за это платить собираюсь! Мне плевать на ваш моральный облик, на то, что кто-то из вас нарушал закон, плевать, на чьей стороне вы воевали, так что говорите все как есть! - потребовала наследница.

Гарри в итоге разразился получасовым отчетом, в каких отрядах он состоял, и на чьей стороне сражался. Действительно, тот и впрямь навоевался, мало не покажется. Сначала было Хамонское Королевство, когда там началась смута, он воевал на стороне мятежников. А потом понеслось. За какую только работу не брался, кто его только не нанимал. Чего только стоят множество Графов и Герцогов в самой Империи, не поделивших наследство с родственниками. Не обошел он вниманием Антанарское Царство. Гарри сменил несколько отрядов, и под конец сколотил свой, с которым промышлял целых три года.

- Почему ты бросил все? - прямо спросила Эрика.

Гарри замялся, но все-таки ответил.

- Сложилось так. Мой отряд нанял один графский сын, недовольный, что наследство перешло дяде. Мы победили, взяли замок. Но там как раз случилась заваруха с Мизбарией. В общем, я потерял большую часть отряда. Вернулся на родину передохнуть. А у сестры муж год как умер, четверо детей малых. Решил, останусь, третий десяток скоро, хватит воевать, - поведал гвардеец.

Так все они по очереди кратко отчитывались, рассказывая о своих былых подвигах. Никто особенно не привирал, все таки талерманец это не шутка. А так, что там врать? Все в прошлом наемники, воевали за тех, кто платит. Принцесса сама сказала, ей плевать на моральную сторону вопроса. Алан честно ответил, что в одном Антанаре успел повоевать за несколько сторон. А сторон там довольно много. Половина князей не поддерживают царя, полагая, что тот не имеет права на власть. Царь до сих пор здравствует, потому что сами князья никак не могут договориться между собой и выступить единым фронтом, в итоге в этой несчастной стране уже десяток лет идет война.

Лютый хоть и начинал, воюя за местного конунга, но когда на родине оказалось нечего делать, отправился на юг, где как раз шла война между Империей и Хамонским Королевством. На стороне последнего он в итоге и сражался. В итоге хамонцы проиграли, а они с отрядом отправились вглубь Империи, с которой ещё недавно воевали. Велер не скрывал, что сознательно отказался идти в имперскую армию, а сразу подался в наемники. Карл тоже был честен, рассказал, как промышлял наемным убийцей, только упоминать про неудачное дело с князем, поостерегся. Да и то, похоже, потому, что ему было стыдно за неудачу.

- Ну что же, я довольна. Теперь послушайте меня. Итак, начну с хорошего. Ваше жалование я повышаю в десять раз! Так платят самим Императорским гвардейцам. И если будете хорошо мне служить, отправитесь со мной в Эрхабен, где вас будут ждать почёт и богатство. Но, это всё не просто так. С этого момента вы мой личный отряд, и я для вас Мироздание и Проклятый одновременно. Не забывайте, я второй человеку в Империи, и отец исполняет все мои прихоти. - Эрика на несколько секунд замолчала, и уже более доброжелательно, продолжила, - Теперь снова о хорошем, я не такой уж демон, как всем сейчас показалось. Мне просто нужны верные люди, и поверьте, за верность я дорого плачу. Кто-то желает отказаться от службы?

Переглянувшись, гвардейцы молча уставились на Эрику. Алан, только услышал про жалование, даже не думал отказываться.

- Как я поняла, вас все устраивает. Вопросы есть?

- Ваше Высочество, нами будет командовать талерманец Виктор? - сразу же решил уточнить Алан. Собственно говоря, этот вопрос его интересовал с самого начала.

- Нет, он просто мой телохранитель. Он не имеет к вам никакого отношения. Вы подчиняетесь только мне, - хитро улыбаясь, заявила Эрика.

У Алана буквально отлегло от души. У остальных, видимо, тоже. Только у Карла на лице показалось явное разочарование. Алану порой казалось, тот только ради талерманца служить и согласился. Дурак, все никак не успокоится, что в орден вступить не успел. Он рассказывал, хотел, но Талерман разгромили

- Давайте теперь к делу. Я не просто так собрала лучших воинов. Но вы, наверное, даже не догадываетесь, что я хочу от вас!

- Хотите, чтобы мы устранили кого-то из ваших врагов? - сразу же поинтересовался приободрившийся Алан.

- Нет, с врагами я разберусь сама. Когда придет время. А сейчас в мои планы входит ни много ни мало, стать лучшим воином Империи. И вы мне в этом поможете! - совершенно серьезно заявила наследница.

Все в очередной раз переглянулись между собой. Такого услышать никто никак не ожидал. "Да она не в своем уме", - подумал Алан, и чуть было не сказал это вслух.

- Никто не ослышался. Да, вы поможете мне. Зачем мне это нужно, не ваше дело. У меня такая мечта. Я наследница Империи, а значит мои мечты это закон. Понятно? - с улыбкой задала риторический вопрос Эрика.