В Небельхафе новоявленных гвардейцев ожидал сюрприз. Генри получил какое-то послание, и в срочном порядке отбыл в Эрхабен. И все бы ничего, но Алана и остальных наемников он брать не стал, определив в замковую стражу, и пояснив, что им нужно ещё многому научиться. Алан, конечно, был раздосадован, хотя и старался себя успокоить тем, что не так уж хорошо служить Маршалу. Гвардейцу порой казалось, будто Генри специально издевается. Вечно придирается ко всем. Не так стоишь, не так отвечаешь. Сам курит, а гвардейцам нельзя, они должны стоять по струнке. Зачем это нужно? Какая разница, если он на стоянке в лесу покурит, никто же не умрет. Даже ругаться не положено, хотя сам Маршал только так выражается.

"Этот идиот хочет, чтобы мы задницу лизать научились" - возмущался Алан, который, на самом деле, не мог взять в толк, почему его лично не взяли. Он же, несмотря на несогласие с требованиями, все делал, как говорят, не спорил с Командиром, не курил, не ругался, и даже по струнке ходил. Он пытался найти общий язык с остальными гвардейцами, и у него почти получилось. И даже внешне, в отличие от остальных наёмников, он не выделялся. У него рост высокий, телосложение как на подбор, и на лице заметных шрамов нет, волосы аккуратно пострижены. Вот почему его не взяли?

С остальными все ясно, тем только в Гвардии служить не хватало. Тот же Карл, выглядит как отъявленный головорез, а после недавнего ранения ещё и прихрамывает. А на Генри он смотрел так, будто перед ним не Маршал, а какой-то бродяга. Лютый и вовсе натуральный варвар, огромного роста и телосложения, с длинными рыжими волосами, борода в косичку заплетена. Он не расставался с боевым топором, и одним своим видом мог распугать всю столицу. Кроме этого он постоянно прикладывался к сантале, потому что, видите ли, много пить в традициях его народа. Велер также выглядел не особенно представительно. Тот был довольно крепкого телосложения, но не особенно высокий ростом, а на его лице красовался шрам от носа до конца подбородка, рассекающий губы с левой стороны. К тому же, он никак не мог оторваться от самокрутки, закуривая, только появлялась малейшая возможность. Притом, все трое ругались так, будто по-другому разговаривать не умеют. И что самое интересное, получивший благородное воспитание Карл, преуспел в этом особенно.

Похоже, его за компанию не взяли, сокрушался Алан. Остальные бывшие наемники не особенно расстроились, Генри их взбесил в первый же день службы. Те даже обрадовались, решив, что просто служить в замке брата Императора тоже неплохо. Вот только и в замке никто из них не задержался. Не привыкли наемники себя ограничивать, и только Генри уехал, пустились во все тяжкие, решив, что теперь никто их донимать не станет. Но ни тут то было. Карла выставили в первый же день за отборную ругань в адрес Управляющего Сида. То, что рядом в этот момент находилась Герцогиня с дочерью Евой, сыграло решающую роль. Велера на второй день застала за курением взбалмошная дочь Герцога, Лолита. Стражник нес караул возле трапезной, и, как всегда, не удержался. Лютый также продержался два дня. Он пришел на службу с явного похмелья, и, будучи не в духе, избил напарника по караулу за то, что тот обозвал его варваром. Алан действовал, как он полагал, разумнее, и нагло правил не нарушал. Но и он прослужил немногим дольше, и прогорел на том, что совратил служанку. Её мать подняла хай, и это дошло до Герцогини. Не пробыв в замке и недели, он присоединился к товарищам по несчастью.

Командир Раниг не стал выгонять их, отправив нести караул на рынке. Там новоявленные городские стражники быстро освоились, и решили какое-то время послужить тут. На рынке оказалось намного лучше, чем в замке. Сиди, когда хочешь, кури, сколько хочешь, даже пропустить кубок другой можно. А главное, тут много возможностей разжиться лишней монетой, обобрав проштрафившихся горожан или торговцев. Главное больше воров ловить, и драчунов разнимать. Рыбное место, мечта каждого стражника. Поймал карманника, отдал наворованное тому, кто тревогу поднял, а то, что воришка до этого нагреб, себе в карман. Ещё можно с какого-нибудь торговца без разрешительной бумаги монету взять, вместо того, чтобы прогнать или отвести к сборщику податей.

А сколько на рынке красивых девушек, глаза разбегаются. И никто не побежит к Герцогине в случае недовольства. Красивые девушки были слабостью стражника, который быстро прослыл местным обольстителем. Те и сами поглядывали на него. Немудрено, он и статью вышел, и выглядел для этих мест весьма примечательно, чего только стоят смуглая кожа и при этом светлые волосы. На рынке было, где развернуться. И это не считая частого посещения борделей. Алан был доволен своим образом жизни, что даже согласен был закрыть глаза на ужасную погоду. Поборы на рынке позволяли тратиться в трактирах и ходить в бордели без ограничения. А что ему ещё надо? О карьере, после всего случившегося, он уже и не думал. Но идиотский случай в трактире все перечеркнул.

До казарм они добрались достаточно быстро, хотя это время показалось стражнику вечностью. Дождь уже закончился, но Алану было уже плевать. Когда он вошел во двор, на скамье сразу же увидел троих. Помимо Лютого с Велером там сидел коротко стриженый мужчина с начинающими седеть русыми волосами и отросшей щетиной. Лицо его показалось знакомым, особенно шрам на правой скуле. Но имени он не вспомнил. Алан решил, что этот стражник тоже успел накосячить, и сам уже не ждал ничего хорошего.

Когда Алан с Карлом присел рядом с ними, недовольный Командир Раниг встал, осмотрел всех, тяжело вздохнул, и только тогда обратился.

- Не знаю, язык не поворачивается вас так радовать. Но я вынужден. В общем, судьба оказалась к вам благосклонна. Поверьте, так везет раз в жизни. Мое решение не говорит о ваших особых заслугах, это всего лишь вынужденная необходимость. Вы безответственные пьяницы, дебоширы, хамы, развратники, мошенники...

- Ты для этого нас позвал? Я и так знаю, что я пьяница, хам и развратник, и это только малая часть моих недостатков, - со свойственным ему высокомерием нагло вклинился Карл.

- Закрой рот, умник. Так вот. Вы пяницы, дебоширы, хамы, развратники, мошенники, срете на дисциплину, и это только малая часть ваших недостатков. Но так уж вышло, что в этой дыре из всех стражников вы оказались самыми опытными воинами, и хоть что-то умеете. В общем...,- Раниг замялся, складывалось ощущение, что слова ему даются с трудом, - Вы назначаетесь гвардейцами Её Высочества Принцессы Эрики Сиол, наследницы имперского престола,- как на духу выпалил Командир.

Алан не мог поверить своим ушам. Может Раниг издевается? А может их действительно оценили по заслугам. Он глянул на остальных, у всех на лицах застыло недоумение. Тем временем Раниг продолжил.

- Мне тяжело далось это решение. Но и вы учтите, Её Высочеству служит талерманец, и поверьте, он не даст вам прикурить. Если кто-то собирается отказаться, говорите сразу! - Командир осмотрел всех по очереди.

- Я готов служить! - с энтузиазмом выпалил Карл.

Алан также согласился, как, впрочем, и все остальные. В итоге, Командир пригласил все ещё не пришедших в себя новоявленных гвардейцев в казарму. Они должны успеть переодеться в гвардейскую форму, и зайти в конюшню, чтобы выбрать себе лошадей.

Когда Алан уже переоделся, он начал приходить в себя. Наконец, его оценили по достоинству. Служить принцессе это не просто огромная честь, но и возможность сделать такую карьеру, какую никогда не сделаешь в Небельхафте. Он смекнул, если он хорошо себя проявит, ему светит прямая дорога в Эрхабен, куда попасть рядовому воину не так уж просто. А в Эрхабене и жалование выше, и развлечений больше.

Гвардейцы в назначенное время собрались на заднем дворе и теперь уже с громким смехом обсуждали, как они разгромили трактир. У всех, несмотря на опасения по поводу талерманца, было приподнятое настроение. Алан уже мысленно строил планы, что он будет делать в Эрхабене, периодически гадая, такая ли странная наследница, как твердят слухи. Наконец, ожидание прервала появившаяся Эрика.